مرّت رصاصة معدنية بمحاذاة شعر "تشو زو" الفاحم، ولفح لظى فوهة البندقية وجنته.
سقط "هانكو" بجثةٍ لها هبدة، والدم ينبجس من جمجمته المهشمة، وصاحب ذلك أزيزُ دوائرٍ كهربية مقطوعة في دماغه.
{م.م: هبدة: صوت وقوع الشيء الثقيل على الأرض.}
تضرج قميص "تشو زو" الأبيض بنقاط حمرٍ دقيقة.
في هذا العصر، بلغت المخافتات ذروة الإحكام؛ فحدث كل شيء في صمتٍ مطبق، بينما أخذت بركة من الدماء تتشكل رويداً حول الرجل المُلقى أرضاً.
أُجبرت "داي شيان" على الوقوف وسطها.
ظنت أن المُنُون حلت بـ "تشو زو"، وأنها التالية لا محالة، لكنها بخست "لوتشيانو إسبوزيتو" قدره في فن تعذيب الأرواح.
{م.م: المُنُون: الموت.}
تعفنت الجيفة بجانبها، فكادت أن تنهار، وأطلقت صرخةً مدوية.
تحرك أحد الأتباع القابعين جوارها، كابتاً روعه، وتقدم فوراً ليطبق على فمها.
"جيفز."
"نعم. لقد سلم 'هانكو' جدول مواعيدك لهذا الأسبوع إلى بقايا 'ميتولي'. استقصيتُ ملفه؛ فوجدتُ أمارات تلاعب. وبناءً على تحليل سلوكه لثلاث سنوات، استبان أنه خائن."
"وماذا عن 'تشو زو'؟"
"لقد عدّلتَ أنت ملف 'تشو زو' ثلاث مرات. وبناءً على تحليل سلوكه لثلاثة عشر عاماً، رُصدت حالة واحدة من السلوك الشاذ. لقد التقى 'تشو زو' بـ 'تانغ تشي' اليوم. وكان مرفق الاجتماع محاطاً بجهاز تشويش واسع المدى، مما استحال معه تبين فحوى تفاعلهما. ومن ثمّ، يتعذر الجزم بوقوع أي خيانة."
"أتكذب عليّ؟" لا يزال "لوتشيانو إسبوزيتو" ممسكاً بسلاحه.
"كلا."
أجاب "تشو زو" بنبرة حازمة.
"لماذا قصدتَ 'تانغ تشي'؟"
"لم أقصدْه. هو من أتاني."
أطلق "لوتشيانو إسبوزيتو" ضحكة ساخرة: "وماذا أراد منك؟"
كانت مشاعر "تشو زو" مستقرة بشكل مرعب، وصوته أَثْبَتُ من صوت "جيفز"، يحمل جفاءً غير بشري: "قال إنني شبيهه. قال إنني أُكرهتُ لأكون نصلك، بينما اختار هو أن يكون سلاحهم."
انمحت تعابير "لوتشيانو إسبوزيتو" تماماً، وبدت هيئته كالفَداد الذي ينفر منه كل قريب.
{م.م: الفَداد: الرجل الغليظ الجافي.}
ولأول مرة، تكشفت نيته التي لا تُسبر أغوارها بوضوح أمام الأعين العادية.
{م.م: طويته:}
"وماذا قلتَ أنت؟"
"قلتُ، لم يكن إكراهاً."
ثبّت "لوتشيانو إسبوزيتو" نظره في وجه "تشو زو".
كان يتوجس.
فشخصية "تانغ تشي" ذائعة الصيت في المنطقة العليا.
أحمقُ، رغماً عن امتلاكه سلطة القتل من عدمه، لا يزال يتشدق بـ"حث الآخرين على الفضيلة".
كثيرون من أهل المنطقة العليا قضوا نحبهم على يده، ومع ذلك كان من الطراز الذي يتظاهر بالألم بعد القتل، متقمصاً دور القديسين.
ووفقاً لشائعات داي شيان، فإن "تشو زو" قد استبقى حياة "تانغ تشي"، وكان "لوتشيانو إسبوزيتو" سيبطش بـ"تشو زو" جراء ذلك.
لم يكن مستغرباً أن يحاول "تانغ تشي" جذب "تشو زو"، وأن يستشيط "لوتشيانو إسبوزيتو" غضباً من ذلك.
لكن ما كان ينبغي له استخدام تلك الخطابة الغثة.
من ذا الذي يشبه الآخر؟
"كنت تعلم أنني أريد الشفرة، لكنك لم تأتِ به."
