ظلَّ "تانغ تشي" في "المنطقة العُليا" وقتاً طويلاً.
فكَّر في أنَّ العثور على جثة "لوتشيانو إسبوزيتو" سيضع المنطقة العُليا أمام حقيقةٍ مريرة؛ وهي فوات الأوان على التمسك بالسلطة، وأنَّ التيارات الخفية بين أتباع العائلات الأربع الكبرى ستشرع في التلاطم.
كان الكثيرون يصفون "تانغ تشي" بالحالم، لكنه نادراً ما كان يغرق في تخيلاته.
لم يصدق أنَّ رحيل "لوتشيانو" هو نهاية المطاف، ولم يعوّل على بقايا عائلة "تانغ" في استعادة استقرار المنطقة العُليا.
كان يبتغي شيئاً واحداً فقط.
كان لـ "تشو زو" طفلٌ، "سيدني" على ما يبدو.
أراد "تانغ تشي" أن يأخذه، أن يضعه في مأمنٍ مؤقت، ربما في أطراف "المنطقة السُّفلى".
حتى لو هوت المنطقة العُليا في لُجج الفوضى، أو بلغ الشقاق بين العلياء والسُّفل ذروته، فبإمكانه على الأقل مساعدة ذلك الصغير على تجاوز العاصفة.
لكنَّ "تانغ تشي" مكث في المنطقة العُليا لأسبوعين، ولم ينتشر خبر موت "لوتشيانو" بعد.
ظلت عائلة "إسبوزيتو" تعمل بانتظام، حتى تلك الاستفزازات الصغيرة التي كانت تثير صخب سكان المنطقة العُليا قد تلاشت تماماً.
من الغضب العارم، إلى الصمت، ثم إلى النسيان؛ عادت الحياة إلى مجراها المعتاد في أسبوعٍ واحد.
الآن، لم يبقَ في الشوارع سوى الموظفين المنهمكين في توزيع المنشورات الإلكترونية للسلع، ودوريات "إدارة ضبط التفتيش" الروتينية لملاحقة الروبوتات.
كان الطقس جميلاً اليوم.
على شاشات العرض الضخمة فوق ناطحات السحاب، كان مستشار "الوقاية من التلوث" التابع لأحد أعضاء المجلس يُدلي ببيانٍ يُعلن فيه عدم الحاجة للأمطار الاصطناعية طوال الأسبوع القادم.
مرَّت الروبوتات بجانب "تانغ تشي"، وكانت شبكات المسح الضوئي الخاصة بها تمسح وجهه، لتُعرفه كمجرد ساكنٍ عادي من سكان المنطقة العُليا.
عدَّل "تانغ تشي" بحذرٍ جهاز العرض الهولوغرافي الذي يحجبه، وأمال رأسه ليرمق الوجه غير المألوف الذي يظهر في إعلان المستشار.
بعد لحظةٍ من التفرُّس، قَبَضَ حاجبيه قليلاً.
عاش "تانغ تشي" في المنطقة العُليا سنواتٍ طوال، تعلم خلالها كل ما يجب معرفته وما لا يجب، وكان خبيراً بدقائق عمل "المجلس".
عادةً ما يتكون طاقم أعضاء المجلس من نخبة ثابتة من المتخصصين في البحوث السياسية، والاستشارات الاستراتيجية، والعلاقات الإعلامية، والدعم الإداري.
يرتبط هؤلاء بالمستشارين برابطةٍ وثيقة لا تنفصم، ونظراً لاطلاعهم على خبايا المجلس وعلاقاتهم المتشعبة، لا يُستبدلون بسهولة إلا إذا ارتكبوا خطأً جسيماً—لا سيما مستشار الوقاية من التلوث الذي يظهر كثيراً في العلن.
وللحفاظ على مظهر الاستقرار، حتى لو تم استبدال أحدهم، يحرص المستشار على أن يخضع البديل لجراحات تجميلية ليحاكي سلفه.
لكن الشخص الذي على الشاشة لم يكن البتة ذلك المستشار الذي عُيِّن خلال التشكيل الأخير.
ما الذي جرى؟
هل استُبدل المجلس المُنتخب حديثاً مرة أخرى؟
وبقرار من؟
بخلاف "لوتشيانو"، من يملك هذه السطوة، ويحظى بدعم عائلة "إسبوزيتو" الجماعي، ويحفظ هذا التكتم الشديد؟
بينما كان "تانغ تشي" يتأمل، تتابعت الأحداث على غير انتظار.
في لحظة، كان المستشار يشجع الناس على الاستمتاع بالطقس الجميل؛ وفي اللحظة التالية، تحولت الشاشة فجأة إلى الوجه الصارم لمذيعٍ آلي.
"تقويم التواصل 275-198-1. نقاطعكم ببيانٍ عاجل."
"تلقينا للتو نبأ تعرض 'لوتشيانو إسبوزيتو'، رئيس عائلة إسبوزيتو، لهجومٍ قبل أسبوعين. ورغم جهود الإنقاذ الفورية، فقد وافته المنية اليوم في الساعة 12:54."
