وووووووووو—
"ما الذي يجري؟"
"ماذا يحدث؟ ما هذا الصوت...؟"
دوّى صوت البوق في الأرجاء. كان صاخبًا، وكأن تعويذة ما قد أُلقيت على البلدة بأكملها، فتغيرت الأجواء بشكل مفاجئ.
أصبحت فجأة مشحونة بالتوتر الشديد.
كليك كلاك—
انطفأت الأضواء في كل مكان، وأغلقت المتاجر، تاركة كل شيء مهجورًا في لحظة.
وبينما كنا نحاول فهم ما يحدث، دخلت البروفيسورة بريدجيت إلى قاعة الاستقبال، يتبعها البروفيسور هالو. على عكسها، التي ارتسمت تعبيرات القلق على وجهها، بدا هو أكثر استرخاءً.
"الجميع، أرجوكم اهدأوا. لا داعي للقلق."
بدت نبرتها الهادئة وكأنها تهدئ التوتر الذي كان ينتشر بين المتدربين تدريجيًا.
"..... سأخبركم لاحقًا بالمزيد عن الوضع. أما الآن، فيرجى متابعتي. أريدكم أن تروا ما يحدث بأنفسكم."
غادرت البروفيسورة بريدجيت بعد قولها ذلك.
وتبعناها من الخلف.
طَق. طَق. طَق.
كان الصوت الوحيد الذي يتردد في البلدة هو صوت خطواتنا أثناء سيرنا عبر الشوارع التي أصبحت خالية تمامًا.
كان مشهدًا غريبًا. خصوصًا عندما نقارنه مع ما كانت عليه البلدة في النهار.
".... اللعنة، يا لهذا من مشهد."
حتى كيرا بدت متوترة وهي تفرك ذقنها بمعطفها الفروي.
أما ليون، فقد مشى بجانبي مرتديًا نفس النظرة المعتادة على وجهه. نظرت إليه سريعًا، ولم أتمكن من معرفة إن كان قلقًا أم لا.
لكن ذلك لم يكن مهمًا.
سرعان ما اقتربنا من أسوار المدينة، حيث استقبلنا أكثر من مئة جندي بالقرب من الدرج المؤدي إلى الأعلى، يتقدمهم رجل طويل في الأربعينات من عمره.
"لقد وصلتم."
بدا وكأنه شعر ببعض الارتياح لرؤيتنا، حيث استرخى وجهه المتشنج قليلًا.
استغللت الفرصة لألقي نظرة جيدة عليه. كان يرتدي درعًا خفيفًا، وبشعره الأشقر وعينيه الزرقاوين، بدا وكأنه نبيل. ومع ذلك، لم أستطع أن أربطه بالنبلاء.
كان هناك شيء مختلف تمامًا في تصرفاته.
كان أكثر وحشية... أو بالأحرى صلابة.
"اسمحوا لي أن آخذ من وقتكم قليلًا."
حتى صوته كان خشنًا، ونبرته بدت عميقة. وبعد أن تنحنح، مسح بعينيه الزرقاوين الحادتين أرجاء المكان.
"..... لقد قيل لي إنكم نخبة النخبة في إمبراطوريتنا."
بدأ حديثه بتصريح واضح جدًا.
"اسمي تريستان بلاكوود. أنا فارس من الرتبة الثالثة، ومواطن فخور لمدينة إلنور."
توقف لوهلة، وعيناه تمران على بعضنا.
كنت أعتقد أنه سيبدأ بإلقاء محاضرة صارمة عن كوننا متهورين بسبب صغر سننا وكل ذلك، لكنني كنت مخطئًا.
"أدرك أنكم تبدون صغارًا، لكنني لن أحكم عليكم بناءً على ذلك. في الواقع، أشعر بالفخر لأن إمبراطوريتنا تضم شبابًا مثلكم في صفوفها."
بل بدأ حديثه بمديحنا.
لكن سرعان ما تحولت تعابيره إلى الجدية.
"مع ذلك، لن تكون هذه المهمة سهلة. في الواقع، لا أستطيع حتى أن أضمن لكم حياتكم. لقد خسرنا عددًا لا يُحصى من الأشخاص بالفعل. وعنادي هو ما جعل الوضع يصل إلى هذه المرحلة. ولهذا، أنا آسف بحق."
انحنى برأسه معتذرًا بصدق.
"...."
"...."
لم ينطق أحد بكلمة. وأنا لم أفعل كذلك. خاصة بعدما لاحظت تعابير الفرسان الآخرين خلفه.
"نحن... خسرنا عددًا لا يُحصى من الأحباء. كل من ترونه هنا، سواء كنت أنا، أو الفرسان خلفي، فقدنا جميعًا شخصًا عزيزًا علينا. وكل ذلك بسبب أخطائنا."
بدوا متألمين. كان البعض منهم يرتجف حتى.
"ل—"
غروووووووووووووووو—!
فجأة، دوى زئير مرعب في المسافة البعيدة، وتغيرت وجوه الفرسان على الفور.