"كان يسعي قتلُه، لكن لم يسعني أسره. المنطقة كانت تعج بالتشويش، ولم أدرِ إن كان فخاً. وبعد الموازنة، انصرفتُ."
"إذن تركته يفلتُ مجدداً."
"كانت المرة الأولى."
"إذن ستعقبها ثانية."
ضحك "لوتشيانو إسبوزيتو" ضحكة مريرة.
"تشو زو، ألا تظن أن هذا يُعد خيانة؟"
سكت "تشو زو" برهة، وعيناه مكللتان بغمام، ساكنتان كغدير ميت، لا تموج فيه رشفة.
حزر "لوتشيانو" أنه يفكر—ليس في تنميق القول، بل يتفكر حقاً فيما إذا كان هذا غدراً.
وعندما عجز عن بلوغ جواب:
"سأغدق عليك المزيد حتى ترى الأمر مستحقاً. هذا ما تعاهدنا عليه."
بذل له وعداً.
وفي تلك النظرة المشوبة بسديم أحمر، هدأت ثائرة "لوتشيانو إسبوزيتو" وئيداً.
قذف بالسلاح إلى "تشو زو" في لا مبالاة.
"كل ذلك لا ضير فيه."
استحال فجأة رجلاً دمثاً، دافئاً ومتأدباً.
"تآلفنا منذ نعومة أظفارنا، وتنازعنا، لكننا في النهاية كنا نصل دائماً إلى وفاق. أتذكر؟ حين كنا صبيان نطلب العلم، أمرتك بقتل ذلك الغلام من "ميتولي"، وفي البداية، أبيت."
فكك "تشو زو" السلاح قصير السبطانة ببراعة؛ لم يكن سلاحه المعتاد، فلا طائل من استبقائه.
{م.م: السبطانة: الجزء الأنبوبي من السلاح.}
لم يعقب على ذكريات "لوتشيانو"، بل أنصت في سكون.
"حين شَجَجْتُ رأس ذاك الغلام بصندوق بيانات المعلم في قاعة التدريب، أبصره أخوه صدفة. انظر، بسبب نزقك، هلك أيضاً ذاك الصبي الصغير الظريف الذي كان يناديك "أخي الأكبر" في المآدب بعذوبة."
تنهد "لوتشيانو إسبوزيتو".
"لستُ جيداً في القتل حقاً. الأطفال كثيرو الاضطراب، وهذا يثير الحنق. فقأت عينيه، وحطمت أطرافه، ولا يزال يحاول الزحف نحوك. ظننتُ أنه لو نال حظاً ووصل إليك، لقطعت أحباله الصوتية وتركتُه حياً. أتذكر ما حدث؟"
"نسيت."
"حَسَبَنِي إياك، زحف إليّ، وتشبث بساقي، ورفع طرفه منادياً "أخي الأكبر". كان ذلك مروعاً كظلام القبر، لذا جعلتك تجهز عليه. تلك المرة، لم تأبَ. أنت تجيد القتل—بل أنت موهوب فيه."
نظر "لوتشيانو" إلى "تشو زو"، كأنه يبصر ذاك البرود الصامت والعاتي في الفتى المراهق آنذاك.
وبعد هنيهة، تنهد مرة أخرى.
"حين غبتَ عن الوعي، راجعتُ نفسي أيضاً. أنت إنسان مخلص لم يلحقه تعديل، والآدمي المخلص يحتاج إلى تجارب حقيقية ليربو. لم تتعلم شيئاً إلا بعد هلاك ذينك الصبيين من "ميتولي"."
{م.م: يربو: ينمو.}
"لا لوم عليك في أمر "تانغ تشي". لم أُعمل فكري جيداً."
قال: "اذهب لتنال الضبط اللازم. تقنية "ميتولي" آمنة بما يكفي، وموثوقة بما يكفي."
كان في صوت "لوتشيانو" غواية بينة، كصوت إبليس وهو يهمس لآدم وحواء.
"أنا دائماً أمنحك الأَنْفَس، أليس كذلك؟"
تشو زو: "جيد."
تبسم "لوتشيانو": "أتمم الجراحة، ثم أنجز المهمة. لقد أصابني الصداع من كثرة هذه الشواغل."
قال "تشو زو" مجدداً: "جيد."
أومأ "لوتشيانو" بيده، إيذاناً له بالانصراف.
"لوتشيو."
نادى "لوتشيانو" الذي كان قد عاد لمجلسه.
"أريد أن آخذ داي شيان معي."
رفع "لوتشيانو" حاجباً: "أيعجبك هذا النوع؟"
"لقد نبهتني أن تانغ تشي كان يتقصى أمري."