"كان 'لوتشيانو إسبوزيتو' صانع قرارٍ محورياً في مدينتنا، ومسؤولاً طويل الأمد عن البنية التحتية الذكية والسلامة العامة. وقد خلَّف موته المفاجئ أثراً بالغاً على عمليات المدينة."
"أعلن المجلس حالة الطوارئ. وقد أطلقت إدارة ضبط التفتيش تحقيقاً شاملاً للقبض على الجناة."
"وفي الوقت ذاته، سيعزز المجلس التدابير الأمنية للمسؤولين التنفيذيين، ويُفَعِّل البنود الطارئة في 'قانون سلامة المدينة'، رافعاً مؤقتاً مستويات الأمن في ولايات المنطقة العُليا لضمان سلامة المواطنين."
"صرح مكتب المجلس بأن هذا الهجوم يُعد استفزازاً سافراً لنظام المنطقة العُليا وسلامتها. وسيتخذ المجلس كل التدابير اللازمة للحفاظ على الاستقرار الاجتماعي."
"كما يحث المجلس المواطنين على التزام الهدوء، وتجنب نشر الشائعات غير الموثقة، ومواجهة هذا التحدي يداً بيد."
"..."
توقف المذيع الآلي للحظة، وبدت عيناه فارغتين فجأة، مما يشير إلى خللٍ في نقل البيانات.
ثم تابع: "أصدرت عائلة إسبوزيتو أيضاً خطة طوارئ. وبناءً على الوصية الأخيرة لـ 'لوتشيانو إسبوزيتو'، ستُدار العمليات اليومية مؤقتاً من قِبل 'تشو زو' لتقليل الأثر السلبي على المواطنين."
ظن "تانغ تشي" أنه أخطأ السمع.
من؟
"تشو زو"؟
أومضت الشاشة الضخمة ثم اسودَّت.
عندما ظهرت الصورة الجديدة، أصيب "تانغ تشي" بذهولٍ أخرسه.
كان "تشو زو" على الشاشة.
سواءً في الواقع أو عبر الشبكات، كانت صور "تشو زو" الواضحة نادرةً جداً.
عرف الناس "تشو زو" كـ"سفاح النفوس" القاسي والمخيف في الفيديوهات، ولكن حين ظهر بوضوح أمام الملأ، صُدِموا لعدم قدرتهم على الربط بين الرجل في بث الطوارئ وبين "تشو زو" الذي في ذاكرتهم.
مكتبٌ نظيفٌ ومرتب، كوب قهوة من الخزف الأبيض، رجلٌ على كرسي متحرك يحدق في إطار صورة بين يديه، وأصابعه تداعب حافة الإطار المعدنية.
لم يكن يرتدي ملابس رسمية؛ بل ملأت كتفاه العريضتان قميصاً أبيض بسيطاً.
جعلت نغمات المكتب القاسية من عينيه الحمراوين تلمعان ببرود، وبدا حضوره نقياً ولكن نائياً في آنٍ واحد.
حين تهيأ للحديث، زمَّ شفتيه الرقيقتين، بما يكفي ليفقد "تانغ تشي" تركيزه.
وعندما عاد "تانغ تشي" لوعيه، كان الرجل قد بدأ يتكلم بالفعل.
"أنا 'تشو زو'."
كان صوت "تشو زو" ناعماً، "بعد نقاشات بين مجلس إدارة عائلة إسبوزيتو ومكتب المجلس، أُضيف بندان جديدان إلى البنود الطارئة في 'قانون سلامة المدينة'—"
ظلَّت نبرته غير مبالية كعادتها، عملية، لا تُظهر أي مشاعر، مائلة للبحّة، مكبَّرةً عبر أجهزة التسجيل.
"أولاً، سيتم توسيع نطاق المنطقة العُليا، بضم المناطق السُّفلى السابقة من الأولى إلى الخامسة لتصبح 'المنطقة العُليا الثانية'."
"ثانياً، سيتم إنشاء مجلسٍ جديد للمنطقة العُليا الثانية. وللتمييز، سيُعاد تسمية مجلس المنطقة العُليا الأصلي إلى 'المجلس الأول'، وسيُسمى المجلس الجديد 'المجلس الثاني'. سيُشكل المجلس الثاني من سكان المنطقة العُليا الثانية عبر انتخابات، بصلاحيات وموارد موازية للمجلس الأول."
بينما كان "تشو زو" يتحدث، بدأ الناس يتجمعون في الشوارع، يتهامسون في صمت.
حافظت الروبوتات على النظام الأساسي، والتقط "تانغ تشي" بعض الكلمات.
"تشو زو... حيٌّ يرزق..."
"المنطقة العُليا الثانية..."
"ممل..."
"سكان المنطقة السُّفلى..."
كانت أنباء موت "تشو زو" المزعوم قد أثارت جدلاً عاماً واسعاً قبل أن تخبو.
الآن، فقد الناس حماسهم بوضوح لمناقشة البنود الجديدة، لا سيما أنها تستهدف المنطقة السُّفلى ولا تبدو ذات صلة بهم.
ولكن بعد الإعلان عن البنود الجديدة، أضاف "تشو زو":
"ينسب المجلس مقتل 'لوتشيانو إسبوزيتو' إلى الأعمال المتطرفة لأفرادٍ من المنطقة السُّفلى. أما موقفي الشخصي فهو—"
انحنى إلى الأمام قليلاً، وحتى عبر شاشة العرض، استطاع الناس استشعار ذلك التهديد البارد المتربص في حاجبيه.
