ميليسا، هل يمكنك ألا تفركي أنفي فيه... تمتم كلاين في داخله. شعر بألم نابض في رأسه.
لقد اعتُبر حجم المحتوى الذي نسيه كلاين كبيراً، ولكنه لم يكن ضئيلاً أيضاً. كانت المقابلة في غضون يومين، فكيف يمكنه أن يجد الوقت للتعويض عن ذلك...؟
علاوة على ذلك، كان متورطًا في مثل هذا النشاط الخارق للطبيعة الغريب، فكيف من الممكن أن يكون في مزاج للمراجعة؟
أجاب كلاين أخته بإجابة سطحية وبدأ يتظاهر بالدراسة. نقلت ميليسا كرسيًا لتجلس بجانبه. ومع سطوع الضوء من مصباح الغاز، بدأت في العمل على واجباتها.
كان الجو هادئًا. وعندما اقتربت الساعة من الحادية عشرة، تمنى الأشقاء لبعضهم البعض ليلة سعيدة وذهبوا إلى الفراش.
...
طرق!
دق دق!
أيقظت الطرقات على الباب كلاين من أحلامه.
أطل من النافذة ليرى أول بصيص من نور الفجر. وفي ذهول، انقلب على جانبه وجلس.
"من هذا؟"
انظر إلى الساعة الآن! لماذا لم توقظني ميليسا؟
"أنا دان سميث،" أجاب رجل بصوت عميق خارج الباب.
دان سميث؟ لا أعرفه... نهض كلاين من سريره وهز رأسه وهو يتجه نحو الباب.
فتح الباب ليرى مفتش الشرطة ذو العيون الرمادية الذي التقى به في اليوم السابق يقف أمامه.
فزع كلاين وسأل: هل هناك شيء خاطئ؟
أجاب الشرطي بنظرة صارمة: "لقد وجدنا سائق عربة. لقد شهد بأنك ذهبت إلى منزل السيد ويلش في اليوم السابع والعشرين - وهو اليوم الذي توفي فيه السيد ويلش والسيدة نايا. علاوة على ذلك، كان السيد ويلش هو الذي دفع رسوم نقلك".
لقد أصيب كلاين بالصدمة، ولم يشعر بأي قدر من الخوف أو الذنب الذي قد يتوقعه المرء من كشف أكاذيبه.
كان ذلك لأنه لم يكن يكذب على الإطلاق. في الواقع، كان مندهشًا من الأدلة التي قدمها دان سميث.
في السابع والعشرين من يونيو، ذهب كلاين السابق بالفعل إلى منزل السيد ويلش. وفي الليلة التي عاد فيها، انتحر بنفس الطريقة التي انتحر بها ويلش ونايا!
ابتسم كلاين بابتسامة مصطنعة وقال: "هذا دليل غير كافٍ. فهو لا يثبت بشكل مباشر أنني مرتبط بوفاة ويلش ونيا. بصراحة، أنا أيضًا فضولي جدًا بشأن الحادث بأكمله. أريد أن أعرف ما حدث بالضبط لصديقيّ المسكينين. لكن... لكن... لا أستطيع حقًا أن أتذكر. في الواقع، لقد نسيت تمامًا ما فعلته في اليوم السابع والعشرين. قد تجد صعوبة في تصديق ذلك، لكنني اعتمدت تمامًا على المذكرات التي كتبتها لتخمين تقريبي أنني ذهبت إلى منزل ويلش في اليوم السابع والعشرين".
قال دان سميث وهو يهز رأسه: "من المؤكد أنك تتمتع بقوة ذهنية كبيرة". لم يُظهر أي أثر للغضب؛ ولم يكن يبتسم.
"يجب أن تكون قادرًا على سماع صدقي"، نظر إليه كلاين مباشرة في عينيه وقال.
أنا أقول الحقيقة! بالطبع، جزء منها فقط!
لم يرد دان سميث على الفور. بل ألقى نظرة سريعة عبر الغرفة قبل أن يقول ببطء: "لقد فقد السيد ويلش مسدسًا. أعتقد... أنني سأتمكن من العثور عليه هنا. أليس كذلك؟ السيد كلاين؟"
في الواقع... أدرك كلاين أخيرًا من أين جاء المسدس. وخطر بباله فكرة وتوصل إلى الحكم النهائي في لحظة.
رفع يديه إلى نصف المسافة وتراجع، تاركًا الطريق مفتوحًا. ثم أشار بذقنه إلى السرير بطابقين.
"خلف لوح السرير."
لم يذكر على وجه التحديد أن هذا كان الطابق السفلي، حيث لا يقوم أحد عادة بإخفاء الأشياء في الجزء الخلفي من لوح السرير في الطابق العلوي. سيكون ذلك واضحًا جدًا للضيوف الذين لن يلاحظوه بمجرد النظر إليه.
