كلما مكثتُ في البلدة أكثر، ازداد وضوح الأمر لي بأن ما رأيته سابقًا لم يكن سوى واجهة.
أثناء سيري في الشوارع المرصوفة بالحجارة متجهًا نحو المدخل الرئيسي للبلدة، استطعت أن أشعر بالكآبة المرتسمة على وجوه الناس.
لم يكن ذلك واضحًا من قبل، لكنه بات جليًا الآن.
"….."
توقفت خطواتي عندما لمحْتُ شخصًا في المسافة.
كان القائد. كان منشغلًا برعاية الجرحى، ووجهه شاحب بينما يركض من مكان لآخر.
"أحدهم، أحضر لي بعض الماء! عالِجوه بسرعة!"
حتى الآن، لا يزال يعمل.
على الرغم من وجهه الشاحب وحقيقة أنه كان يعرج، إلا أنه بذل كل ما لديه لمساعدة المحتاجين. كانت مشهدًا قد يحرك مشاعر أي شخص.
لكن كان هناك شيء ما بشأنه لم يكن منطقيًا بالنسبة لي. لدرجة أنني وجدت نفسي أتحرك نحوه.
"ما هي الإصابات؟ هل هناك قتلى؟ حسنًا، جيد! يبدو أن التعزيزات قد أفادتنا."
"عذرًا."
"أه؟"
أخيرًا، انتبه لي، فتوقف.
"أنت…؟"
"أنا طالب من أكاديمية هافن."
"لا، أعلم ذلك."
"جوليان من بارونية إيفينوس."
"….جوليان، حسنًا."
أومأ برأسه ونظر حوله، ثم مسح العرق عن جبينه.
"هل هناك شيء يمكنني مساعدتك به؟"
"نعم، في الواقع."
"ماذا؟"
"…..ما هو رقم آخر فرقة إبادة؟"
"أه؟"
بدت الصدمة على وجهه من سؤالي المفاجئ.
فشرحت له.
"سمعت بعض الأشخاص يتحدثون عن فرق الإبادة. أفترض أنها الفرق التي تم إرسالها لمحاربة مستحضر الأرواح. أنا فضولي. كم عدد الفرق التي تم إرسالها حتى الآن؟"
"…."
لم يجب القائد فورًا، بل بدا وجهه متجهمًا. كما لو كان متألمًا.
وفي النهاية، بعد أن خفض رأسه، أجاب.
"….إذا حسبنا مجموعتكم، فسيكون الرقم 255."
"…."
255…؟
سحبت نفسًا باردًا.
كم عدد الأشخاص الذين تم إرسالهم هناك؟
"لقد فقدت العد بالفعل."
واصل حديثه بينما بقيت صامتًا. كان بإمكاني سماع الحزن في صوته.
"كل من تراهم هنا، فقدوا شخصًا عزيزًا. نحن آخر من تبقى في البلدة."
ذلك الحزن سرعان ما تحول إلى غضب بينما قبض يديه بشدة.
"في كل عام، علينا أن نشاهد سكاننا يتناقصون، وأفضل محاربينا يموتون. في كل عام، عليّ أن أشاهد المجندين الشباب يُدرَّبون ليتم إرسالهم إلى الموت!"
"....."
حدقت فيه دون أن أنطق بكلمة واحدة. تأملت في تعابيره والمشاعر التي أطلقها.
للوهلة الأولى، لم يكن هناك ما يدعو للشك. بل، بدأت بالفعل في تصديقه.
لكن كان هناك شيء ما يثير الشك في داخلي.
"لماذا؟"
".....لماذا؟"
رفع وجهه لمقابلة نظراتي.
"أنت تتحدث كما لو كنت تهتم كثيرًا بالناس. إذن لماذا؟ لماذا لم تذهب إلى هناك بنفسك؟"
"....آه."
تجمدت تعابيره، وارتجفت شفتاه.
إن كنت قد رأيت الغضب والحزن على وجهه من قبل، فقد رأيت الآن الذنب. الكثير من الذنب.
"هـ-هذا..."
لم يكن قادرًا حتى على صياغة جملة واضحة. كما لو أن هناك شيئًا ينهشه من الداخل.
ولكن ما هو...؟
ما الذي كان يخفيه؟
وإن لم يكن ذلك كافيًا، كان هناك أمر آخر أزعجني. خاصة عندما استرجعت الذكريات التي رأيتها.
"ماذا عن أول فرقة إبادة؟"
"....الأولى؟ ما بها؟"
ردة فعل القائد كانت كافية بالنسبة لي.
"سمعت أن شقيقتك كانت مشاركة فيها."
"آه، نعم..."
"هل كانوا أيضًا هناك لمحاربة مستحضر الأرواح؟ مما سمعتُـ"
"قائد! قائد! نحتاج مساعدتك!"
للأسف، قُطعت كلماتي بصوت نداء قادم من بعيد. القائد، الذي نُودي عليه، انتهز الفرصة ليبتعد.