"هذا هو الألم الذي تسببتَ فيه يا 'تانغ تشي'. سأجعلُك تدفع الثمن."
انفجر الحشد بالضجيج.
كانت الساعة 13:20.
لم تكن الشمس تصل إلى المكتب، مما جعل "تشو زو" يبدو محاطاً ببرودٍ شاحبٍ وموحش.
تلاقت عينا "تانغ تشي"، الغارق في نور الشمس، مع الشخصية الشاهقة على الشاشة، وعقله في حالةٍ من الاضطراب المطبق.
"هل مات لوتشيانو حقاً؟ من الذي يحرك خيوط تشو زو؟ لم يستخدم عقله من قبل قط، كان مجرد آلة قتل..."
انفجر صوت رفيقه القلق عبر سماعة "تانغ تشي".
"إنه يدع المنطقة السُّفلى تُدير نفسها، ويحوّل الصراع بين العلياء والسُّفل إلى ضغينة شخصية بينك وبينه."
"كان سكان المنطقة العُليا يتساءلون بالفعل لماذا قد يترك شخص مثل لوتشيانو كل شيءٍ له... لقد حوَّل تشو زو أمراً جاداً إلى مجرد تسلية."
"إنه يفكك مكانتك، يا تانغ تشي!"
قطب "تانغ تشي" حاجبيه: "هذا ليس بالأمر الذي يُعامل كتسلية."
"ألم تدرك ذلك بعد؟"
جزَّ رفيقه على أسنانه، "بعد دعاية لوتشيانو، يعتقد سكان المنطقة العُليا بطبيعة الحال أن تشو زو قادر على استقرار المنطقة السُّفلى. لقد حافظ عليها لأكثر من عقد— إنه خبيرٌ عملياً."
"سكان المنطقة العُليا الذين يفتقرون لحس الأزمة، ماذا يرون؟ رجلٌ من المنطقة العُليا يقتل آخر، ورجلٌ ميت 'يُبعث' من جديد..."
"الآن أصبحت قصة انتقام عام غامضة لا تُسبر أغوارها. هل هناك ما هو أكثر تسلية من ذلك؟"
"أنا لست..."
أنا لست من سكان المنطقة العُليا.
أراد "تانغ تشي" الرد بغريزته لكنه ابتلع كلماته.
خطر له أمرٌ ما، فسأل: "هل لدينا أفراد في استوديو الأطراف العصبية أو مكتب الهندسة الوراثية؟"
"هناك أفراد من عائلة تانغ..."
التفت "تانغ تشي" فوراً، يشق طريقه وسط الحشود والروبوتات نحو الجانب الآخر من الشارع.
تردد رفيقه قبل أن يسأل: "هل ستستخدم شفرة عائلة تانغ للقضاء على تشو زو؟"
لم يجب "تانغ تشي".
"إذا كنت ستقتله، عليك العودة للمنطقة السُّفلى فوراً وتجنب أي شؤون تتعلق بالمنطقة العُليا لفترة."
"يمكننا التأثير على سكان المنطقة العُليا بعيداً عن قبضة لوتشيانو، لكن ذلك لن يفلح مع تشو زو الآن. إنه..."
"لن أستخدم الشفرة،" قاطعه "تانغ تشي".
كانت كلمات رفيقه كالمطرقة الخفيفة، لكن قلب "تانغ تشي" كان قد اخترقته مسمارٌ صلبٌ بالفعل.
كل كلمة تُقال تجعل التنفس أصعب.
عَلِم "لوتشيانو" امتلاكه للشفرة، ومع ذلك زوَّد "تشو زو" بتقنيات عائلة "تانغ".
"لوتشيانو"، الأكثر ارتياباً وقسوة بينهم جميعاً، قد استسلم.
وما الذي فعله هو؟
لقد استغل موت "لوتشيانو" ليدفع بـ"تشو زو" إلى الهاوية.
تذكر "تانغ تشي" أخيراً البداية، حين قال لـ"تشو زو": 'لقد أُجبرتَ على أن تكون نصل "لوتشيانو"، لكني اخترتُ أن أكون سلاح وطني.'
رد "تشو زو": 'لم أُجبر.'
في ذلك الحين، كان "تشو زو" لا يزال يُسرِّب له لقطات مراقبة المنطقة السُّفلى.
قال "تشو زو": 'مهما كانت نواياي، فقد قبلتُ الأمر، كما لو كنت قد اخترته.'
قال "تشو زو": 'لم أحظَ يوماً بالمعجزات.'
قال "تشو زو": 'لا أعرف حتى ما رأيته في ذلك اليوم، هل كانت الشمس أم شيئاً ذهبياً متلألئاً.'
قال "تشو زو" أيضاً: '"تانغ تشي"، سأجعلك تدفع الثمن.'
ربما منذ البداية، اختار النهج الخاطئ.
"لكن هناك شيئاً غير مريح،" قال "تانغ تشي".
"ما هو؟"
"لا أعرف،" قطب "تانغ تشي" حاجبيه.
