دوووم!
"فقط القليل بعد! الشمس ستشرق قريبًا!"
دوووم!
"لا تستسلموا الآن! نحن على وشك الوصول!"
دوووم!
واحدًا تلو الآخر، سقط الجنود على الأرض من شدة الإرهاق.
"استمروا! فقط القليل بعد!"
ظل صوت القائد يتردد في الأرجاء. كان يبدو الأكثر إرهاقًا من بينهم جميعًا، لكنه، بقوة إرادته وحدها، أبقى نفسه واقفًا وهو يواصل إصدار الأوامر.
كلاك—! كلاك—!
كان الفرسان في الأسفل أيضًا على آخر رمق، يكافحون لاحتواء الزومبيات.
"آخ...!"
وكذلك كان حال المتدربين، الذين، رغم قوتهم، كانوا يعانون أيضًا.
كان ذلك منطقيًا عند التفكير في أن الزومبيات كانت خالدة.
كما جعل الأمر يثير التساؤل عن كيفية صمود هذه المدينة بوجود فارس من المستوى الثالث فقط.
على الأرجح، كان ذلك بفضل تنظيمهم وقدراتهم على استخدام المجانق الضخمة.
"دقيقة واحدة أخرى!"
أنا أيضًا ساعدت هنا وهناك. باستخدام الخيوط، قمت بتقييد ودفع العديد من الزومبيات للخلف.
فكرت في فصلهم تمامًا، لكن استهلاك المانا كان كبيرًا جدًا. في النهاية، الشيء الوحيد الذي استطعت فعله هو دفعهم للخلف.
'...لو لم أكن مصابًا.'
شعرت بوخز حاد في كل مرة أستخدم فيها المانا. لم أكن أكترث للألم، لكنني لاحظت أنه يزداد حدة مع كل دقيقة أقوم فيها بتدوير المانا داخل جسدي.
كان ذلك أمرًا سيئًا.
'أنا في خطر تفاقم إصاباتي.'
لهذا السبب، كنت أتحرك بحذر، على عكس الآخرين.
ششششينغ—!
خاصة ليون وأويفه، اللذين كانا غارقين في عرقهما تقريبًا.
"هااا... هااا..."
واقفة بجانبي، استطعت سماع أنفاس أويفه المتثاقلة بينما كانت تستخدم قدراتها لإنشاء حاجز غير مرئي يمنع الزومبيات من التقدم.
لا بد من الاعتراف، أنهما كانا مفيدين للغاية.
من ناحية أخرى...
ووم—!
"تبًا!!! لماذا ناري لا تفعل شيئًا؟!!"
لم يكن أداء كيرا جيدًا. لم يكن ذلك لأنها لم تكن تحاول، ولكن ببساطة لأن الزومبيات كانت مقاومة للنار. في كل مرة تجتاحهم ألسنة اللهب، لم يحدث أي شيء.
كراكا! كراكا!
أما إيفلين، فكانت تبلي بلاءً حسنًا. باستخدام مهاراتها، تمكنت من احتواء عدد لا بأس به من الزومبيات.
"هااا... هااا... افعل شيئًا..."
"هم؟"
استدرت، والتقت عيناي بعيني أويفه. كانت تلهث بصعوبة، وهي تومئ باتجاه الزومبيات برأسها المتعب.
"ي-يمكنك فعل أكثر من هذا... د-"
"لا داعي لذلك."
قاطعتها.
"لقد حان الوقت."
"...أ-ه؟"
بينما أحدق في الأفق، بدأ السهل يتغطى بوشاح من اللون البرتقالي، ليغمر المنطقة وأسراب الزومبيات.
بدأت الشمس بالشروق.
وبظهورها، بدأت حركة الزومبيات تتباطأ.
"انتهى الأمر!"
كان أحد الجنود هو من صرخ بذلك. وكأن كلماته كان لها تأثير، توقفت جميع الزومبيات عن الحركة بطريقة سحرية.