"....لا يمكنني شكرك بما فيه الكفاية على مساعدتك. إذا احتجت أي شيء، سأكون أكثر من سعيد لتقديمه. ولكن كما ترى، يجب أن أذهب الآن. أرجو منك المعذرة."
تلك كانت كلماته الأخيرة قبل أن يرحل.
"....."
بقيت صامتًا، أحدق في ظهره وهو يبتعد. في الذكريات، رأيته ينمو. من فتى صغير، إلى مراهق، إلى شاب، حتى أصبح الرجل في منتصف العمر الذي هو عليه الآن.
في كل مرة، كان يودّع فرق الإبادة عند رحيلهم.
....وفي كل مرة، كان يبقى في البلدة.
لقد مضى وقت طويل منذ أن أصبح أقوى شخص في البلدة. ومع ذلك، ظل الأشخاص الأضعف منه هم من يتم إرسالهم.
لأي سبب اختار البقاء هنا؟
"هناك شيء لا يتطابق."
"ماذا تفعل...؟"
فجأة، أخرجني صوت من أفكاري. وعندما استدرت، التقت عيناي بعيني آويف وبقية الأعضاء الذين كانوا على وشك المغادرة للاستكشاف.
"كنتُ أتحدث فقط مع القائد."
أجبت، بينما كنت أعدل حقيبتي.
على الرغم من أنني شعرت أن هناك شيئًا غريبًا بشأن القائد، لم يكن لدي ما أستند إليه بعد.
'ربما سأكتشف شيئًا عندما أقترب من مستحضر الأرواح.'
كنت فضوليًا حيال الأمر.
....خصوصًا لأنه يتعلق بسحر [اللعنة]. رغم أنني لم أر سوى رؤى، إلا أنني شعرت براحة غريبة داخل القبة الأرجوانية التي كان مستحضر الأرواح فيها.
أردت الذهاب إلى هناك لأتأكد مما إذا كان ما شعرت به حقيقيًا.
ربما...
سأجد هناك شيئًا يساعدني على زيادة قوتي.
'آمل فقط ألا أضطر لتعلم استحضار الأرواح.'
لم أكن معجبًا بالزومبي.
"لنذهب، الأستاذ بانتظارنا عند المدخل."
"حسنًا."
أومأت برأسي قليلًا، متبعًا المجموعة من الخلف، بينما كان ليون يسير بجانبي، يحدّق بي بغرابة.
"هل اكتشفت شيئًا؟"
"….ليس تمامًا."
"ليس تمامًا؟"
"ليس لدي ما يكفي للعمل عليه. لكن في الوقت الحالي، أجد القائد مشبوهًا."
"مشبوه؟"
قطّب ليون حاجبيه، ثم أدار رأسه لينظر إلى القائد في المسافة. ومع ثبات عينيه عليه، بدأت حواجبه ترتفع تدريجيًا.
"همم."
"....ماذا؟"
نظرت إليه متفاجئًا.
"هل لاحظت شيئًا؟"
ولكن كيف؟ لقد نظر إليه لتوه!
"أنت محق."
أجاب ليون أخيرًا.
".....إنه يخفي شيئًا. أو بالأحرى، الأحداث كلها تدور حوله. لا، بل حول البلدة بأكملها؟"
أمال رأسه.
"من الصعب تحديد الأمر. لكن، هو يخفي شيئًا."
***
على قمة أسوار المدينة.
وقف رجل وحيدًا، يحدق في المجموعة المغادرة في الأفق. كان يقبض على ساعته الجيب، ممسكًا بها قرب صدره، ويتمتم نفس الكلمات مرارًا وتكرارًا.
"آسف... آسف... آسف..."
لم يكن هناك أحد بجانبه.
... ولهذا السبب، سمح لدموعه بأن تلطخ وجنتيه.
تقطر. تقطر.
"آسف... أريد الذهاب... آسف... لكن يجب أن أفي بوعدي..."
ذلك الرجل لم يكن سوى قائد الفرسان.
ممسكًا بساعته الجيب، انحنى بجسده من شدة الإرهاق.
"لقد وعدت..."
ثم، مستجمعًا ما تبقى لديه من قوة، رفع يده إلى جبهته في تحية.
"القوة القتالية رقم مئتين وخمسة وخمسين، أتمنى لكم حظًا موفقًا!"
كانت الرحلة هادئة.
"...."
"...."
باستثناء جوزفين وكيرا اللتين كانتا تتشاجران من حين لآخر، والبروفيسور هولوي الذي كان يتحدث أحيانًا، لم ينطق أحد بكلمة بينما واصلنا التقدم.
كنت أفضل أن يكون الأمر كذلك.
بينما كنت أحدق في البيئة المألوفة من حولي، لم أستطع إلا أن أتوقف في بعض اللحظات. لم يكن الأمر بإرادتي، لكن في كل مرة كنت أرى مكانًا مألوفًا، كانت الصور تومض في ذهني.