"تغيرات القانون هي بالتأكيد فكرة تشو زو. فقط شخص يفهم المنطقة السُّفلى حقاً يمكنه التوصل لشيء بهذا القدر من الفتك، لكن شيئاً ما..."
"إذاً ما هو ذلك الشيء!!"
"قلتُ إنني لا أعرف!" رد "تانغ تشي" بنفاد صبر.
تسبب صوته المرتفع في صمتٍ قصير عبر السماعة، والتفتت نحوه نظرات فضولية.
بأخذ نفسٍ عميق، سار "تانغ تشي" بخطواتٍ واسعة.
"الآن حان دورنا لإغلاق المنطقة السُّفلى. امنعوا سكان المنطقة العُليا من الدخول، اقطعوا جميع إشارات التردد العامة، واقمعوا أي اضطراب في المناطق الخمس الأولى، لكنني لا أريد أن يموت أحدٌ بسبب هذا."
تنهد رفيقه بخفوتٍ عبر السماعة.
"لا يمكنك الحصول على كل شيء، يا تانغ تشي."
قال: "عليك التخلي عن تشو زو على الأقل. العالم ينتظر رؤيتكما تمزقان بعضكما. إنه يعرفك جيداً ويكرهك أكثر من أي شيء. كان يمتلك العنف؛ والآن يملك السلطة. السلطة أكثر عنفاً من العنف ذاته— هل تفهم ذلك؟"
بدأ مكتب الهندسة الوراثية، الذي عاد لعملياته الطبيعية، يلوح في الأفق.
لقد حوَّل الرأي العام المؤسسة التي كانت تعج بالنشاط إلى مكانٍ ساكن.
بين الحين والآخر، كان الموظفون بملابس العمل يهرعون عبر ردهة الطابق الأول، ووجوههم مرسوم عليها القلق.
"تانغ تشي": "أفهم ذلك."
"لا أحد يفهم ذلك أفضل مني."
بهذا، أنهى المكالمة وخطا نحو مكتب الهندسة الوراثية.
راقب "تشو زو" "سيدني" وهو يحفر التربة بجهد حين وصله الخبر.
ظهر "تانغ تشي" في مكتب الهندسة الوراثية.
بصفته وريث عائلة "تانغ" الذي يملك مفاتيح قاعدة البيانات الوراثية التي لا تُكسر، كان المكتب بالنسبة له كحديقته الخلفية.
ما لم يسر وهو يصرخ في الأرجاء، فلن يلاحظه أحد.
لكنه اختطف أحد الموظفين.
كان الموظف سريع البديهة، فأطلق إنذاراً قبل أن يتم اقتياده.
[هل لا يزال في مكتب الهندسة الوراثية شخصٌ قادرٌ على ضرب جرس الإنذار تحت أنف تانغ تشي؟]
سأل "تشو زو" النظام.
[هل لديه اسم؟ يبدو كشخصية جانبية مهمة تغافلتُ عنها.]
النظام: [...ليس مهماً، لكنك تعرفه جيداً.]
"تشو زو": [؟]
النظام: [الطبيب الذي تلقى تهديدات بالقتل بسبب موت لوتشيانو، والذي سحبته إدارة ضبط التفتيش لمشروعك الطبي، وظل يبكي طالباً منك البقاء في مكانك بعد موت لوتشيانو...]
"تشو زو": [...]
"تشو زو": [...هذا منطقي إذاً.]
بينما كان"سيدني" لا يزال يتبع تعليمات معلمه خطوة بخطوة.
لقد حُفر العشب الصناعي للمجتمع بالكامل.
أرسلت عائلة "إسبوزيتو" أحمالاً من التربة الطميية الرملية، جيدة التصريف، ممزوجة بوفرة بالأسمدة العضوية، ذات أس هيدروجيني ثابت عند 6.5.
لم يستخدم "سيدني" البذور بل اشترى شتلات مباشرة.
علقت "داي شيان".
لم ترَ قط ذوقاً بهذه البذخ.
حتى لو عدت بأجيال عائلة "إسبوزيتو"، سيصعب عليك العثور على شخصٍ مسرفٍ كهذا.
"كان الطبيب في مكتب الهندسة الوراثية لاستلام تقرير إعادة فحصك الجيني. الآن تم حذف جميع عينات البيانات من قبل تانغ تشي، وأخذ التقرير والطبيب... ما الذي يخطط له؟"
حملت "داي شيان" مظلة لـ "تشو زو" كأنها سكرتيرة.
كان التعرض المعتدل للشمس مقبولاً، لكن شمس اليوم كانت حارقة، حتى أنّ بشرة "سيدني" قد احمرّت التي صارت أكثر صلابة.
رد "تشو زو": "متى أجريتُ إعادة فحص جيني؟"
"داي شيان": "بعد استيقاظك من كبسولة السبات، خلال فحصك الكامل، أخذ الطبيب عينات جينية. ونظراً لحالتك الخاصة، لم يظهر التقرير إلا الآن."
"تشو زو": "إذا قدمتُ عينة أخرى الآن، متى يمكنني الحصول على النتائج؟"
"داي شيان"، التي ليست خبيرة، قدرت: "نصف شهر على الأقل."
"إذاً سأعيد إجراءه،" قال "تشو زو" بلامبالاة.