نقر "لوتشيانو" على العملة التذكارية فوق الطرس: "إذاً لهذا أعطيتها الشيء الذي وهبتُك إياه."
أومأ "تشو زو" برأسه.
"الأمر إليك."
بدت سماحة "لوتشيانو" بلا ضفاف، وهو يداعبه بابتسامة: "في الواقع، ليس سيئاً أن تَميل لهذا النوغ. داي شيان سيدة حسناء وقديرة. طالما نلتَ رضاها، سيسرني أن أرى خاتمة سعيدة."
انحنى "تشو زو"، ورفع برفق المرأة المضمخة بالدماء.
عند الباب، التفت "تشو زو": "شكراً على كرمك يا لوتشيو."
أجاب "لوتشيانو" إجابة غير قاطعة، وآمراً من تبقى بتطهير الغرفة، معرضاً عنه.
"أَأُكِّدَ أن السيد "إسبوزيتو" أرسله للجراحة؟"
سأل الخبير المشغل للأجهزة في همس.
"أمر مباشر من جيفز."
قال الشخص بجانبه: "لقد أخطأ السيد "تشو زو"، وعدم التنكيل به مباشرة هو في حد ذاته من حلم السيد "إسبوزيتو"."
قطب الخبير حاجبيه، وزم شفتيه كأنه يروم الحديث ثم ارتدع.
استلقى "تشو زو" في الغرفة الدائرية، وأطرافه موثقة بإحكام.
حُقن بجرعة مخدر تفوق طاقة البشر بمراحل قبل عشر دقائق، والآن أُسبلت عيناه تماماً، فبدا كرميمٍ أكثر من كونه حياً.
بعد أن أحكم "لوتشيانو إسبوزيتو" قبضته على عائلة "ميتولي"، وضع يده أيضاً على ممتلكاتهم.
كان التفاعل في الواقع الافتراضي أكبر صناعات "ميتولي"، باستخدام أجهزة تُغرس لتغمر المستخدم تماماً في واقع وهمي، يحل محل إدراكهم للعالم الحقيقي.
في الظاهر، كانت تمتع أهل الحي العلوي بتسليات شتى.
وفي الباطن، كانت بحثاً دقيقاً في ثنايا الدماغ.
كان كل مستخدمي الغرسات العصبية في قاعدة بياناتهم التجريبية.
حين يبغي المستخدمون اللهو، يلبي الواقع الافتراضي كل مآربهم بلا قيد.
وحين يبغي "لوتشيانو إسبوزيتو" اللهو، يلبي المستخدمون العاجزون عن تمييز الحق من الباطل كل مآربه.
السبب الوحيد الذي دفع "لوتشيانو" لدفع هذا المشروع قدماً هو أمر واحد.
المنتج، الذي طُور عبر أجيال "ميتولي"، كان له ميزات أبعد من ذلك بكثير.
الجسم البشري تسوسه الأعصاب؛ وكلما كان المرء آدمياً خالصاً، زاد اعتماده على الأوامر العصبية.
تتجلى التعليمات العصبية في صورة هرمونات، تُترجم في النهاية كعواطف بشرية—نشوة، قنوط، اضطراب.
والتحكم في الدماغ والأعصاب يعني التحكم في المرء بالكامل من الداخل إلى الخارج.
لكن هذه التقنية لم تكن بمنأى عن الزلل بعد.
لم تجرِ "ميتولي" تجارب بشرية واسعة النطاق؛ وظل كل العمل السريري منصباً على طمس الحدود بين الحقيقة والوهم.
بمعنى آخر، كان تحفيز الأعصاب للتحكم في الدماغ أمراً محفوفاً بالمهالك.
كان الخبير رفيقاً قديماً لعائلة "إسبوزيتو"، لم يكن دنيّاً من "لوتشيانو" بل كان أقرب لـ "تشو زو" دائم الحركة.
أول مرة رآه فيها، كان "تشو زو" صبياً ناحلاً، يعمل بلا فتر، يؤدي كل الأعمال القذرة والمرهقة.
هفوة واحدة فقط، واستُدعي للجراحة.
نظر إلى الرجل المكتمل، ولا يزال كاللعبة المحركة في سباته الهادئ، فداخله شيء من الشفقة.
"نشأ السيد "تشو زو" مع ذلك السيد. فكرتُ في كنه علاقتهما..."
"لأجل عهدنا الذي دام ثلاثين عاماً، سأقول هذا لك وحدك."
همس الشخص بجانبه في خفاء: "سليل عائلة "تانغ" يطمع أيضاً في استمالة "تشو زو". والعديد يحزرون أن "تشو زو" ترك "تانغ تشي" لأنه غيّر ولاءه."