"انتهى...؟"
"هااا... هااا... يمكننا أخيرًا أن نرتاح؟"
كان الجميع منهكين. سواء المتدربون أو الفرسان. لم يكن أحد قادرًا على رفع إصبعه حتى.
حتى ليون، الذي بدا عادة بلا تعبير، أظهر رد فعل وهو يحدق في الزومبيات المتجمدة.
بينما كان يمسح العرق عن جانب وجهه، تقدم نحو إحدى الزومبيات ليفحصها عن قرب.
لكن، بمجرد أن خطا خطوة واحدة، حدث شيء ما.
"انظروا—!"
فجأة، وبينما كان أحد المتدربين يشير نحو الزومبيات، شاهدت مشدوهًا وهالة أرجوانية تغمر الزومبيات بالكامل. شعرت بإحساس قمعي مألوف ينبعث من الحجاب الأرجواني الذي يغطيها.
قبل أن يتمكن أي شخص من قول أو فعل شيء، اختفت الزومبيات.
"ماذا...!"
"هل... هل اختفوا؟"
لم يكن مستغربًا أن يكون المتدربون مذهولين مما حدث.
لكن الجنود لم يُظهروا أي رد فعل. بل انهاروا على الجدران من شدة التعب.
"عالجوا المصابين!"
"أحصوا الخسائر!"
كان القائد هو الوحيد الذي لم يسترح، إذ تحرك بسرعة، متفقدًا كل فرد على الحائط.
توقفت للحظة، أحدق فيه.
تداخلت صورة شبابه مع صورته الحالية في ذهني.
"لم يتغير أبدًا عن ما كان عليه في ذكرياتي."
كان دائمًا يضع الآخرين قبل نفسه.
...لكن، لكي يستمر في هذا الحال لفترة طويلة،
من أين استمد هذه القوة؟
"هل كان ذلك بسبب الموت المستمر لرفاقه؟ أم كان بدافع رغبته في حماية أهل هذه المدينة؟"
كلما نظرت إليه، زادت فضولي.
"هل يجب أن أستخدم قدرتي عليه؟"
قُطعت أفكاري بظهور الأساتذة المفاجئ في المسافة.
"همم."
كانوا يرتدون تعابير جادة بشكل غير معتاد.
"الآن بعد أن فكرت في الأمر، لم أرهم طوال الوقت."
أين كانوا بالضبط؟
لم أضطر للانتظار طويلًا لأعرف الإجابة. عندما توقفوا أمام قائد الفرسان، كان الأستاذ هولواي هو أول من تحدث.
"...لم نتمكن من تتبع المانا المحيطة بالموتى الأحياء بشكل كامل. تمكنا من التقاط جزء صغير منها، لكن حتى الآن، لم نتمكن من تحديد موقعها بدقة. سنحتاج بضعة أيام أخرى لنتمكن من تعقبهم بالكامل."
"آه، فهمت."
أومأ القائد برأسه متفهمًا.
".....يمكنكم أخذ وقتكم. لقد صمدنا طوال هذا الوقت. لدينا ما يكفي من الصبر."
أدركت حينها الحقيقة.
"إذن، كانوا يتعقبون مستحضر الأرواح."
في الواقع، جميع الفرق التي خرجت للقضاء عليه قد قُضي عليها قبل أن تتمكن من العودة إلى المدينة.
لا يزالون لا يعرفون موقعه. لكن الأمر لم يكن كذلك بالنسبة لي.
"أنا أعرف مكانه."
لقد رأيته في ذكرياتي. في الواقع، كان بإمكاني الذهاب الآن.
لكن...
"لا، ليس بعد."
نظرت إلى يديّ. كانتا ترتجفان قليلاً. من الواضح أن جسدي لا يزال يعاني من آثار المخدر.
لن أكون ذا فائدة إن ذهبت الآن. في الواقع، سأكون أعرض نفسي للخطر.
عندما نظرت حولي ورأيت الوجوه المرهقة للمتدربين والجنود، أبقيت فمي مغلقًا.
