أحيانًا، كل ما يتطلبه الأمر هو اهتمام مشترك واحد لكي ينسجم الناس فجأة مع بعضهم البعض.
"....ما الذي أشهده بحق الجحيم؟"
"هذا..."
"أنا لا أرى الأمور بشكل خاطئ، أليس كذلك؟"
"...."
كان ذلك في اليوم التالي. استأنفت مجموعة البعثة مسيرتها نحو مستحضر الأرواح. ولكن، مقارنةً باليوم السابق، بدت الأمور مختلفة.
"هاهاها! أنت بارع!"
".....شكرًا لك."
كان ذلك جوليان والبروفيسور هولوي.
كان الاثنان يسيران في مقدمة الجميع، ولم يفترقا منذ الليلة الماضية. لكن هذا لم يكن الأمر الأكثر إثارة للدهشة.
'هل يستطيع الضحك هكذا...؟'
رؤية الابتسامة الخفيفة على وجه جوليان وهو يتحدث مع البروفيسور، وتذكُّر كيف ضحك الليلة الماضية، جعلت أويف تجد صعوبة في استيعاب الموقف.
كان الأمر كما لو أنها كانت ترى شخصًا مختلفًا تمامًا.
"...."
استدارت أويف بنظرها نحو إيفلين.
بدت الأكثر ذهولًا من المشهد الذي يتكشف أمام أعينهم.
"كيف...؟"
وهنا تذكرت أويف الكلمات التي قالتها لها منذ وقت ليس ببعيد.
'لقد تغيّر.'
بالفعل، بدا جوليان مختلفًا عن الشخص الذي اعتادت رؤيته. ربما وجد راحته مع البروفيسور الجديد.
ربما كانت تفكر بشكل زائد. ومن المحتمل جدًا أنها كانت كذلك.
لكن...
'لماذا أشعر أن هناك شيئًا غير صحيح؟'
بينما كانت تدير رأسها، توقفت عيناها على شخصية أخرى. بشعر بلاتيني طويل وعينين حمراوين، كان نظرها مثبتًا على جوليان.
كان من الصعب قراءة أفكارها.
غير أن رؤيتها جعلت أويف تعقد حاجبيها.
'صحيح، سمعت بعض الشائعات عن قضائهما الوقت معًا. هل يمكن أن تعرف شيئًا...؟'
في البداية، فكرت أويف بهذه الطريقة، لكن كلما نظرت أكثر، بدا لها هذا الأمر غير محتمل.
تمامًا عندما خطت خطوة أخرى إلى الأمام، غطّت فمها بسرعة.
"أتشوو!"
عطست أويف.
غطت نفسها وهي تضغط شفتيها.
نظرت إلى السماء وعبست.
"هل هو مجرد إحساسي، أم أن الطقس أصبح أكثر برودة؟"
***
كان الأمر كما لو أنني قابلت صديقًا قديمًا. لا، بل بالأحرى، لم يكن لدي صديق حقيقي قط. لا في هذه الحياة، ولا في حياتي السابقة.
كان من الصعب التمييز.
ولكن، لسبب ما، شعرت براحة شديدة عندما كنت أتحدث مع الأستاذ.
... كان الأمر غريبًا.
"سمعت أنك كنت أحد المتدربين المتورطين في الحادث الذي وقع في الغابة؟"
إلى أن تم ذكر حدث معين، فانقبض قلبي. لم أظهر ذلك ظاهريًا، بل اكتفيت بالنظر إلى الأستاذ الذي كان يحدق في البعيد بنظرة هادئة.
لم نكن بعيدين عن الوجهة.
كان بإمكاني الشعور بذلك.
"... هل تقصد ربما الحادثة المتعلقة بالأستاذ باكلام؟"
"نعم."
أدار الأستاذ "هولو" رأسه والتقت أنظارنا.
"لقد كان حدثًا مؤسفًا. كنت قريبًا من روبرت."
"كنت...؟"
يا له من هراء.
لقد رأيت ذكرياته. لم يكن هناك أي أثر لمثل هذه الشخصية في حياته.
ومع ذلك، تظاهرت بأنني صدقته.
واصل حديثه موضحًا:
"... حسنًا، يمكننا القول إننا كنا نعرف بعضنا البعض؟ مجرد معارف؟"
"آه."
لم أصدقه رغم ذلك.
بل رفعت من درجة حذري دون أن أظهر ذلك ظاهريًا.
"كيف كان؟"
سألت، متظاهراً بالاهتمام بالمحادثة.
"لم يكن يتحدث كثيرًا. كان دائمًا يلعب الداما بمفرده في حرم الأكاديمية. كان شخصًا غريب الأطوار، إن كان هذا الوصف مناسبًا له."
"يبدو هذا مشابهًا له."
لم يكن سرًا أن الأستاذ كان يقضي معظم وقت غدائه وهو يلعب الداما بمفرده.