لم يتقدم دان سميث للأمام، وارتعشت زوايا فمه وهو يسأل: "ليس هناك ما أضيفه؟"
أجاب كلاين دون تردد: "هناك!"
"أمس، عندما استيقظت في منتصف الليل، أدركت أنني كنت مستلقيًا على مكتبي وبجانبي مسدس. كانت هناك رصاصة في زاوية الغرفة. كان الأمر وكأنني انتحرت. ولكن بسبب قلة الخبرة في عدم استخدام السلاح مطلقًا، أو ربما كنت خائفًا جدًا في اللحظة الأخيرة... على أي حال، لم تحقق الرصاصة النتيجة المرجوة، ورأسي لا يزال في مكانه. ما زلت على قيد الحياة الآن.
"ومنذ ذلك الحين، فقدت بعض الذكريات، بما في ذلك ما رأيته وفعلته في منزل ويلش في السابع والعشرين من الشهر. أنا لا أكذب. لا أستطيع أن أتذكر حقًا."
من أجل التخلص من المشتبه به. ومن أجل التخلص من كل هذه الأحداث الغريبة التي أحاطت به، شرح كلاين كل ما حدث تقريبًا. باستثناء التناسخ و"التجمع".
كما كان كلاين حريصاً في اختيار كلماته، فسمح لكل جملة أن تكون قابلة للتنفيذ. على سبيل المثال، لم يكشف عن حقيقة أن الرصاصة أصابت دماغه، بل ذكر فقط أنها لم تحقق النتيجة المرجوة، وأن رأسه ما زال في مكانه.
قد يبدو للآخرين أن هاتين العبارتين تنقلان نفس الأفكار تمامًا، لكن في الواقع كانتا مثل الطباشير والجبن.
استمع دان سميث بهدوء، ثم قال: "هذا يتوافق مع ما كنت قد خمنته. كما يتوافق مع المنطق الخفي للحوادث المماثلة في الماضي. بالطبع، ليس لدي أي فكرة عن كيفية تمكنك من البقاء على قيد الحياة".
"أنا سعيد لأنك تؤمن بي. أنا أيضًا لا أعرف كيف نجوت." تنهد كلاين بارتياح.
"لكن-" ألقى دان حرف عطف. "لا فائدة من تصديقك. أنت المشتبه به الرئيسي حاليًا. يجب أن يؤكد لك "خبير" أنك نسيت بالفعل ما مررت به، أو أنك لا علاقة لك بوفاة السيد ويلش والسيدة نايا."
سعل، وأصبح تعبيره جديًا.
"السيد كلاين، أطلب منك التعاون معي في الذهاب إلى مركز الشرطة للتحقيق. من المفترض أن يستغرق الأمر يومين أو ثلاثة أيام تقريبًا إذا تم التأكد من عدم وجود أي مشاكل معك."
"الخبير هنا؟" سأل كلاين في رده بفارغ الصبر.
ألم يقولوا أن الأمر سيستغرق يومين آخرين؟
"لقد جاءت قبل الموعد المتوقع." استدار دان إلى الجانب، في إشارة إلى كلاين بالمغادرة.
"اسمح لي أن أترك ملاحظة" طلب كلاين.
كان بنسون لا يزال غائبًا وذهبت ميليسا إلى المدرسة. لم يكن بوسعه سوى ترك ملاحظة لإعلامهم بأنه متورط في حادثة مرتبطة بويلش حتى لا يقلقوا عليه.
أومأ دان برأسه، ولم يبالي بذلك.
"على ما يرام."
عاد كلاين إلى مكتبه، وبينما كان يبحث عن الأوراق، بدأ يفكر فيما كان على وشك الحدوث.
بصراحة، لم يكن يرغب في مقابلة "الخبير". ففي النهاية، كان لديه سر أكبر.
في مكان كان فيه سبع كنائس رئيسية، وتحت فرضية أن الإمبراطور روزيل، الذي كان يشتبه في أنه سلف من المهاجرين، قد اغتيل، فإن شيئًا مثل "التهجير" يعني عادةً الاضطرار إلى الذهاب إلى المحكمة والدخول في التحكيم!
ولكن بدون أسلحة أو مهارات قتالية أو قوى خارقة، لم يكن ندا لرجل شرطة محترف. علاوة على ذلك، كان عدد قليل من مرؤوسي دان يقفون في الظلام بالخارج.
بمجرد أن يسحبوا بنادقهم ويطلقوا النار علي، سأنتهي!
"أوه، سأتخذ خطوة واحدة في كل مرة." ترك كلاين المذكرة، وأمسك بمفاتيحه، وتبع دان إلى خارج الغرفة.