وكذلك القائد، الذي استدار بسرعة.
"أوه، لا..."
دون قول كلمة أخرى، ركض صعودًا نحو أسوار المدينة.
"اتبعوا الإجراءات بسرعة! أغلقوا البوابات!"
وووووووووووو—! وووووووووووو—!
دوّى صوت البوق مرة أخرى، وبدأت بوابات المدينة تُغلق. ورغم مفاجأة الموقف، سارت الأمور بنظام تام، حيث تبع جميع الفرسان الأوامر دون أي خلل.
وبينما كنت أراقب الأوضاع، وصلني صوت البروفيسور هالو.
"أيها المتدربون، اصعدوا إلى الأعلى. هذه أوامر القائد."
رفعت رأسي لأراه يشير لنا بيده. تبادلت نظرات سريعة مع ليون قبل أن نصعد الدرج.
بلغ ارتفاع الجدران حوالي ثمانية أمتار، وشُيدت من الحجارة الصلبة. وعندما وصلت إلى القمة، كان أول ما لفت انتباهي هو المقاليع الضخمة المنتشرة هناك.
مع سهام تمتد لأمتار ورؤوس معدنية حادة، بدت مخيفة جدًا.
لكن ذلك لم يكن ما شد انتباهي حقًا.
"يا إلهي..."
حدّقت نحو الأفق. حشدٌ ضخم من...
"ما هذا بحق الجحيم...؟"
بشر؟ هياكل عظمية؟ لا... كان من الصعب الوصف. لكن الشيء الوحيد الذي خطر ببالي في تلك اللحظة هو:
"زومبي."
حشد ضخم من الزومبي.
بعد سماعه كلمتي، التفت ليون إليّ بنظرة متسائلة.
".... زومبي؟"
"نعم، زومبي."
"ما هذا؟"
"ها؟ آه، صحيح."
أدركت الأمر بعد لحظة.
هذه الكلمة لم تكن مستخدمة في هذا العالم.
أشرت نحو الوحوش في المسافة.
"حسنًا، أيًا يكن ما يكون."
كانت حركتهم بطيئة، وبعضهم كان يرتدي دروعًا تشبه دروع الحراس في الأعلى.
عند رؤية هذا المشهد، شعرت بقشعريرة تسري في جسدي. بدا وكأنه مشهد مستوحى من فيلم رعب.
الجزء الأكثر رعبًا هو أن العديد من أجسادهم كانت محفوظة بسبب البرد، مما جعل لون بشرتهم يتحول إلى الأزرق.
وبينما كنت أحدق بأحد الزومبي في المسافة، فتح فمه وأطلق صرخة مدوية.
غروووووووووووو—!
اخترق صوته الأجواء. وفي الخلفية، كانت الشمس تغرق نحو الأفق، محولة السماء إلى لون برتقالي خافت.
ومع تلك الصرخة، أعلن الزومبي عن أنفسهم.
"حملوا المقاليع!"
كان تشغيل كل منجنيق يتطلب ثلاثة فرسان، وكان ذلك بحد ذاته تحديًا، حيث صدرت عنهم تأوهات مجهدة وهم يحملون السهام الضخمة.
"أطلقوا!"
زيووو! زيووو!! زيووو!
شقّت الأسهم الضخمة الهواء، مسقطة ظلالًا على الأرض أدناها. اندفعت بسرعة هائلة، لتصطدم بجحافل الزومبي في المسافة، ناشرة سحابة من الغبار.
بووووم—!
مثل دمى البولينغ، تطاير الزومبي في كل اتجاه.
"أوه!!"
"لقد أصبناهم...!"
رفع المتدربون أيديهم ابتهاجًا.
"هذا مذهل!"
ولكن عندما نظرت حولي، ورأيت التعابير القاتمة على وجوه الفرسان، أدركت أن الأمور لم تكن بهذه البساطة.
وكما توقعت...
لم تكن كذلك.
"آه! إنهم ينهضون مجددًا!"
"م— ماذا...؟!"
وكأن شيئًا لم يحدث، أعاد الزومبي تجميع أنفسهم وواصلوا تقدمهم. والأكثر رعبًا، أنهم بدأوا في التقاط أطرافهم المفقودة وإعادة وصلها مجددًا كما لو كان الأمر طبيعيًا.
غروووووووووووو—!
ارتعدتُ وأنا أشاهد المشهد.
هذا... كان أشبه بفيلم رعب حقيقي.
"أعيدوا تحميل السهام! يجب أن نصمد حتى تشرق الشمس مجددًا! سيغادرون بمجرد عودة الشمس! أعيدوا التحميل...!"
وبينما دوى صوت القائد، التقطت معلومة جديدة.
"إذًا، الزومبي لا يظهرون إلا ليلًا، وسيتوقفون عند شروق الشمس؟"
هذا...
بدا وكأنه لعبة.
"لا تتراجعوا! استمروا في إعادة التحميل! هذه مجرد البداية! أنتم تعرفون القواعد بالفعل!"