أمعنت "داي شيان" التفكير: "أنا فضولية."
"ما الذي يكسبه "تانغ تشي" من هذا، بخلاف كشف موقعه؟"
"سيدني—".
رفع "تشو زو" صوته قليلاً.
وثب "سيدني" كأرنب من التراب، ونفض الغبار عن يديه، وركض نحو "تشو زو": "ما الأمر يا أبي؟"
أشار "تشو زو" بعينيه نحو منشفة ناعمة عند ركبته.
فهم "سيدني" التلميح ومسح وجهه بها.
"أنت تعرف تانغ تشي،" صرح "تشو زو".
"سيدني": "أعرفه."
"أي نوع من الأشخاص هو؟"
أجاب "سيدني" بعفوية: "شخص يستحق الموت."
"فكر جيداً."
أعطى "سيدني" نفس الإجابة: "شخص يستحق الموت."
لم تكن هذه هي المرة الأولى التي يتأمل فيها "سيدني" هذا الأمر.
كانت استنتاجاته دائماً هي نفسها.
لقد حصل على قاعدة بيانات "جيفز" من "لعزار".
طفل في الثانية عشرة من عمره لا يملك معرفة بالبرمجة، لكن الكثيرين كانوا مستعدين لتعليمه.
نبش "سيدني" كل المعلومات التي تربط "تانغ تشي" بـ"تشو زو"، بما في ذلك كيف حاول "تانغ تشي" إقناع "تشو زو" في البداية، ولاحقاً، وهو يعلم أن "لوتشيانو" يتنصت، صعَّد الأمور إلى مرحلة لا مفر منها.
شرحت "داي شيان" دوافع "تشو زو"، لكن "سيدني" لم يهتم.
كل ما عرفه هو أنه لولا "لوتشيانو" أو "تانغ تشي"، لما كان "تشو زو" على هذه الحال.
مات "لوتشيانو"، ولم يعد يشكل تهديداً لـ"تشو زو"، لكن "تانغ تشي" لا يزال حياً، ومقدّر له الظهور يوماً ما، يطارد المكان كشبحٍ لا يرحل.
إذاً هو شخصٌ يستحق الموت.
بدا "تشو زو" غارقاً في تفكيره.
سخرت "داي شيان": "قلتُ لك، لا تعامل سيدني كطفل ساذج كما تتخيل. الطريقة التي يحفر بها، كأنه يجهز قبر تانغ تشي."
"داي شيان، أخبريه بما تعرفينه،" قال "تشو زو".
أدارت "داي شيان" عينيها لكنها انصاعت.
"كان "تانغ تشي" من سكان المنطقة السُّفلى، وبسبب حادث قطار، تبادل الهويات مع الوريث الأصلي لعائلة "تانغ"—أو بالأحرى، لم يكن تبادلاً، لأن الوريث الأصلي مات دون أثر.
من المحتمل أنه كان طفلاً آخر لعائلة "تانغ"، انتهى به المطاف بطريقة ما في المنطقة السُّفلى.
هذا يفسر لماذا زارت والدة عائلة "تانغ" المنطقة السُّفلى عدة مرات— ليس من دافع إنساني كما ادعت، بل للبحث عن طفلها.
في المنطقة العُليا، أظهر "تانغ تشي" موهبة استثنائية.
تعلم بسرعة، بحدسٍ يفوق العادة، لم يتجنب الشك فحسب، بل حصَّن مكانته كوريثٍ بشكلٍ أقوى.
خلال إعادة تسجيله، كان "لوتشيانو" يتخرج.
نادراً ما تلاقت مساراتهما إلا في ولائم العائلات الأربع، لكن أسماءهما كانت تُذكر دائماً معاً، حيث حطم "تانغ تشي" جميع أرقام "لوتشيانو" الأكاديمية.
عشية تحرك "لوتشيانو" ضد العائلات الثلاث الأخرى، اشتغل حدس "تانغ تشي" مجدداً.
كأنه مسكون، قام بتشتيت القوات الأساسية للعائلة وحث والده على مغادرة التركة القديمة معه.
لكنه لم يستطع إنقاذ والده.
لم يصدق السيد "تانغ" أن "لوتشيانو" مجنون بما يكفي لمواجهة ثلاث عائلات في وقت واحد، ومات في الفوضى."
عندها، سأل "سيدني": "هل فعلتَ ذلك، أبي؟"
"تشو زو": "لا، كنتُ مع ميتولي في ذلك الوقت."
أومأ "سيدني" مفكراً.
تابعت "داي شيان":
"على الرغم من أن "تانغ تشي" لم يستطع توحيد إرادة المنطقة السُّفلى بسرعة، إلا أنه كان أستاذاً في التحريض.
بدا مولوداً وهو يعرف كيف يجعل الناس متعصبين، حتى لو لم يكن التعصب له.
برع في التلاعب بالعواطف ليحصل على ما يريد.
بعد احتلال محطتي مراقبة لعائلة "إسبوزيتو"، ألقى "تانغ تشي" خطاباً عاماً.
''العنف هو فرصة المساواة الوحيدة المتبقية في هذا العالم. لا تفهمون المساواة؟ إذاً اقتنصوا العنف، وأطلقوا سراحه، تماماً مثلي.''"