لم يكن الأمر أنني لا أريد إخبارهم بمكانه. لم يكن ذلك خيارًا مطروحًا أصلًا، إذ لا يمكنني ببساطة أن أذهب إليهم وأقول، "أوه، أنا أعرف مكانه. اتبعوني."
سأضطر لشرح نفسي.
...وكان هناك احتمال حقيقي لانكشاف قدرتي.
لم أرغب في حدوث ذلك.
ليس عندما كانت الأمور لا تزال تحت السيطرة.
"على الأقل، حتى أتمكن من التعافي."
***
لقد التزمت بكلمتي. طوال الأيام القليلة التالية، بقيت صامتًا وسمحت للأساتذة بتحديد موقع مستحضر الأرواح.
عند كل غروب شمس، وفي نفس الوقت، كانت الزومبي تظهر من الأفق.
"غروووول—!"
وعند كل غروب شمس، كان الفرسان، إلى جانب المتدربين، يخوضون معركة ضد جحافل الزومبي القادمة.
"أطلقوا!"
"زيو! زيو!"
"افتحوا البوابات! أيها المتدربون!"
"كلاك، كلاك—"
كان المشهد يتكرر كما في اليوم الأول. يبدأ أولًا بوابل من السهام المنطلقة من المنجنيقات. ثم، عندما تصل الزومبي إلى مسافة معينة، كان الفرسان والمتدربون يندفعون للأمام لصد هجماتهم.
استمر هذا الحال لعدة أيام، وبحلول اليوم الرابع، تمكن الأستاذ أخيرًا من تتبع مصدر المانا المرتبطة بالزومبي.
"لقد التقطت أثرًا!"
انعقد اجتماع بعد ذلك مباشرة.
عُقد الاجتماع في مقر الفرسان، في قاعة واسعة إلى حد ما، حيث اجتمع الفرسان والمتدربون حول طاولة خشبية كبيرة ذات إضاءة خافتة.
".....الموقع بعيد جدًا عن هنا."
كان الأستاذ "هولو" هو المتحدث. بملامحه الهادئة المعتادة، نشر خريطة على الطاولة ووضعها أمام الجميع.
"الرحلة ستستغرق يومًا أو يومين على الأرجح. وحتى الآن، لا أعلم كيف يتمكن مستحضر الأرواح من التحكم في هذا العدد الكبير من الموتى الأحياء من مثل هذه المسافة. لن نعرف إلا عند وصولنا إلى هناك."
أوضح الأستاذ "هولو"، ثم أخرج قلمًا ودائرة منطقة كبيرة على الخريطة.
"تشير مهاراتي في التتبع إلى أن مستحضر الأرواح موجود في هذه المنطقة."
"أوه...؟"
اقترب قائد الفرسان وعقد حاجبيه.
"هذه منطقة واسعة جدًا. قد يستغرق الأمر أكثر من يومين. إذا كنت تخطط للذهاب في بعثة وأخذ المتدربين معك، فلست متأكدًا مما إذا كنا سنتمكن من الصمود أكثر. لقد طلبنا تعزيزات لأننا لم نعد قادرين على التحمل."
"لا داعي للقلق بشأن ذلك."
طمأنه الأستاذ "هولو" وهو ينظر إلى الأستاذة "بريدجيت".
"هي، إلى جانب بعض المتدربين الآخرين، ستبقون هنا. أما أنا، فسأتوجه للتحقق من المنطقة برفقة بعض المتدربين النخبة."
"هذا..."
قبل أن يتمكن القائد من الرد، وضع الأستاذ "هولو" كفه على الخريطة.
"لقد اتخذت قراري بالفعل. بوجود الأستاذة بريدجيت هنا، لن تقلقوا بشأن أي خطر يهدد المدينة."
كان محقًا في ذلك.
الأستاذة "بريدجيت" كانت ساحرة من الطبقة الرابعة. باستثناء الأستاذ "هولو"، الذي لم أكن أعرف مدى قوته، كانت هي الأقوى بلا منازع.
