الفصل 84
"لا أستطيع أن أصدق أن اليوم قد جاء عندما أتمكن بالفعل من رؤية وسام الفرسان الثمانية!"
تمتم ويلاس، الذي كان يرتدي خوذة جلدية سميكة، بجانبي. كان صوته مزيجًا من الرهبة والخوف.
"هل أنت متحمس لهذه الدرجة؟"
مع كل هذه الضجة، لم يسعني إلا أن أسأل. لأيام، كان ويلاس، مع بالرون، ومارتن، ويانز، ودوران، ومجموعة من الجنود الجدد، يتحدثون عن الفرسان الثمانية... الفرسان الثمانية...
حتى لو وعدوني برؤية أربعة تنانين في وقت واحد، فلن أكون متحمسًا إلى هذا الحد.
لقد أصيب ويلاس بالذعر تقريبًا مثل الفارس الذي يواجه ساحرة عندما سمع سؤالي.
هل هذا سؤالٌ أصلًا؟ لم يكن أحدٌ في قريتنا يُعجب بالفرسان الثمانية! تخيّلوا الأمر، اسم "وسام الفرسان الثمانية" بحد ذاته رائعٌ جدًا!
"ما هو الرائع في هذا الأمر؟"
أنتم يا أهل الشمال لا تعرفون شيئًا حقًا. حتى لو لم يعرف الناس اسم الكونت كورود، فالجميع يعرف من هم الفرسان الثمانية! إنهم أفضل المبارزين في ذلك العصر. إن لم تستطع مواكبة مهارتهم، فأنت خارج اللعبة! أحدث عضو تغير هو اللورد هيلدن، الذي أمضى عامين في الخدمة، وأقدمهم خدمة هو اللورد ليارد، الذي أمضى عشر سنوات...
"أليس هذا مجرد موقف طفولي، ومع تقدمك في العمر، أصبح الأمر يتعلق بالسياسة أكثر من المهارة؟"
نظرت إلى ويلاس بنظرة شفقة.
أفضل سيّاف؟ هذا أمرٌ لا يُمكن الحكم عليه إلا عندما يقاتل الجميع معًا. لا يقتصر الأمر على الألقاب فحسب.
أدرك ويلاس أن حماسه ربما كان مبالغًا فيه بعض الشيء، فتوقف عن الكلام وأزال حلقه بطريقة محرجة.
أعني، فقط أقول. أفهم أن الأمر يتعلق جزئيًا بالشهرة وما إلى ذلك... لكن مهلاً، الشهرة مهمة، أليس كذلك؟ المهم هو أنه حتى لو كانوا غامضين، يجب أن يتمتعوا بمستوى مهارة مقنع بما يكفي ليقبلهم الناس كأفضل سياف! هل سمعت ما قلته، أليس كذلك؟ إذا لم تكن لديهم مهارة، فسيتم استبدالهم فورًا!
"هذا صحيح."
"أرأيت؟ أنت جاهل تمامًا."
لقد أوصلتني سخرية ويلاس إلى النقطة التي لم أتمكن فيها من كبح جماح ردي الساخر.
نعم، إنهم فرسانٌ مُبهرون حقًا. للأسف، نادرًا ما نراهم في زمن الحرب.
ويلاس صمت.
لم أعرف عن عائلة كورود إلا بعد وصولي. أما مسألة "الفرسان الثمانية"؟ إنها سمة مميزة لأهل الجنوب. إنهم يعشقون التلاعب بالألفاظ وسمعتهم الفارغة... وهكذا سُلبت أموالنا. لم يذكر والدي الفرسان الثمانية ولو مرة واحدة.
"...كنت سأخبرك بذلك، لكنك كنت فاقدًا للوعي بالفعل ولم تتمكن من سماعي، أليس كذلك؟"
تحول تعبير ويلاس إلى شقي عندما أعطاني ابتسامة صغيرة.
كان بالرون ومارتن، اللذان كانا يستمعان في مكان قريب، يتبادلان نظرات مذهولة، مندهشين ومسليين من هذه المزاح السخيف.