"كيف يجرؤ على الحديث عن العنف بينما كان أبي لا يزال موجوداً."
تمتم "سيدني".
قالت "داي شيان"، بلا تعبير: "كلمة أخرى، وسأزرعك بجانب شجرة المانجو الخاصة بك."
أخرج "سيدني" لسانه لها.
"أراد تانغ تشي إظهار جانب آخر من العالم،" قال "تشو زو" فجأة.
"في العالم الذي يتخيله، تعد المنطقة العُليا والسُّفلى مجرد تقسيم جغرافي عمودي. ستُفتَح المعابر، وستصبح للمنطقة السُّفلى فتيات مثل 'بري' بفساتين طويلة وأحذية جلدية."
"ستتراجع حياة الناس قروناً، إلى مرحلة اجتماعية بدائية. سيستطيع الجميع التمسك بالطموح، واختيار ما إذا كانوا سيصيغون أنفسهم كنموذج رائج، يغدون منتظمين عبر الأداء والتظاهر."
بدا على "سيدني" الحيرة الواضحة.
كان يفهم الكثير، لكنه كافح لاستيعاب هذا.
انتظر "تشو زو" قبل أن يتابع.
"تخيَّل مجتمعاً كهذا يا سيدني."
"تتمسك بمبادئك، تظل مؤدباً، وتحافظ دائماً على الوقار. ستتنازل بدافع اللطف، لكنك ستعاني لتكسب صداقات كصداقة 'بري'. ستفشل بسهولة أكبر، وتتخبط في المشاعر السلبية، لكنك ستواجه مخاطر أقل في الحياة والموت— الآن، ما رأيك؟"
لم يستطع "سيدني" تصور الأمر: "أشعر بالارتباك."
"لأنك ترى فقط ما أسمح لك برؤيته،" قال "تشو زو".
"لقد قلتُ لك، لا أعرف الكثير. قبل ظهور تانغ تشي، لم أكن لأفكر في البديل الذي قدمه."
"سيدني": "...لماذا تجعلانه أنت وداي شيان يبدو مثيراً للإعجاب؟"
"إذا كنت لا تقبل ذلك، فما حقك في قتله؟"
قال "تشو زو" بهدوء.
كان الضيق بادياً على وجه "سيدني".
"لن أطالبك بفعل أو التفكير بأي شيء، لكنني آمل أن تذهب وترى المنطقة السُّفلى بنفسك."
اعترضت "داي شيان" فوراً: "الآن؟ من الأفضل له أن يبقى في مكانه ويزرع أشجار المانجو."
شعر "سيدني" بالقلق، متمسكاً بكم "تشو زو"، والتراب الأسود تحت أظافره يلطخ قميص الرجل الأبيض.
"لن أذهب يا أبي! يمكنني أن أكون مفيداً، أنا—أنا أستطيع مساعدتك—"
"لستُ بحاجة لذلك"، قال تشو زو ببرود.
"علاقتي بتانغ تشي لا تخصك في شيء. سيدني، قلتُ إنني أريدك أن تملك خياراتك الخاصة، لكنني لا أريد أن تكون بدايتها متعلقة بي."
شحب وجه سيدني.
وبعد صمت طويل، سأل بحذر: "هل... هل أنا أقف في طريقك؟"
تسارعت وتيرة كلماته، وتلبَّسه قلقٌ مفاجئ.
"هل أطلب الكثير؟ أنا آسف يا أبي، ما كان ينبغي أن أزعجك وأنت مشغول! سأستمع إلى داي شيان، وسأبقى في المنزل ولن أذهب إلى أي مكان، أنا—"
قاطعه تشو زو مرة أخرى، لكن بنبرة أكثر رفقاً هذه المرة.
"اذهب لمدة نصف شهر"، قال.
"سأعتني بأشجار المانجو الخاصة بك لمدة نصف شهر فقط. بعد ذلك، ستأتي داي شيان لاصطحابك".
في الحقيقة، كانت داي شيان ترى أن تشو زو لم يكن مخطئاً.
كان سيدني يعتمد على تشو زو بشكل مفرط.
لو كان ذلك اعتماد طفل طبيعي على أبيه، لكان الأمر مقبولاً، لكنه لم يكن طبيعياً.
كان بإمكان سيدني أن يلمح للعزار بضرورة استبدال المجلس لمجرد أن المطر كان يهطل، وبينما كان ينفق الأموال، كان لا يزال يخطط لكيفية قتل تانغ تشي.
براءة الطفل وقسوته كانتا بمعزل عن عالم الكبار، متفردتين بطابعهما الخاص.
إذا كان تانغ تشي، وتشو زو، وداي شيان أشخاصاً أدركوا هيكلية "المنطقة العليا-السفلى" وقرروا أنهم لا ينتمون لأي منهما، فإن سيدني لم يكن يكترث لهذا الأمر أصلاً.
في المنطقة السفلى، كان ابن المنطقة السفلى.
وحين نُقل إلى العليا، أصبح من أهلها.
لم تكن لدى الصبي سوى بوصلة انتماء واحدة؛ تشو زو.
لم تشك داي شيان لحظة في أنه لو سُئل: "من أنت؟" لأجاب بلا تردد: أنا ابن أبي.