"غوووو—!"
أعاد الفرسان تحميل المقاليع، استعدادًا للجولة الثانية.
زيووو! زيووو!! زيووو!
وتكرر المشهد مجددًا.
لكن حتى مع ذلك...
"مرة أخرى!"
لم...
"مرة أخرى!"
تتغير النتيجة...
"مرة أخرى!"
"مرة أخرى!"
زيووو—!
مع كل سهم يُطلق، ازداد إرهاق الفرسان تدريجيًا. كان بإمكاني ملاحظة ذلك بوضوح من حيث وقفت. تقطر العرق من وجوههم، واهتزت أيديهم وهم يحملون كل سهم إلى المقاليع.
كان مشهدًا مأساويًا.
ومع ذلك، وكأنهم تحت تأثير نوع من المخدر، واصلوا تحميل المقاليع دون أن يصدروا شكوى واحدة.
ثُــمب!
حتى عندما سقط بعضهم من شدة التعب.
"استبدله بسرعة! هيا! هيا! هيا!"
كان مشهدًا كئيبًا.
مشهد جعلني أدرك مدى فظاعة كل يوم مر عليهم.
"إذا كانوا يفعلون هذا كل يوم لمدة ثلاثين عامًا...؟"
جعلك الأمر تتساءل لماذا لا يزال الناس يختارون البقاء في هذه البلدة. لم يكن الأمر وكأنهم لا يستطيعون الفرار. كان ذلك ممكنًا. إذًا...
"ما الذي يمنعهم من الرحيل؟"
"سيدي القائد، دعنا نفعل شيئًا."
"بهذا المعدل، لن يتمكن الجنود من الصمود لفترة أطول."
"أليس هناك طريقة أفضل للقيام بذلك؟ ألا يمتلكون أي نقطة ضعف؟"
انتزعتني تلك الكلمات من أفكاري، فاستدرت إلى يميني. كانت دائرة صغيرة قد تشكلت حول القائد، الذي اضطر إلى إيقاف أوامره ليلتفت إليهم.
يبدو أن بعض المتدربين لم يعودوا قادرين على تحمل المشهد الذي أمامهم.
"دعونا نساعد!"
صرفهم القائد بإشارة من يده.
"لاحقًا! لاحقًا! سيحين دوركم لاحقًا. أما بالنسبة لنقاط الضعف، فلا توجد."
"لا توجد؟"
كنت أنا من قال ذلك بينما استدار ليون لينظر إليّ. وعندما التقت أعيننا، مررت يدي على عنقي بحركة حادة.
"قطع الرقاب وما شابه. قد ينجح ذلك."
كان ينجح في الأفلام.
"....؟"
أمال ليون رأسه وهو يحدق بي بنظرة بدت وكأنها تقول: هل أنت غبي؟ لا، بل أعتقد أنه كان على وشك قول ذلك عندما قاطعته.
"ما زلت تبدو غبيًا."
"...."
خفض رأسه بعبوس.
على الأرجح، كان يفكر في رد مناسب، لكنني لم أمنحه الفرصة.
"إذًا، قطع الرقاب لا يجدي نفعًا؟"
بالنسبة للعبة، لم تكن تحترم القواعد الأساسية للزومبي.
"ما الذي ينفع إذًا؟"
".....قتل الشخص المسؤول عن كل هذا."
تداخل صوت من خلفنا. وعندما استدرت لأنظر، التقت عيناي بعيني آويفه. ومع هبوب الريح التي بعثرت خصلات شعرها الأحمر على وجهها، واصلت حديثها:
"طالما أن مستحضر الأرواح حي، سيظل الموتى الأحياء قادرين على الإحياء بلا نهاية."
نظرت نحو جحافل الزومبي بوجه مكفهر.
"....وهذه هي المشكلة. لا أحد يعرف مكان مستحضر الأرواح. ولهذا السبب ظلوا عالقين في هذا الجمود لفترة طويلة."
"آه."
في تلك اللحظة، بدأت أفهم الصورة كاملة.
"إذًا، المشكلة تكمن في العثور على مستحضر الأرواح..."
"نعم. وفقًا لما تمكنت من معرفته، فقد أرسلوا عدة فرق بحث على أمل العثور عليه. للأسف، لم يعد أحد منهم، وأولئك الذين عادوا لم يتمكنوا من العثور على أي شيء."
"....أرى."
تحركت نحو حافة الجدار، وانحنيت قليلًا لألقي نظرة جيدة على الزومبي. رغم بطئهم ووابل السهام المتواصل، كانوا يحرزون تقدمًا بثبات، أعدادهم الكاسحة تمنحهم الأفضلية.
"....."
بينما اخترقت الرياح الباردة جلدي، راودتني فكرة مفاجئة.
بما أنه كان بإمكاني استخدام الورقة الثانية على الأشخاص الذين قتلتهم...
"هل من الممكن استخدامها عليهم...؟"