في الواقع، كان بإمكانها وحدها التعامل مع جزء كبير من الزومبي القادمين.
السبب وراء عدم تدخلها هي والأستاذ خلال الأيام الماضية كان على الأرجح لمنحنا خبرة عملية في القتال.
على الأقل، هذا ما خمّنته.
لقد لاحظت أن كلاهما كان يتدخل فقط عندما يواجه بعض المتدربين مواقف صعبة. عندما تفكر في الأمر، كان ذلك منطقيًا. نحن نخبة الإمبراطورية، وخسارة متدرب واحد تُعد خسارة كبيرة.
بالإضافة إلى ذلك، كان الاثنان منشغلين بتعقب مستحضر الأرواح.
"والآن، بخصوص الفرق. لقد أعددت بالفعل قائمة بأسماء المتدربين الذين سيرافقونني."
تغير الجو في القاعة عندما مسح الأستاذ الغرفة بنظراته. للحظة وجيزة، توقف بصره عندي.
"هذه هي المرة الثانية."
كنت أعلم ذلك مسبقًا، لقد أراد مني شيئًا.
لكن ما هو بالضبط...؟
"جوليان داكر إيفينوس."
تمت مناداة اسمي كما توقعت.
"ليون إليرت."
ثم تتابعت الأسماء الأخرى.
"إيفا ك. ميغريل."
لقد كان أقوى المتدربين لهذا العام. أو أولئك الذين أدّوا أفضل أداء خلال الأيام القليلة الماضية.
"كيرا ميلن."
حتى كيرا تم استدعاؤها. ولكن عند التفكير في الأمر، لم يكن لها أي فائدة في البقاء، ويبدو أنها كانت تدرك ذلك، حيث نقرت لسانها في انزعاج.
"تسك."
"تصفيق، تصفيق—"
بتصفيقته مرتين، جمع الأستاذ انتباه الجميع.
".....أولئك الذين ناديت أسماءهم، استعدوا. سنغادر خلال ساعة واحدة، استعدوا."
"ساعة؟!"
وقفت كيرا في صدمة، ووجهها لا يزال شاحبًا من الموجة الأخيرة.
"لم نحصل على قسط كافٍ من النوم بعد، كيف—"
"سيأتي وقت النوم لاحقًا. أما الآن، فاستعدوا. نحن في وضح النهار، ولا يمكننا المغادرة عندما تعود الزومبي."
"لكن—"
"هذا كل شيء. الاجتماع انتهى. إذا كان هناك شيء آخر، يمكننا مناقشته لاحقًا."
وقف الأستاذ "هولو" وغادر قاعة الاجتماع.
"لا، انتظر! أنا—"
تتبعت ظهره بنظري، ثم استرخيت على كرسيي.
"هاه..."
رغم أنني كنت أبدو متعبًا من الخارج، إلا أن عقلي وجسدي كانا في حالة جيدة.
على عكس المتدربين الآخرين، لم أبذل كل جهدي. كنت أريح جسدي وأتدخل فقط عند الضرورة. بما يكفي فقط لأبدو كأنني أشارك.
كنت أعلم أن شيئًا كهذا سيحدث.
"من الجيد أنني فعلت ذلك."
رفعت رأسي وحدقت في سقف الغرفة، بينما لمعت ذكريات في ذهني. تسع ذكريات.
كانت ذكريات تسعة أشخاص مختلفين خاضوا الرحلة نفسها.
وأثناء فرزها، عبست.
"هناك شيء لا يبدو منطقيًا."
كان هناك شيء ما بشأن تلك الذكريات يزعجني. لكن لم أستطع تحديد السبب.
الذكريات...
دائمًا ما كانت تنتهي في اللحظة التي يهاجمون فيها مستحضر الأرواح. لكن كان هناك شيء ما بشأنه لم يكن منطقيًا.
ولكن ما هو بالضبط؟
قبضت يدي ثم بسطتها بصمت.
".....أعتقد أنني سأعرف قريبًا."