لم أستطع إلا أن أضحك على هذه النكتة السخيفة.
لقد عرفت أنه لم يكن يحاول إهانتي، بل كان يحاول تخفيف حدة المزاج حول موضوع غير مريح.
-رطم!
لقد ركلت ساق ويلاس، مما تسبب في انفجاره في الضحك والقفز بعيدًا عني.
تنهدت وقلت، "على أية حال، فقط راقب فيفيان."
أسقط بالرون ومارتن ابتساماتهم وأومأوا برؤوسهم على محمل الجد.
"بما أن الكونت كورود قادم بسبب الصراع، فكن مستعدًا للدفاع عن أرضك ضد هؤلاء الفرسان الثمانية أو أيًا كان."
"بالطبع."
مع مرور كل يوم، ومع ازدياد قوة فيفيان، ازداد ولاء من حولها. وشعر بالرون ومارتن وويلاس بذلك أيضًا.
بدا أنهم بدأوا يبنون أملًا في فيفيان. إلى أي مدى يمكنها الارتقاء، وأي فتات قد يسقط من تلك الطاولة...
من المؤكد أن هناك عناصر أخرى تلعب دورًا في اللعبة، لكنني كنت أشك في أن ولاءهم كان نابعًا من رغبة أنانية.
رغبة في الاستفادة من موهبة فذة كفيفيان، متعهدين بمساعدتها بكل ما أوتوا من قوة. بدأ هذا الشعور يترسخ لدى كل من تبعها.
لقد شعرت باختلاف.
لقد كانت مشاعري تجاه فيفيان غامضة دائمًا، ولم تكن تتناسب تمامًا مع نموذج الولاء.
بينما كان الجميع يغوصون بشكل أعمق في مشاعرهم تجاهها، شعرت وكأنني كنت على بعد خطوة واحدة فقط من الخلف، وأنا أشاهد هذا التغيير يتكشف.
وبعد انتظار قليل، لاحظت بعض الضجة في المسافة.
وفي خضم الضوضاء المتزايدة، اقتربت منا فيفيان سريعًا من أسوار القلعة.
انحنى الثلاثي لها بعمق، بينما أبقيت عيني فقط على مصدر الضجة.
"هم يأتون هنا."
تمتمت فيفيان بجانبي.
وأستطيع أن أرى ذلك أيضاً.
ظهر الكونت كورود كما ظهر في المأدبة. الفرق الوحيد الملحوظ هو أنه لم يصل في عربة كسائر النبلاء، بل كان يمتطي حصانًا ضخمًا بفخر.
لقد نقل إحساسًا بشخصيته بمجرد تحمل هذا الانزعاج البسيط.
وخلفه وقفت وجوه غير مألوفة، مصطفة مثل الجنود.
الفرسان يرتدون عباءات زرقاء ودروع ثقيلة.
واحد، اثنان… ثمانية منهم.
في ملابس وأوضاع متطابقة، كانوا يتبعون الكونت كورود مثل الظلال.
"واو."
لم يتمكن مارتن من احتواء دهشته وتمتم.
نظرت فيفيان لفترة وجيزة حول رد الفعل، وفعلت الشيء نفسه.
على عكس الكونت كورود، كان فريقنا يتكون من جنود يرتدون ملابس رثة ودروع جلدية.
كان لدى وسام الفرسان الأول بعض مظاهر الأناقة، لكنهم توقفوا منذ فترة طويلة عن حراسة فيفيان.
انخرط الفرسان الأولون في اقتراح كيلسي وكانوا مشغولين بصيد الوحوش.
لقد كان دائمًا الفرسان الرابعون، جنود وحدة العقاب سيئة السمعة، هم من قاموا بحماية فيفيان.
لقد بقيت فيها آثار لا يمكن إنكارها من العادات الشائعة والتي كان من الصعب التخلص منها.
بالنسبة لي، كنت مرتاحة مع الأمر الآن، ولكن في نظر النبيل، لن يكون هناك أي شخص يبدو أسوأ منهم.