"....هل تعتقد أننا سنتمكن من العودة؟"
كانت الصور مصحوبة بأحاديثهم.
"سنعود. أنا متأكد من ذلك. حتى لو لم نتمكن، فعلينا على الأقل أن نحاول تقديم شيء لمن سيأتون بعدنا."
"وووو! أشعر بطاقة مفاجئة. تلك القيلولة كانت منعشة حقًا! هاها، الآن بعد أن لم نعد مضطرين لمقاتلة الموتى الأحياء باستمرار، يمكننا استعادة طاقتنا مجددًا."
"لنذهب."
رأيت ذكريات لا حصر لها وأناسًا لا يحصون.
وبينما كنت أسير على هذا الطريق المألوف، كانت صورهم تظهر لي كلما وصلت إلى مكان يحمل ذكرى، لتذكرني بالتاريخ الذي يحمله هذا الطريق.
"هيهي! إنه عيد ميلادي اليوم. بلغت الخامسة عشرة."
"عيد ميلاد سعيد! لنحتفل بعيد ميلادك الآن. وعندما نعود، سنتأكد من الاحتفال به مع الجميع."
"هيهي."
أينما سرت، كانت الوجوه المألوفة تظهر لي.
لم أعبر هذا الطريق من قبل بشكل جسدي، لكنني شعرت وكأنني عبرته عشرات المرات. كل مرة برفقة أشخاص مختلفين.
"لقد قررت. عندما نعود، سأطلب الزواج من إميلي!"
"هاهاها. لديك الجرأة لقول هذا الآن فقط لأننا في رحلة. لقد كنت مرعوبًا في المرة الأخيرة التي رأيتها فيها حتى أنك لم تستطع التحدث!"
"بحقك!"
من الضحكات إلى الدموع...
لقد رأيت كل شيء وعشته.
غارقًا في الذكريات، لم ألحظ أن الليل قد حل بالفعل.
"لنتوقف هنا لليوم."
ما أخرجني من ذكرياتي كان صوت البروفيسور وهو يتوقف عن المشي. كنا قد وصلنا إلى منطقة صخرية حيث وجدنا قطعة أرض مستوية، المكان المثالي لنصب معسكرنا.
"لننصب خيامنا ونشعل نارًا. سنستأنف رحلتنا في صباح الغد. لم نعد بعيدين عن الوجهة."
استدرت لأنظر إلى الخلف، إلى الطريق الذي جئنا منه.
"لابد أنهم يقاتلون الحشد الآن، أليس كذلك؟"
بالنظر إلى الوقت، بدا الأمر منطقيًا. كنت ممتنًا نوعًا ما لانضمامي إلى مجموعة الاستكشاف. خاصةً أنه كان يعني أنني سأحصل على مزيد من الراحة.
"حسنًا."
تمددت قليلًا، ثم بدأت بمساعدة بقية المتدربين في تجهيز المعسكر. لحسن الحظ، لم يكن الأمر صعبًا. خلال عشر دقائق، كانت الخيام قد نصبت، وأضيئت نار في المنتصف.
فوقها، كان هناك قدر يُطهى فيه طعامنا.
طقطقة! طقطقة!
سادت المجموعة فجأة حالة من الصمت الغريب بينما اتجهت جميع الأنظار إلى النار المشتعلة في المنتصف.
لكن الصمت كُسر بصوت البروفيسور وهو يحرك القدر بملعقة.
"أحتفظ بصورة لزوجتي وأطفالي في محفظتي."
رفع الجميع رؤوسهم إليه بينما كان يحدق في النار.
فعلت ذلك أيضًا.
شعرت فجأة وكأنه سيبدأ الحديث عن نفسه لكسر الصمت، لكن...
"أستخدمها كتذكير لماذا لا أملك مالًا أبدًا."
"...."
"...."
"...."
"لا؟ لا أحد؟ ... وكنت أظن أنني سأرفع معنوياتكم."
بينما كان يحرك القدر، تمتم البروفيسور هولوي،
"جمهور صعب."
عاد الصمت السابق ليخيم على المجموعة، لكن هذه المرة كان مشحونًا بشكل غريب، حيث بدت تعابير جميع المتدربين متوترة.
خاصةً ليون، الذي كان ينظر إليّ.
كان وجهه... يبدو متشنجًا للغاية.
"هي."
وسط الصمت المخيم على المعسكر، وجدت نفسي أغطي فمي.
ومع وقوع جميع الأنظار عليّ، اهتز صدري. حدق ليون بي بعينين متسعتين وهو يهز رأسه.
كان الأمر وكأنه يقول: "لا، لا تفعل...!"
لكن ذلك زاد الأمر سوءًا.
قابضًا على قميصي،
"هيهي."
انفجرت ضاحكًا.
ومع ذلك، اختفى التوتر الذي كان يسيطر عليّ تمامًا.