وكان عدد كبير من الناس يحضرون الحفل.
ومع ذلك، هناك شخصان لفتا انتباهي بشكل خاص: الكونت كورود وروبرت روندور.
كما يدل على لقبه، ينحدر الكونت كورود من سلالة بدأت بتكريم الرعايا المخلصين للملك. كرّسوا أنفسهم للعائلة المالكة، ومهمة ترسيخ جذورهم حول لوكتانا لمنع هيمنة عائلة روندور النبيلة القوية.
بالطبع، مع هذا التاريخ الطويل، نسيت عائلة كورود منذ فترة طويلة إحساسها بالهدف، ولكنها ولدت للتنافس مع عائلة روندور منذ البداية، ولم تتوقف النزاعات البسيطة مع عائلة روندور أبدًا.
القضايا المتعلقة بالحدود الإقليمية، والضرائب، وشعوب مناطقهم، والديون والمصالح، وما إلى ذلك...
الكونت كورود هو أحد الأشخاص الذين تشعر فيفيان بحذر شديد تجاههم.
ويقال إن أمين الصندوق الراحل بريندن كان على علاقة وثيقة بالكونت كورود، كما يشك الباحث كريلين في الأمر أيضًا.
يمكن افتراض أن أي شخص اقترب من الكونت كورود سيكون اسمه مدرجًا في قائمة القتل.
أومأ برأسه وسلم على فيفيان.
تقبلت فيفيان التحية ولكن ليس من قلبها.
لم ترغب فيفيان في التحدث معه ووجهت انتباهها
وبعد ذلك ظهر روبرت روندور.
في الأصل، بعد وفاة دوقة روندور، كان من المفترض أن يصبح هو الشخص الذي أصبح الوصي.
وكان أتباع عائلة روندور يهتفون أيضًا باسمه، ويصرون على أنه يجب تعيينه وصيًا على العرش.
فشلت الخطة فقط بسبب الوصية الأخيرة لدوقة روندور.
لقد أخبرتني الدوقة.
"لا يوجد أحد أستطيع أن أثق به في العائلة."
وربما لهذا السبب تم حظر الوصاية، خوفًا من أن يتم استخدام فيفيان المتبقية والتخلص منها مثل الدمية.
وبفضل ذلك، كان على فيفيان أن تسير في طريق شائك، ولكن الآن يمكننا القول إنها قد استقلت أخيرًا مسارًا جيدًا نسبيًا.
اقترب روبرت روندور.
في الوقت الذي بدأت فيه فيفيان مواجهتها مع الخدم، تم استدعاء روبرت روندور أيضًا إلى القلعة وتلقى الكثير من المساعدة، لذلك التقيت به عدة مرات في طريقي إلى هناك.
"فيفيان."
استقبلها بابتسامة ودية.
لقد أبدعتِ في تزيين هذه القاعة بجمالٍ أخّاذ. ستفخر والدتك لو رأت ذلك.
"شكرا لك يا عمي."
واستمروا في الحديث بشكل طبيعي لفترة طويلة، متسائلين عن أحوال بعضهم البعض - حتى غيّر روبرت الموضوع.
إذن، ما رأيكِ في عرضي السابق؟ الزواج من ابني...
ماذا يتحدث عنه؟
وبينما كنت أضغط على أسناني وأنظر إلى فيفيان، رأيت فيفيان تضغط على أسنانها أيضًا.
ردت فيفيان بابتسامة.
"لا أريد الزواج من ابن عمي يا عمي."
لماذا؟ ابني شخصٌ طيبٌ ذو قدراتٍ عظيمة. سيحكم نيرمبورت من بعدي.
"كما قلت، هذا بسبب سلالتنا التي لا أريد أن أفعل ذلك."
"الزواج من ابنة عمك ليس غريباً، فلماذا ترفضينه؟"
استجابت فيفيان لعرض روبرت بالصمت، وعندما أدرك روبرت أن فيفيان كانت منزعجة، ضحك بشكل محرج لتهدئة الوضع.
حسنًا، إذا لم يرغب الشخص المعني، فلا أستطيع فعل شيء. إنه لأمر مؤسف، لذا اقترحتُ ذلك مجددًا. لا تُبدِ خوفًا مُفرطًا. إنه عيد ميلادك السابع عشر، حفلتك، يجب أن تستمتع بها.
"…"
وبعد ذلك مباشرة، نظر إلي روبرت.
لا يزال هناك وميض من الاشمئزاز في عينيه.