الجميع كان يعلم ذلك.
"ههه، نعم. كان معروفًا بذلك، أليس كذلك؟"
"... نعم."
تمامًا عندما اعتقدت أنه سيواصل الحديث، فوجئت برؤيته يتوقف عند هذا الحد. جعلني ذلك أتساءل إن كنت أبالغ في حذري أم لا.
لكنني لم أخفض من درجة يقظتي.
حتى...
"آتششو!"
سمعت عطسة.
عندما التفت، لاحظت بعض المتدربين، ومن بينهم "أويفه"، يغطون أنفسهم.
"لقد أصبح الجو باردًا."
"... ن-نعم. بالكاد أشعر بشفتي."
عبست عند رؤيتي لذلك المشهد. بارد؟ رغم أن الجو كان باردًا بالفعل، إلا أنه لم يكن بالحدة التي يصورها الجميع.
هناك شيء ما لم يكن على ما يرام...
"نحن على وشك الوصول."
أخرجتني كلمات الأستاذ "هولو" من أفكاري. وبمجرد أن نطق بتلك الكلمات، شعرت بنبضة طاقة غريبة تنتشر في المنطقة.
"م-ما هذا...!"
شعرت بثقل في صدري، وأصبح تنفسي أكثر صعوبة. لكن، خلافًا للآخرين، تمكنت من قمع الانزعاج.
"كح! كح!"
"آخ...!"
لدهشتي، لم يكن الأمر كذلك بالنسبة للآخرين، الذين شحب لون وجوههم.
"ل-لا أستطيع التنفس!"
"هووه...! هووه...!"
'ما الذي يجري؟'
نظرت حولي بحيرة. لم يقتصر الأمر على شعور الآخرين بأنهم على وشك الموت، بل كان هناك من سقط على ركبته. "كيرا" و"إيفلين" على وجه الخصوص.
أما "ليون"، فقد بدا أنه يتحمل الوضع بشكل أفضل.
"... هذا مزعج."
ردد الأستاذ "هولو" بصوت مسموع بجانبي. رفع يده، فغطى حاجز شفاف المنطقة من حولنا.
في لحظة، شعر الجميع براحة غامرة وسقطوا على الأرض.
"هاه... هاه..."
"م-ما الذي كان ذلك؟"
"هواغه...!"
كنت فضوليًا أيضًا. على عكسهم، لم أشعر بالكثير. عندما خفضت رأسي لأحدق في يدي، رفعت نظري مجددًا نحو الأستاذ "هولو". كنت على وشك سؤاله، لكنه سبقني بالإجابة.
"نحن حاليًا في منطقة ذات كثافة عالية من العناصر السحرية."
رسم بإصبعه في الهواء، ثم واصل حديثه قائلاً:
"... يبدو أن عنصر اللعنة هو الأكثر انتشارًا هنا. بالنسبة لمن يتخصص في السحر العنصري، ستجدون صعوبة في التنفس. هذا أمر طبيعي. تحتاجون فقط إلى تعديل أجسادكم لتتلاءم مع الكثافة العالية من مانا اللعنة في الهواء. قد تجدون أيضًا أن توافقكم مع عنصركم الخاص سينخفض. هذا أحد التأثيرات الجانبية لمثل هذا البيئة."
لم يكن شرحه طويلًا، لكنه كان كافيًا لأفهم.
منطقة ذات كثافة عنصر عالية...؟ كان هذا مصطلحًا جديدًا بالنسبة لي.
أغلقت عيني وشعرت بالمانا في الهواء.
"آه."
كما هو متوقع. كان الأمر كما قال تمامًا. الهواء مشبع بعنصر [اللعنة].
مع ذلك، عنصر اللعنة؟ لم يكن يبدو صحيحًا تمامًا. لكنني لست مطور ألعاب.
"بالنسبة لمن يتخصصون في سحر اللعنة..."
التفت الأستاذ "هولو" لينظر إلي.
"ستجدون أن تدوير المانا أصبح أسهل بكثير بالنسبة لكم. ليس ذلك فحسب، بل أصبح إنشاء التعاويذ أسرع وأكثر سهولة."
كان الأمر كما قال تمامًا.
بمجرد أن خطرت لي الفكرة، كنت أعلم أنني أستطيع استدعاء [سلاسل ألاكانتريا] و[أيدي المرض] دون أي تأخير تقريبًا.
ليس ذلك فقط، بل يمكنني أيضًا الحفاظ عليها لفترة أطول وأكثر كفاءة.
والأفضل من كل ذلك، لم أشعر بالألم.
لم أعد أشعر بجروحي.
"هذا..."
كان شعورًا رائعًا.
كم من الوقت مضى منذ أن شعرت بهذا الشعور؟
"على أي حال،"
تحول تعبير الأستاذ إلى الجدية.