لكن تشو زو لم يكن يريد ذلك.
كان يؤمن بأن الصبي لا ينبغي أن يرى ما يراه هو، أو يسعى لما يسعى إليه هو.
ومضت في ذهن داي شيان خاطرةٌ لم تستطع الإمساك بها.
كثيراً ما كانت تتسلط على سيدني وتوجه شكواها لتشو زو، لكن حين كان هذا الأب وابنه يواجهان قضاياهما الجوهرية، كانت تلتزم الصمت.
مالت الشمس نحو الغرب، وخيّم هدوء مفاجئ على الثلاثة تحت المظلة.
وأخيراً، رأت داي شيان سيدني يرخي قبضته ببطء، مطأطئ الرأس، ثم قال بصوت خافت: "حسناً".
كان جلياً أن الصبي لم يكن راغباً في ذلك.
ورغم تأكيد تشو زو على تركه يختار، إلا أنه كان لا يزال يريد اتباع المسار الذي يرتضيه تشو زو.
همهم تشو زو: "حان وقت العودة".
بينما كانت تراقب سيدني وهو يلملم أغراضه بتثاقل، بادرت داي شيان بالحديث.
"أنت تتصرف الآن كأبٍ مستبدٍّ متعسِّف".
"أحقاً؟".
لم يؤكد تشو زو ذلك ولم ينفه.
"بحثتُ في الإنترنت، يقولون إنه يجب اتباع نبرة متوازنة، وإظهار الرعاية والدعم، واحترام استقلالية الطفل وحقه في الاختيار".
عجزت داي شيان عن الرد على تشو زو لأول مرة: "أي جزء من هذا تظن أنك طبقته بنجاح؟"
لم يبدُ تعبير تشو زو الجاد زائفاً: "كله".
داي شيان: "..."
داي شيان: "دعني أصغ الأمر هكذا؛ لو أن والد لوتشيانو عامل ابنه كما تعامل أنت سيدني، لما انتظر لوتشيانو حتى يموت الرجل العجوز بسبب المرض".
تشو زو: "لا، توقيت تحرك لوتشيانو كان يعتمد على متى يمكنني القضاء على عائلة إسبوسيتو. لو استطعت فعل ذلك وأنا في الخامسة عشرة، لما انتظر هو حتى العشرين".
شعرت داي شيان بضيقٍ شديد في الكلام، وتنهدت ثلاثين مرة في طريق العودة الذي لم يزد عن عشرين متراً.
شعر النظام بالمثل.
كان يعرف "التاريخ" أفضل من داي شيان، بعد أن مسح عدداً لا يحصى من ديناميكيات الآباء والأبناء عبر الزمن، حتى أنه تعثر في مقولة كلاسيكية.
الشيء الوحيد الذي يمكن للابن فعله لأبيه هو إما التربيت على كتفه أو قتله.
ورغم أن سيدني لم يكن يتناسب بوضوح مع أي من القالبين، إلا أن علاقات الآباء والأبناء، عبر تطورات اجتماعية لا حصر لها، نادراً ما كانت تخرج عن أطر معينة.
ومع ذلك—
[هل تحاول إبعاد سيدني عن الطريق؟]
ظن النظام أنه بدأ يفهم منطق مُضيفه.
[هل سيأتي تانغ تشي من أجلك في نصف الشهر القادم؟]
طرح تشو زو فجأة سؤالاً لم يأتِ على ذكره منذ فترة: [ألا يزال لا يوجد رد بخصوص طلب الاستئناف لإعدادات انعدام الألم الخلقي؟]
النظام: [...]
النظام، بهدوء: [لا يزال... لا يزال قيد المعالجة...]
ابتسم تشو زو: [لم تقدم استئنافاً قط.]
ساد الصمت، وتحول النظام إلى كتكوت أصفر مخنوق داخل ذهن تشو زو.
[لو أنك قدمت استئنافاً حقاً ولم يصلك رد، لكنت قد ذهبت إلى مديرك لخوض ثمانمائة جولة قتالية، لا أن تتلعثم معي الآن.]
ذبل الكتكوت المخنوق أكثر.
[لم تقدم استئنافاً لأنك لم تستطع،] قال تشو زو.
[ألم أكتب إعدادات أخرى بجانب انعدام الألم؟ وطلبت منك إخفاءها؟]
النظام: [...]
[شيء مثل: انعدام الألم ينبع من خلل جيني خلقي، والذي، بعد تحفيز عصبي متكرر، يمكن أن يتفاقم إلى خلل خبيث، مما يؤدي إلى تلاشي انعدام الألم، وهو أمر لا يمكن علاجه بالهندسة الوراثية الحالية؟]
ظهرت الصدمة على وجه الكتكوت الأصفر الخاص بالنظام، وارتجفت عيناه السوداوان بعنف.
بما أن المضيف قد خمن الأمر بنفسه، فلا داعي للتواري.
في ملف الإعدادات، احتوت مساحة كانت فارغة سابقاً على سطر بخط يد تشو زو، تماماً كما وصفه.