لقد كان يشبه الاشمئزاز الذي اعتادت فيفيان أن تظهره لي.
"آلان."
لقد نادى باسمي وكأنه يلعن، ووضع يده على كتفي.
"...سمعتُ ذلك. سمعتُ أنك حميتَ ابنة أخي."
هذا أمرٌ يستحق الامتنان. لولاك، لكان الأمر خطيرًا. لم أتوقع أن يفعل بريندن شيئًا كهذا.
نظرت إلى عيني روبرت روندور.
لقد كان من الصعب جدًا معرفة صدقه.
لم أستطع أن أقول إذا كان يتحدث بجدية.
أليس هذا غريبًا؟ يبدو أنك الأكثر عرضة للخطر، لكنك من تحمي فيفيان.
بين الضحك الساخر والدهشة، مشى على الحبل المشدود وسأل.
لدي سؤال واحد. كما قلت، من حسن حظنا أنك تحمي فيفيان... ما الذي تفكر فيه تحديدًا؟ لماذا تتصرف هكذا؟ هناك الكثير من الدماء تتدفق بيننا. لو علم أهل بلدتك بما تفعله، للعنوا وذرفوا دموعًا، ألا تعتقد ذلك؟
استطعت أن أشعر أن الناس من حولنا ينتظرون إجابتي.
نظرت إلي فيفيان أيضًا، لأنها تعرف الإجابة الصحيحة.
كان بإمكاني أن أبصق على وجهه وأتجنب الإجابة... لكنني قطعت وعدًا بسيطًا مع فيفيان: ألا أتصرف بغباء وأن أتصرف بهدوء قليلًا.
أمام الجميع، قدمت عذرًا بسيطًا ولم يكن صعبًا.
اعتقدت أنه سيكون من الأفضل أن أقول ذلك مرة واحدة الآن حتى لا ينشأ نفس السؤال لاحقًا.
"...إنه بسبب الشعور بالذنب بسبب الخطيئة."
هل تشعر بالأسف لرؤية ابنة أخي وحيدة؟ ها، تعلم بلا خجل أن والدك هو من فعلها...
إن كنت تكرهه، ساعدني حتى لا أضطر للتدخل. توقف عن البحث عن الأعذار طوال الوقت. الزواج من أبناء العم... من هذا المتوحش هنا؟
"...كايلو."
عندما هاجمت روبرت وانتقدته، أوقفتني فيفيان.
تنهد روبرت وأنا باستياء، وقمعنا مشاعرنا.
لم تكن هناك حاجة لمواصلة الحديث بالكلمات.
روبرت أيضًا لم يقل شيئًا، فقط تبادل النظرات، ثم انحنى برأسه قليلًا نحو فيفيان وغادر.
"…."
وبينما غادر، جاء صوت الضحك من جانبي مباشرة.
حركت رأسي ورأيت أن فيفيان كانت تكتم نوبة من الضحك لفترة طويلة.
إن رؤية سلوكها البهيج هدأت بسرعة غضبي الشديد سابقًا.
بعد أن كافحت مع الضحك لبعض الوقت، استرخيت تعبيرها مع تنهد.
"من فضلك اضبط نفسك من الآن فصاعدا."
لقد همست.
"وشكرًا لك."
في تلك اللحظة، تجمد الضجيج الذي ملأ القاعة.
في هذا التغيير المفاجئ، استدرنا أنا وفيفيان في نفس الوقت.
كان هناك شخصان يسيران نحونا بخطوات مستقيمة.
تجمدت فيفيان عند رؤية مظهر الأميرة رينا: شعر أسود مثل شعر كايلو، عيون داكنة مثل عيون كايلو، مظهر جميل، ونعمة تنضح بالحيوية.
لم تكن فيفيان قد قابلت العديد من الأميرات، لكن في اللحظة التي رأتها فيها، خطرت في ذهنها فكرة أنها تشبه الأميرة.
كان أمير مملكة ديليم، الأمير ثريد، الذي كان يقف بجانبها، يبدو وكأنه غير مرئي تقريبًا.
لقد ساروا ببطء نحوها وأذرعهم متقاطعة، يحيونها.
تحدث الأمير ثريد أولاً.
سررتُ بلقائكِ، دوقة فيفيان. أنتِ حقًا جميلة كما تُشاع.
ثم تحدثت رينا.
"إنه لشرف لي أن ألتقي بشمس روندور."
مع انحناءة خفيفة، قدمت التحية المثالية.