على طول الممر المظلم، انقسم أربعة من رجال الشرطة يرتدون زيًا مربعًا باللون الأبيض إلى أزواج قاموا بحراستهم على جانبي الطريق. وكانوا في غاية اليقظة.
طق. طق. طق. تبع كلاين دان أثناء نزولهما الدرج الخشبي الذي كان يصدر صارمًا أحيانًا احتجاجًا.
خارج الشقة كانت هناك عربة بأربع عجلات، وعلى جانب العرب كان هناك شعار الشرطة "سيفان متقاطعان وتاج". كانت المنطقة المحيطة بهما مزدحمة وصاخبة بالضوضاء كالمعتاد.
"اذهب، إلى الأعلى." لاحظ أن كلاين ليذهب أولاً.
كان كلاين على وشك التقدم للأمام عندما أمسك بائع المحار فجأة تجاه الزبائن وادعى أنه لص.
تصارع الأطراف مما يثير رد فعل الخيول مما يسبب في فوضى عارمة.
فرصة!
ولم يكن هناك وقت لتجنب ذلك أمام الناس أكثر من ذلك؛ ارغب فى التقدم واندفع نحو الهدف.
إما بالدفع أو بالهرب، هرب بشكل محموم نحو الطرف الآخر من الشارع.
وفي تلك اللحظة، ومن أجل عدم "الالتقاء" بالخبير، لم يضع بوسعه أن يمضي دقيقة إلا بالذهاب إلى الرصيف خارج المدينة، ويستقل قارب الاستقلال في نهر توسوك والهروب إلى العاصمة باك لاند. كان عدد السكان هناك أعلى، مما يجعل الاختباء أسهل.
بالطبع، كان بإمكانه أيضًا ركوب القطار البخاري، والذهاب شرقًا إلى الميناء الأقرب، ثم اتخاذ الطريق البحري إلى بريتز، ثم نحو باك لاند.
بعد فترة هت، وصل كلاين إلى شارع وانعطف إلى شارع الصليب الحديدي. كان هناك العديد من العربات التي يمكن استئجارها.
"إلى الرصيف خارج المدينة." مدبلج كلاين يده والقفز على إحدى العربات.
لقد فكرت في الأمر بوضوح. أولاً، كان عليه أن تضمن الشرطة التي كانت لاحقته. وإذا أصبحنا العربة على مسافة مناسبة منهم، فسوف نقفز منها على الفور!
"حسنًا." سحب سائق العربة اللجام.
لا بأس! لا بأس! نزل... غادرت العربة شارع الصليب الحديدي.
وعندما كان كلاين على وشك القفز من العرب، وهي تقترب إلى الطريق الأخير. لا أملك الطريق الذي يؤدي إلى خارج المدينة!
"إلى أين أنت ذاهب؟" قال كلاين في ذهوله اللحظي.
"إلى منزل ويلش..." أجاب سائق العربة بصوت رتيب.
ماذا؟! لم كلاين أن ينطق بالكلمات. سائق العربة، كاشفًا عن أعين الرماديتين الباردتين. كان دون سميث، الشرطي ذو العيون الرمادية!
"أنت!" كان كلاين مرتبكًا. فجأة أصبح كل شيء غامضًا وجعل العالم يدور من حوله عندما جلس على الفور.
هل تحادث؟ نظر كلاين حوله في حيرة. لاحظ القمر القرمزي خارج النافذة والغرفة بمقدار يقارب قرمزي.
مد يده ليستهدف جبهته. كانت بيضاء وباردة. عرق بارد. كان ظهره يشعر بنفس الشعور تمامًا.
"لقد كان كابوسًا..." تنهد كلاين. "كل شيء على ما الصحيحة... كل شيء على ما الصحيحة..."
لقد وجد الأمر غريبًا. لقد كان صافي الذهن إلى حد ما في حلمه، حتى أنه كان قادرًا على التفكير بهدوء!
بعد أن هدأ، نظر كلاين إلى ساعة جيبته. كانت الساعة الثانية فقط. تنهض من السرير بهدوء وتخطط للتوجه إلى الحمام حيث يمكن أن تغسل وجهها وإفراغ مثانتها المتضخمة.
الباب مفتوح وسار في الممر المظلم، وفي ضوء القمر الخائف سار بخفة نحو الحمام.
فجأة، لاحظت وجود صورة ظلية خارج النافذة في نهاية الممر.
كانت تلك الصورة ظلية ترتدي سترة واقية من الرياح سوداء وكانت التوظيف من المعطف، لكنها أطول
من السطرة.
وكانت تلك الصورة الظلية مموهة جزئيًا في الظلام، وتغمرها ضوء القمر القرمزي.
استدارت تلك الصورة الظلية اليابانية، وكلها عيناه عميقة ورمادية باردة.
دون سميث!