حدق في البعيد بعبوس.
"... يبدو أن الوضع أكثر خطورة مما كنت أتوقع. أشعر بأننا قريبون جدًا من المصدر."
وكنا كذلك.
رغم أن مثل هذا المشهد لم يظهر في ذكرياتي، إلا أنني استطعت التعرف على المكان من معالمه.
كم مرة كنت هنا في ذكرياتي؟
"سننتظر بعض الوقت حتى تتأقلموا مع البيئة."
تم اتخاذ القرار على هذا النحو.
لم يكن لدي أي اعتراض.
بل جلست على الأرض ووجهت المانا داخل جسدي.
كان هناك شيء أردت اختباره.
'بما أن عنصر اللعنة كثيف هنا، ماذا سيحدث إذا تدربت على تعاويذي؟ هل سيعزز ذلك تقدمي؟'
وضعت ذلك قيد الاختبار.
"آه..."
?| المستوى 1 [أيدي المرض] الخبرة +0.1%
?| المستوى 1 [أيدي المرض] الخبرة +0.05%
?| المستوى 1 [سلاسل ألاكانتريا] الخبرة +0.1%
?| المستوى 1 [سلاسل ألاكانتريا] الخبرة +0.05%
ظهرت إشعارات أمام عيني.
بدأت مهاراتي بالتحسن بسرعة مرئية.
شعرت بالحماس.
ماذا سيحدث عندما تصل التعاويذ إلى المستوى التالي؟
هل ستتطور؟
إذا كان الأمر كذلك، فكيف ستكون؟
"... يبدو أن الجميع مستعدون. لنكمل طريقنا."
مسحت وجهي ونهضت من مكاني.
'... يا للخسارة.'
لو كان الأمر ممكنًا، لكنت فضلت البقاء لفترة أطول.
'ربما سأجد طريقة للقيام بذلك لاحقًا.'
لكن في الوقت الحالي، كان هناك شيء آخر أردت اكتشافه.
"سأبذل قصارى جهدي لضمان سلامتك. ومع ذلك، قد تكون هناك ظروف تمنعني من مساعدتك. لذا، أتمنى أن تكونوا مستعدين وتتصرفوا وفقًا لأسوأ السيناريوهات."
أخذ الجميع كلمات الأستاذ على محمل الجد، وبدأوا في توجيه المانا داخل أجسادهم وسحب أسلحتهم.
عندها فقط تابعنا تقدمنا.
على عكس السابق، أصبحت خطواتنا أبطأ، وأصبحنا أكثر حذرًا.
كنا نتبع الاتجاه الصحيح، كنت متأكدًا من ذلك.
في المنطقة الجبلية، سرنا على المسار الوحيد المتاح، الذي كان يلتف عبر التضاريس الوعرة بينما ارتفعت التكوينات الصخرية الحادة على كلا الجانبين.
"..."
ساد صمت غريب بين المجموعة أثناء تقدمنا.
كان الجميع يعلم أننا على بعد بضعة أمتار فقط من مصدر كل هذه المشاكل. ولهذا السبب، التزم الجميع الصمت.
ثم...
"آه."
ظهر قبة أرجوانية مألوفة في الأفق.
كانت ضخمة.
أكبر بكثير مما كانت عليه في الذكريات.
"ما هذا...؟!"
"أوكه!!"
"ل-لا أستطيع التنفس."
وكان الأمر نفسه ينطبق على الشعور بالقمع الذي ساد المكان. كان ذلك تناقضًا صارخًا مع ما رأيته في الرؤية.
لدرجة أن الأستاذ اضطر إلى التراجع خطوة إلى الوراء، رافعًا يده اليسرى ليحمينا.
"... ابقوا في الخلف."
لكن كان الأوان قد فات.
في المسافة، داخل القبة، ظهرت أمام أعيننا آلاف الأشكال المألوفة، ورؤوسها تستدير بطريقة آلية لتواجه اتجاهنا. بدا كل واحد منها وكأنه يركز انتباهه علينا، وكانت نظراتهم تخترق المسافة بيننا بحدة مقلقة.
"أوه؟"
"ك-كيف هم هنا؟ ألم يكونوا..."
ولكن إن لم يكن هذا سيئًا بما فيه الكفاية...
فقد كانت هناك شخصية مقنعة، محاطة بالظلام، واقفة في المنتصف.
بمجرد أن سقط نظرها علينا، شعرت كما لو أن جسدي بالكامل قد تجمد في مكانه، وكأن يدًا جليدية أمسكت بي.
وكان الأمر نفسه ينطبق على الآخرين، الذين توقفوا في أماكنهم تمامًا.
"آه، هذا..."
تردد صوت الأستاذ "هولو" بمرارة من جانبي.
".... من الذي قام بالاستكشاف بالضبط؟"