ولم تنظر حتى إلى كايلو.
شعرت فيفيان بإحساس غريب من الراحة، فأطلقت ذراع كايلو وتحدثت.
أميري، يا أميرتي، أهلاً بكم في لوكتانا. أتمنى ألا تكون رحلتكم مُرهقة.
أجاب الأمير الخيط بابتسامة مشرقة.
حسنًا، بفضل فرسان روندور، لم تكن هناك أي مشاكل. بالطبع، واجه فرساننا أيضًا وقتًا عصيبًا، ولكن بايلور، أليس كذلك؟ فارس رائع حقًا.
"...نعم، هذا صحيح."
أضافت رينا.
"كان المنظر جميلاً للغاية لدرجة أنه لم يكن هناك وقت للشعور بالتعب."
تمكنت فيفيان، التي خضعت لتدريب مكثف تحت إشراف السيدة لين، من قياس مدى صرامة تعليم الشخص بشكل تقريبي.
ومن هذا المعيار، بدت رينا خالية من العيوب.
لقد تم أخذها هي أيضًا كرهينة إلى أرض أجنبية، تمامًا مثل كايلو، ولكن على الرغم من الصعوبات، كانت تتمتع بمثل هذه الكرامة - كان من المستحيل ألا تشعر بالإعجاب.
كان هناك هواء حولها حتى أنه حطم الدفاعات التي وضعتها فيفيان دون علمها.
لفترة من الوقت، تبادلوا المجاملات والأحاديث القصيرة.
وفي تلك الأثناء، بقي كايلو صامتًا، واقفا في مكانه.
لم يلقي الأمير ثريد والأميرة رينا نظرة واحدة عليه.
يبدو أن بنات عائلة دوبوا نشرن الشائعات بشكل جيد، ومن المرجح أن الأمير والأميرة كانا يحاولان الحفاظ على آداب السلوك المناسبة.
ربما لم يكن لدى أي منهما أي اهتمام بكايلو على الإطلاق.
ثم، في النهاية، قامت عيون الأمير بمسح كايلو لفترة وجيزة.
مدّ رقبته وقال.
بالمناسبة، يا دوقة. إن كنتِ هنا مع ذلك الرجل بدافع التزامنا، فلستِ مضطرة للبقاء معه. بينما نسعى للسلام مع المملكة الشرقية، نتوقع بعض المقاومة.
"لذلك، ليس هناك حاجة لأن تتظاهر بالاتفاق مع أعدائنا فقط لإنقاذ ماء الوجه..."
ردت فيفيان فقط بابتسامة، دون أن تقول كلمة واحدة.
"...أهم."
ثم مدّ الأمير رقبته مرة أخرى ومدّ يده إلى كايلو.
أنا أمير خيط ديلروم. إنه لمن دواعي سروري.
أمسك كايلو بيد الأمير وصافحه.
لم يكن هناك تحية.
كادت فيفيان أن تتنهد بسبب افتقاره إلى الأخلاق، لكن هذه المرة، نظرت الأميرة رينا إلى كايلو.
وفي تلك اللحظة أدركت فيفيان.
لم تكن رينا غير مبالية بكايلو.
لقد انتظرت بصبر اللحظة المناسبة لتنظر إليه.
لقد كانت تحية الأمير بمثابة إشارة للأميرة.
"...كايلو."
همست رينا بحرارة.
لقد كانت المرة الأولى التي يقترب فيها أي شخص من كايلو بهذه البساطة.
لقد كانت المرة الأولى التي ينادي فيها أحد باسمه بهذا القدر من المودة.
تصدع تعبير رينا الرشيق قليلاً، وبدا عليها الحزن تقريبًا، مثل شخص التقى للتو بعضو عائلته الذي افتقده منذ فترة طويلة.
"...كايلو، لقد مر وقت طويل."
كان صوتها مثل شخص يرى صديقًا افتقده بشدة.
كما بدا كايلو وهو يبتسم بلطف، وكأنه يواسيها بكلمات ناعمة.
"... أميرتي، لقد مر وقت طويل."
"لقد كبرت حقًا... أعتقد أنك كنت أقصر مني عندما رأيتك آخر مرة."
"لقد تأخرت."
لم يكن هناك أي حرج في محادثتهم على الإطلاق.
استطاعت فيفيان أن تدرك أن هناك عمقًا بينهما لم تكن تعرفه.
في نبرة رينا، كان هناك عاطفة لا يمكن إنكارها.