ينبع انعدام الألم الخلقي من خلل جيني، والذي، بعد تحفيز عصبي متكرر، يمكن أن يتفاقم إلى خلل خبيث، مما يؤدي إلى تلاشي انعدام الألم، وهو أمر لا يمكن علاجه بالهندسة الوراثية الحالية.
اعترف النظام: [في البداية، لم أفهم لماذا كتبت هذا، حتى لعب دوراً هائلاً...]
كان مذهولاً: [هل تنبأت باستعادة الإحساس بالألم؟]
بدون استعادة الألم فجأة، لكانت الحبكة قد انحرفت نحو اتجاه آخر—من الصعب قوله، لكنه لم يكن ليكون بهذه السلاسة.
كان الأمر سلساً، أليس كذلك؟
[ليس حقاً. متى يعود الألم لا يهم. إنها مجرد مكافأة. كان يمكن أن يظل غائباً حتى النهاية، وسيكون ذلك مقبولاً. ليست هذه هي القضية.]
تأمل تشو زو لبعض الوقت، ثم تنهد: [الآن فهمت. بدون كتابته بهذه الطريقة، لكانت النهاية صعبة. من أجل سير الأمور بسلاسة، عليك الاعتماد على نفسك.]
النظام: [؟]
النظام: [أنت فهمت، لكنني لم أفهم!]
[اعتبرها فقط... آه... لو أنني لم أصب نفسي بمرض عضال، ربما لم يكن تانغ تشي ليهزم وحشاً مثلي.]
النظام: [...]
لقد قال المضيف شيئاً مرعباً بكل بساطة.
وبطريقة مستخفّة—من الواضح أنها ليست النية الحقيقية! لا يمكن خداع النظام!
[كيف اكتشفت ذلك...]
راجع النظام كل شيء حتى الآن.
بصرف النظر عن تأخير الاستئناف، لم يبدُ أن هناك أي ثغرات.
تشو زو: [رأي تانغ تشي تقرير إعادة الفحص الجيني الخاص بي، لذا مسح كل البيانات وأخذها إلى الطبيب.]
[لماذا مسح البيانات؟]
[بالبيانات، يمكنهم إنشاء تقرير آخر بسرعة. ماذا تعتقد سيحدث لو وصل ذلك التقرير إليَّ، من وجهة نظر تانغ تشي؟]
بدأ النظام في الاستنتاج.
لكنه استنتاج مستحيل.
دعك من أن تانغ تشي قد أُضلل بـ"تشو زو" مِراراً.
لا شيء يفعله كان مفاجئاً.
[سأسرع جميع العمليات،] قال تشو زو.
[سأفقد صبري في الانتظار وأستخدم أكثر الطرق تطرفاً —تلك التي يمكنه ولا يمكنه تخيلها— لتحقيق هدفي. ما الذي يعتقد أن هدفي هو؟]
[أن تقتله شخصياً.]
[هل يمكن لجسدي الحالي فعل ذلك؟]
[الأمر سهل! هو جيد فقط في ضرب لوتشيانو الصغير، مبهرج بلا مهارة... مهلاً.]
أدرك النظام الأمر.
[من وجهة نظر تانغ تشي، يبدو الأمر صعباً بعض الشيء.]
تردد، ثم تمتم: [ألا يعتبر تانغ تشي 'طيباً' أكثر من اللازم؟]
[لا يزال يقلق بشأن صحتك... هل هذا الرجل مريض؟]
[تقرأ داي شيان الناس ببراعة،] لم يسع تشو زو إلا أن يبدي إعجابه.
[على متن القطار، رأت حقيقتي كنذير شؤم، لكنه يستحق المجازفة. وقالت أيضاً أن تانغ تشي ساعٍ للمثالية حدَّ المرض. فقد حاول 'إنقاذي' مِراراً وتكراراً لكنه فشل، والآن قد فقد صوابه تماماً.]
أضاف النظام: [وصفت داي شيان سيدني أيضاً بالشقي المزعج مرات عديدة.]
تشو زو: [ذلك لأنها مصابة بعمى البصيرة الانتقائي.]
[...حسناً، كما تشاء!]
لم يجادل النظام الأب المُحِبّ والمدلِّل وعاد إلى العمل.
[إذن فأنت ستنهي المهمة في نصف شهر؟ أي تأخير، وسيعود سيدني. أنا قلق من أنه سيلاحق تانغ تشي كما طعن والده في المرة السابقة، دون طرح أي أسئلة— مهلاً.]
تعقدت الخيوط في ذهن الكتكوت الأصفر.
[أشعر أنه إذا فاز تانغ تشي، فسيلاحقه سيدني على أي حال.]
تشو زو: [لن تتاح له الفرصة. أنا ذاهب.]
النظام: [؟]
تشو زو: [يعمل تانغ تشي بجد؛ يجب أن أتحرك أنا أيضاً. ما هي تلك العبارة؟ سباق متبادل نحو الجنون؟]
النظام: [...]
حسناً، ليكن سباق متبادل نحو الجنون ما يكون إذن.
أي شيء يجعل المضيف سعيداً!
ذكر النظام: [لا تنسَ الجمل المفتاحية: 'أنا أكثر إثارة للشفقة مما تعتقد' و 'لكن ما كان ينبغي عليك قتل لوتشيانو'.]
همهم تشو زو مُوافقاً.