"...لهذا السبب قلت أنه يجب علينا تغيير ملابسنا قليلاً."
قلت لفيفيان، مقارنًا إياها بالكونت كورود.
عضت شفتيها وأخذت نفسًا عميقًا قبل الرد.
"لقد كان لدي الكثير للتعامل معه!"
"نعم، ولكن عليك أن تعرف كيفية تقديم نفسك إلى حد ما."
حدقت عيون فيفيان الحمراء في الفرسان الثمانية الذين يرتدون اللون الأزرق.
لقد شعرت بغيرة غريبة تحركها الرهبة والحسد التي ملأت نظراتها.
متجاهلاً ذلك الشعور، ابتعدت.
الآن لم يكن الوقت المناسب للانفجارات العاطفية.
كان تركيز فيفيان منصبا على الكونت كورود.
لقد ركزت على الفرسان الثمانية.
كان كلا خصمينا يقتربان.
****
"…صاحب السمو."
قفز الكونت كورود من فوق حصانه وحيا فيفيان.
أطول من الرجل العادي، ذو مظهر قوي ووسيم، وأكتاف عريضة، وأذرع قوية.
لقد بدا أكثر ملاءمة أن يُطلق عليه لقب فارس وليس كونت.
لقد ذكّرني بوالدي، الذي على الرغم من كونه سيدًا، كان يتدرب باستمرار على استخدام السيف.
بالطبع، كان لدينا تقليد نبيل طويل الأمد لكوننا عائلة من الفرسان، لكن الهالة المنبعثة من الكونت كورود أثارت موجة من الحنين إلى الماضي.
وخلفه وقف الفرسان الثمانية، مصطفين في تشكيل.
كانت وضعيتهما عندما وقفا جنبًا إلى جنب تشع بعظمة لا يمكن إنكارها، حتى أنني كنت أشعر بها.
بدأ ويلاس بتسميتهم، وينظر إليهم واحدًا تلو الآخر مثل فتاة واقعة في الحب.
يا إلهي... إنهم هم حقًا! اللورد ليارد، اللورد كريس، اللورد باريوت، اللورد هيلدن...
لقد خطوت على قدم ويلاس بهدوء.
عاد عقله إلى الواقع، وأغلق فمه على الفور.
ردت فيفيان ببرود على الكونت كورود.
"أتمنى أن رحلتك لم تكن غير مريحة."
"يجب أن يكون الرجل قادرًا على الركوب لفترة طويلة."
قد يُدهش أي شخص يشاهد من ثقة فيفيان. لقد صمدت في وجه جنود النخبة دون تردد.
لكنني كنت أعلم أن فيفيان كانت ترتجف في داخلها.
كانت هذه النظرة المتجولة كاشفة.
لا بد أن الفرسان الثمانية كانوا معروفين حتى لشخص مثلها. كان من النادر رؤيتها متوترة هكذا.
حاولت فيفيان التغلب على قلقها، فأخذت نفسًا عميقًا وقالت: "رؤية الفرسان الثمانية شخصيًا تُشعر المرء بعظمتهم. فلا عجب أنهم مشهورون في مملكة ديلوم."
يسعدني أن أعرضه عليكم بعد كل هذا الوقت. إنه تقليدٌ نفتخر به في عائلتنا. بالمناسبة...
كانت عيون الكونت كورود تراقبنا.
وبتجاهل وجود الخدم والخادمات، تحول الأمر إلى معركة صامتة بين الرجال الذين يحكمون على القتال فقط.
أطلق أحد الفرسان الثمانية، الذي ذكره ويلاس باسم هيلدن، شخيرًا صغيرًا.
ارتعشت حواجبي ردا على ذلك.
وتحدث الكونت كورود بشكل أكثر وضوحا.
أعتقد أن هيبة روندور قد تضررت بشدة. هل هؤلاء من وحدة العقاب؟ بالنظر إلى مكانة فيفيان، ألا ينبغي لها أن تنأى بنفسها عن هؤلاء الأشخاص المتواضعين؟ ماذا عن اختيار موهبة من إحدى عائلاتكم المخلصة؟ ذلك الرجل من بايلور... أليس اختيارًا جيدًا؟
هل كان يحاول إثارة المشاكل؟ على عكس المأدبة، كانت وقاحته مبالغًا فيها.