كان الأمر أكثر من مجرد أصول مشتركة، بل كان شيئًا أعمق.
لقد تخطى قلب فيفيان نبضة.
هذا المشهد، الذي لا ينبغي أن يفاجئها، جعل قلبها ينبض بسرعة.
عرفت رينا أشياء عن ماضي كايلو لم تعرفها فيفيان.
من خلال هذا التبادل القصير، بدا الأمر وكأن علاقتهما أقرب من علاقتها بكايلو.
لم أتخيل يومًا أنك ستصبح فارسًا عظيمًا كهذا. مع ذلك، وللإنصاف، كنتَ دائمًا تقول إنك لا تريد أن تكون كذلك.
"هل تتذكر ذلك أيضًا؟"
كان وجه كايلو مليئا بالدفء.
كان هذا شيئًا لم تره فيفيان من قبل.
كلما نظر إلى سيرينا، أو لاني دوبوا، أو كيلسي - أي امرأة، في هذا الشأن - كان لديه دائمًا تعبير محايد.
وفي بعض الأحيان كان هناك حتى تلميحًا من الانزعاج أو التهيج.
ولكن الآن، ما هذا؟
وبتعبير ناعم، لم يظهره لها من قبل، كان ينظر إلى رينا، شخص التقى به فقط عندما كان طفلاً.
إنه يحبها، ومع ذلك، كان يعطي الأميرة رينا نظرة أكثر لطفًا ودفئًا مما أعطاها لها من قبل.
ضغطت فيفيان على أسنانها دون علمها.
"لا تبتسم لها بهذه الطريقة."
فكرت في نفسها.
"لم تبتسم لي بهذه الطريقة أبدًا."
منذ اللحظة التي بدأوا فيها محادثتهم، شعروا وكأنهم دخلوا عالمًا خاصًا بهم.
وكأن ستارة قد أسدلت عليهم، لم ينظروا إلى هذا الاتجاه، واستمروا في تبادل أطراف الحديث الخاص بهم.
كلاهما كان شعرهما أسود.
كلاهما كان لديهما عيون سوداء.
كلاهما ينحدران من الأراضي الشمالية، مع بشرتهما الشاحبة المميزة.
الأميرة رينا.
… المعلم الأصلي لكايلو.
لو لم تجره الحرب بعيدًا، هل كان كايلو سيفعل من أجل رينا كل ما فعله من أجلها؟
هل كان سيهتم بها ويعتز بها، وكما فعل معها، يقع في حب الأميرة؟
عانقها، وحماها من الأذى، وقبلها إذا طلبت ذلك؟
لو لم تكن هناك، هل كان الأمر سيصبح بهذا الشكل؟
وفي مكان ما في الخلفية، همس أحد المارة:
"...إنهم يناسبون بعضهم البعض حقًا."
أشعلت هذه الكلمات شعلة مشتعلة داخل فيفيان، وكأن أحدهم سكب الزيت على النار.
لقد عرفت بالضبط السبب.
كان ذلك لأنهم حقا كانوا يبدون جيدين معًا.
كان يقف أمام عينيها فارس وأميرة من إحدى القصص الخيالية.
لفترة من الوقت، لم تتمكن فيفيان من فهم سبب شعورها وكأنها الدخيلة.
لقد كانت رينا هي التي أدخلت نفسها في الصورة، لكن يبدو الأمر كما لو أنها انقضت وسرقت كايلو بعيدًا.
ولم يعجب فيفيان ذلك على الإطلاق.
كان كايلو ملكها، وليس لأحد آخر.
"...إنه لي. كايلو ملكي."
لقد فكرت.
الشيء الوحيد الذي كانت تملكه هو أنه لا يمكنها أبدًا أن تعطيه لأي شخص آخر.
أدركت فيفيان أنها لا تستطيع أن تترك غضبها ينفجر كالمعتاد.
كان عليها أن تقمعه.
الأشخاص الذين كانت تتعامل معهم لم يكونوا من الأشخاص الضعفاء الذين اعتادت عليهم.
لقد كانا أميرًا وأميرة.
لم يكن بإمكانها أن تتحمل تكلفة خلق أعداء أقوياء.
"بالرغم من كل فرحة لقاء صديق قديم، يا أميرتي، ربما عليك أن تكوني أكثر وعياً بما يحيط بك."
قالت فيفيان وهي تجبر نفسها على الابتسام.
لا يوجد شخص يبدو أكثر حماقة من امرأة تضحك مع رجل آخر بجانب زوجها المستقبلي.