ذهل الخبير: "لو أنه فعل حقاً، لما كان مضطجعاً هنا الآن. هو من أسلم "ميتولي" لذلك السيد. إنه يدرك تماماً ما تعنيه هذه الجراحة."
"أجل." قال الآخر: "لكن ذلك السيد لا يُصدِّق، ذلك السيد لا يُصدِّق أحداً."
كان "تشو زو" شديد الولاء، يختار بعناد طريقاً وعراً ومجحفاً.
رغم أن أياً منهما لم يجرؤ على النطق بها جهاراً، إلا أنهما أضمرا الفكرة ذاتها.
لكان خيراً له أن يمضي مع "تانغ تشي"؛ على الأقل ليعيش كآدمي حق.
[هل لا أزال أبدو بشرياً في نظرك؟]
لم يكن "تشو زو" موقناً.
كانت جرعة المخدر تفوق المعتاد بثلاثة أضعاف، ومع ذلك لم يشعر إلا بالوهن، وظل وعيه على نحو ما جلياً، حتى إنه سمع النجوى القريبة.
كان أمراً حسناً، أطلعه على مكنونات صدور من حوله.
أناس طبيعيون جداً، طبيعيون لدرجة أنهم لا يكادون يبدون بشراً.
كان النظام لا يزال يترنح من التوابع، واستغرق وقتاً ليرد: [تقصد بعد غرس نظام الواقع الافتراضي؟]
"أجل."
"تُعد كذلك."
أجاب النظام في التو: [وظائف التقنية لم تكتمل بعد. أقصى ما ستفعله هو أن تجعلك مضطرباً ومجنوناً، أو تحولك ليكون أُلعوبة في يد لوتشيانو إسبوزيتو. والمجانين والبلهاء لا يزالون بشراً!]
تشو زو: [...]
[لكن... ظننتُ أنك ستستخدم "الوحش الفيزيائي".]
[حين صوّب لوتشيانو نحو رأسي؟]
"كان أمراً جدُّ خطر!"
عادت الريبة والجزع للنظام مجدداً عند ذكر الأمر.
[حتى إنك ناولته السلاح. ماذا لو حسب ذلك استفزازاً؟!]
لقد كان استفزازاً.
لم ينطق "تشو زو" بها في روعه، خشية أن يفقد النظام صوابه.
بعد اللقاء، فقه أي نوع من الرجال هو "لوتشيانو إسبوزيتو".
كان لـ "لوتشيانو" بعض التعلق بـ"تشو زو"، ولكن ليس بالكثير.
حتى لو استيقن خيانة "تشو زو"، لربما سئم برهة، ثم بدأ يحسب كيف يعظم غنائمه.
كان هذا حسناً؛ فهذا يعني أن "لوتشيانو" لن تسوقه العواطف.
لو كان "لوتشيانو" يكنّ له وُداً أكثر، لكانت تلك الطامة.
فالغضب والخزي الدفين قد يدفعان بمكّار فخور إلى أفعال طائشة.
التوازن الحالي كان سديداً.
سيغضب "تشو زو" من شكوك "لوتشيانو"، ويستفزه بطريقته الخاصة.
أتشك فيّ؟
إذاً اقتلني.
هاك السلاح، أتمم فعلتك، ولن أحيد.
وكان صادقاً كفاية، لا ينطق إلا حقاً، صامتاً عما عجز عن قوله، وهذا ليس كذباً.
ونظراً لتلك الوشيجة الباهتة من الماضي، منحه "لوتشيانو" فرصة.
{م.م: الوشيجة: الرابطة أو العلاقة المتينة.}
[هو الآن يعتقد أنه ذو شأن عند "تشو زو".]
خلص "تشو زو": [بعد الجراحة، لن تتكرر هذه المتاعب. الصفقة مربحة.]
أعرب النظام عن قلقه العميق على عقل مضيفه: [ماذا لو جعلك حقاً مجنوناً أو أبلهاً؟]
[أنت عقلي الخارجي، أليس كذلك؟] تبسم "تشو زو". [لن يأبه "تشو زو" إن جن أو بله؛ فهو ليس سوياً على أية حال.]
استنار النظام في التو كأنه شُحن بالطاقة: [سأذود عن دماغك حتى الموت!!!]
[ليس الأمر بهذا الهول.]
قال "تشو زو": [أعنّي على البحث عن معلومات حول "ميتولي". لوتشيانو إسبوزيتو مجنون ذو غاية. أحتاج أن أعرف لِمَ هلك ذانك الصبيان.]