ولكن إذا تدخلت، فلن يؤدي ذلك إلا إلى تشويه كرامة فيفيان.
اخترت الانتظار، واثقًا بها.
…
لم تخجل فيفيان؛ بل حدقت باهتمام في الكونت كورود دون أن تحول نظرها، وحافظت على صمتها.
وبما أنها ظلت غير منزعجة، فقد أصبح الجو باردًا بسرعة.
في خضم الانزعاج، وقف الكونت كورود بشكل محرج، بينما كان الفرسان الثمانية ينظرون إلى فيفيان واحدًا تلو الآخر.
وأخيرا تحدثت فيفيان.
يبدو أن عائلة كورود لديها ميل للتدخل في شؤون روندور. ألا يكفي اقتحامكم أرضي... والآن أنتم قلقون على حمايتي أيضًا؟
"…"
"تحت هذا المظهر الذكوري، يبدو أنك تمتلك جانبًا رقيقًا."
مع ذلك، ابتسمت فيفيان للمرة الأولى، وارتفعت زوايا شفتيها إلى الأعلى.
وعندما استفزتهم، لم يستجب لهم أحد، وظل واقفًا متجمدًا، باستثنائي أنا الذي ابتسمت في المقابل.
نظرت فيفيان إليّ، والتقت أعيننا.
دون الحاجة إلى الكلمات، فهمنا بعضنا البعض في تلك اللحظة.
ابتسامتي جذبت انتباه الكونت كورود نحوي.
"...كايل ألين."
عندما التقت نظراتنا، مدّ يده الكبيرة للتحية.
أخذت يده وصافحته.
أنا مدينٌ لوالدك بالكثير. هل تعلم كيف حاله؟
لا يمكن لأي نبيل جنوبي أن يجهل حالة والدي.
تمامًا مثل فيفيان، رددت على استفزازه بنفس السخرية.
المفاوضات لا تبدأ بمجرد جلوسك على الطاولة.
وكان هذا التبادل جزءًا من العملية أيضًا.
مثير للاهتمام. قال والدي إنه لم يدين لك بشيء قط. إنه بصحة جيدة. لا تقلق عليه.
ومع ذلك، وسط استفزازاتي، كان الكونت كورود يرتدي تعبيرًا محيرًا، يصعب تفسيره.
"...هل هذا صحيح؟ سنرى ذلك."
…
بالمناسبة، سمعتُ في المأدبة عن شعورك بالذنب لحماية الدوق؟ لا أفهمه تمامًا، ولكنه أمرٌ لافتٌ للنظر. أن تُسدد ديون والدك، حتى لو كان ذلك يعني تحمّل عبء الندم.
كانت نبرته ساخرة، ووجهه ملتوٍ في ابتسامة ساخرة، كما لو كان يضحك علي.
هل لي أن أسألك سؤالاً يا كايل ألين؟ ما الذي ستجنيه من هذا؟
…
هل هو فخرٌ بحفظ ضميرك؟ هل تنامُ أفضل ليلًا لأن شعورك بالذنب أقل؟ أُقدّر التزامك بحماية الدوق، لكنّ العناءَ تحت وطأة الشعور بالذنب لا يُجدي نفعًا بالنسبة لي.
كان هذا يذكرني بأسئلة روبرت روندور.
سخرت ردا على ذلك.
لم يكن هذا طعناً في وجه الكونت كورود، بل كان موجهاً إليّ.
لقد كان الأمر واضحًا للجميع باستثنائي - يبدو أن الجميع قد رأوا هذا الأمر في وقت سابق، وكنت أنا الأحمق الذي أدرك ذلك متأخرًا، مما دفعني إلى اتخاذ هذه الخيارات الآن.
وكان الكونت كورود على حق.
لم يتبقى شيء.