بدا أن رينا قد عادت إلى رشدها عند هذه النقطة، حيث غطت فمها في مفاجأة قبل أن تستعيد رباطة جأشها المعتادة.
الآن، حتى هذا بدا وكأنه قناع.
لقد تبين أن قلق فيفيان كان مبررًا.
هدأت رينا وقالت:
شكرًا لكِ يا ليدي فيفيان. لقد تحمستُ كثيرًا لرؤية صديق قديم.
صديق قديم؟ عندما أخبرني كايلو، قال إنكما مجرد معارف.
كانت هذه الكلمات تهدف إلى الاستفزاز، لكن رينا لم تبدو منزعجة على الإطلاق.
ثم التفتت إلى كايلو وسألته،
"هل هذا صحيح؟ هذا مُخيّب للآمال."
"...اعتقدت أنه سيكون من الوقاحة أن نسمي أنفسنا قريبين."
أنت دائمًا تُفكّر في أغرب الأمور. كايلو، لم تتغير إطلاقًا.
أمسكت فيفيان بذراع كايلو بخفة، وضغطت عليه بقوة بينما كانت تضغط على أسنانها.
ولكن كايلو لم يتراجع حتى أمام هجومها، مما أجبر فيفيان على تغيير الموضوع.
أمير الخيط، الأميرة رينا. أعتقد أن الوقت قد حان لإنهاء هذه المحادثة. اجتمع الجميع الآن، حان وقت بدء الحفل.
لحسن الحظ، أومأ الأمير ثريد برأسه.
"دعونا نفعل ذلك."
أمسكت فيفيان بذراع كايلو، واستدارت بشكل حاد بينما أشارت إلى الشاعر.
في تلك اللحظة تغيرت الموسيقى، وخرج الناس من وسط القاعة.
نظرت فيفيان إلى الأمير ثريد والأميرة رينا، وأومأت برأسها.
كان المسرح مهيأً للثنائي الذي كان يجري مناقشة زواجهما.
تردد الأمير والأميرة لفترة وجيزة، ولكن استسلما للأجواء، وأمسكا بأيدي بعضهما البعض وبدءا رقصة رشيقة أمام الحشد.
لقد بدأ الأمر على مسرحهم الخاص.
وبينما أصبح الجمهور مستمتعًا برقصهم، وجهت فيفيان غضبها المكبوت نحو كايلو.
"...لا بد أنك كنت سعيدًا برؤية شخص من المنزل؟"
شخر كايلو.
"لماذا لا أكون كذلك؟"
ولم يحاول حتى إنكار ذلك.
"ماذا؟ أنت-"
"كم من الوقت تعتقد أنه مر؟"
فيفيان، أنتِ تنسين باستمرار... هذا المكان أرضٌ معاديةٌ لي. مهما كنتُ، أفتقد وطني. هل عليكِ حقًا أن تكوني قاسيةً إلى هذه الدرجة؟
لم يكن مخطئا.
ولكن هذا لم يجعل قلبها يشعر بأقل قلق.
منذ ظهور رينا، بدا يومها المثالي مع كايلو وكأنه قد دمر.
فرص مثل هذه - فرص نادرة للحصول عليه بمفردها - جاءت بشكل غير متكرر.
في الواقع، لقد مرت أربع سنوات ونصف منذ المرة الأخيرة.
هل كان يجب أن تتحول الأمور حقا إلى هذا الحد؟
"...هل مازلت..."
تمتمت فيفيان دون أن تدرك ذلك.
هل مازلت تشتاق لوطنك؟ هل تريد العودة؟
نظر إليها كايلو بتعبير محير.
عرفت فيفيان أن سؤالها لم يكن منطقيًا.
لكن قلبها كان بحاجة إلى أن يسأل كايلو.
أجاب كايلو.
هل هذا سؤالٌ حقيقي؟ ألا-؟
قاطعته فيفيان.
"حتى ولو أنني هنا؟"
توقف أنفاس كايلو للحظة.
استمرت الموسيقى الهادئة في ملء الخلفية.
وبين الحشد، نسيوا أدوارهم المعتادة ونظروا فقط في عيون بعضهم البعض.
وبغرض التأكد سألت مرة أخرى.
"كايلو، على الرغم من أنني هنا؟"
"… أنا…"
الكلمات التي لم تستطع أن تنطق بها، ابتلعتها فيفيان.
"...لأنني لم أعد أستطيع أن أتركك بعد الآن."