ربما كانت الندوب على ظهري أو الجروح المحفورة في قلبي لا تزال موجودة.
وبعد أن أدركت هذا الإدراك الإيجابي متأخرًا بعض الشيء، بدأت الاستعداد للمغادرة.
ولتحقيق هذه الغاية، كان عليّ إخضاع الكونت كورود قبلي.
أردت التأكد من أنه لا يشكل تهديدًا لفيفيان.
ولكن بالنظر إلى الظروف حتى الآن، لم يكن الأمر يبدو محتملا.
"هل ستبقى واقفا هناك؟"
طالبت فيفيان، محاولة إخفاء انزعاجها وهي تواجه الكونت كورود.
استمر التحديق بينهما دون انقطاع حتى حول الكونت كورود نظره إلى كلمات فيفيان.
حسنًا، من وجهة نظر مملكة ديلوم، ليس لدي ما أخسره. سأكون ممتنًا لو واصلت جهودك.
ثم تبع أتباعه وتوجه إلى قلعة روندور.
-جلجل.
بعد أن أرسلت الكونت كورود، وضعت يدي على كتف أحد الفرسان الثمانية، الذين كانوا يراقبونه عن كثب.
رجل يبدو أنه الممثل، مع التجاعيد حول عينيه التي تظهر من تحت خوذته.
من المرجح أن يكون هذا هو الشخص الذي أشار إليه ويلاس باسم ليارد.
الشخص الذي كان مع الفرسان الثمانية لفترة أطول.
وجه جميع الفرسان الثمانية أنظارهم نحوي.
مع ثماني نظرات موجهة نحوي، شعرت بقليل من الدغدغة في خدي.
"…سيف."
لقد قلت ببساطة.
تحدث ليارد بصوت عميق.
"نحن نتبع أوامر الكونت فقط."
"ثم أخبر الكونت بإصدار بعض الأوامر بسرعة."
"يا لك من وغد!"
-اجتز!
عندما انفجر غضبه، قمت بسرعة بإخراج السيف ذي اليدين المعلق على ظهري.
"... هل تحاول القتال؟"
وصل صوت الكونت كورود غير المصدق من داخل القلعة.
أجبت.
"أليس دخول القلعة بدون سيف بمثابة بدء قتال؟"
هذا... تُذكرني بجايد ألين. كان سريع الغضب مثله تمامًا.
أخذ الكونت كورود نفسًا عميقًا ثم نظر إلى فيفيان.
"...إذا كنا نتحدث عن المخاطر، فإن الدخول إلى قلعة روندور بدون سيف قد يكون أكثر خطورة مما تدرك."
لقد كنتَ تتصرف بغرابة منذ زمن. هل أتيتَ إلى هذه الأرض عدوًا؟ عن أي خطر تتحدث؟ أحاول الترحيب بالدوق هنا، لكنك تُشوّه الجو. هل أفسدتُ شيئًا في المأدبة؟
"…"
استغرق الكونت كورود بعض الوقت للعثور على رد لكنه انتهى به الأمر إلى الابتعاد، وهز رأسه في استسلام.
عرض عليّ الفرسان الثمانية سيوفهم على الفور بعد تأوه قصير.
بنظرة واحدة، انحنى هيلدن، الأصغر سنا، ليهمس لي في أذني.
لقد بدا وكأنه في منتصف أو أواخر العشرينات من عمره.
"إذا واصلت التصرف بهذه الطريقة، فمن المؤكد أنك ستتعرض للأذى، يا فتى."
لم أرد.
بدلاً من ذلك، قمت بنقر سيفي ذي اليدين، والذي كان لا يزال ثابتًا في يدي، مما أظهر أنني فهمت الموقف.
"سآخذ هذا معي."
ألقى الكونت كورود نظرة على السيف المعلق على خصره.
نظرت إلي فيفيان، وأومأت برأسي لها.
لن يكون هناك فارس واحد مشكلة.
"من فضلك ادخل."
تحدثت فيفيان أخيرا.
لقد دخلنا إلى الداخل.