كان الجو متوترًا.
مع شعوري بنظرات مستحضر الأرواح، بدا الأمر وكأنني أمشي على أشواك. زحفت القشعريرة على جلدي، وشعرت ساقاي وكأنهما مصنوعتان من الرصاص.
حتى التنفس أصبح صعبًا.
"هفف."
كأن شاحنة ثقيلة كانت تضغط على صدورنا.
"هاه... هاه..."
كانت آلاف العيون مسلطة علينا.
"هيك—!"
خرجت صرخة حادة من فم مستحضر الأرواح. كان من الصعب تمييز ملامحه تحت عباءته، لكنه لم يكن طويل القامة. من حيث كنت واقفًا، بدا ذا بنية صغيرة نوعًا ما.
بحجم مراهق شاب...؟
"هيك—!" "هيك—!"
استمرت الصرخات في الخروج من فمه، وكان صوتها يشبه صوت وحش مختنق.
"م-ما الذي يحاول قوله بحق الجحيم؟"
"هل يقول شيئًا أصلًا؟"
بدأت الأصوات تؤثر على المجموعة.
...وفجأة، وبينما كان يطلق صرخة أخرى، توقف البروفيسور هولوي في مكانه وضاقت عيناه.
"لا بد أنك تمزح معي."
كلماته أيقظتني من شرودي. وعندما نظرت إلى الاتجاه الذي كان يحدق فيه، رأيت ذلك أيضًا.
"آه."
شقوق باهتة تحيط بالمساحة القريبة من مستحضر الأرواح.
كانت تطفو في الهواء، متصلة بنسيج الفضاء ذاته.
"شق المرآة."
خرجت الكلمات من فمي بسلاسة.
كان هذا أحد البوابات التي تؤدي إلى بُعد المرآة.
"هذا..."
كيف توسع بُعد المرآة؟
كان بُعد المرآة واقعًا منفصلًا عن العالم المعروف. ولكن، كان توسعه وتأثيره حقيقيين.
من داخل هذه الشقوق، ستظهر الوحوش. مثل الفيروسات، كانت تخرج وتنشر تأثيرها على الأرض المحيطة بشق المرآة، محولة إياها تدريجيًا إلى بيئة مشابهة لما بداخل بُعد المرآة.
بقتل جميع الوحوش، يمكن احتواء شق المرآة ومنعه من السماح للمزيد من الوحوش بالخروج والتأثير على الأرض.
كان يجب مراقبة شق المرآة باستمرار، إذ لم يكن هناك طريقة لإغلاقه.
في المجمل، كان هناك حوالي عشرين شقًا محصورًا داخل الإمبراطورية. واحد في الأكاديمية، وخمسة عشر تحت إشراف النقابة، والبقية تحت سيطرة عائلة ميغرايل.
والآن...
ظهر الشق الحادي والعشرون داخل الإمبراطورية.
".....الوضع أخطر بكثير مما توقعنا. علينا الانسحاب الآن."
كان هذا تقييم البروفيسور هولوي للموقف.
وهو تقييم كنت أوافق عليه.
"هذا ليس أمرًا يجب أن يتعامل معه مجرد متدربين. علينا استدعاء المركز للتعامل مع هذا الأ—"
قطعت كلماته صرخة بعيدة.
جاءت من مستحضر الأرواح.
"هييييك—!"
قبل أن أتمكن حتى من الرد، شيء ما لمع فوقنا بينما استدار البروفيسور هولوي بسرعة ورفع يده.
كلااانك—!
اهتزت الأجواء المحيطة.
"هيك...!"
تأوه البروفيسور بينما تراجع عدة خطوات إلى الوراء.
وحش ضخم، يشبه الذئب لكنه بحجم مضاعف، كان يلوح فوقنا. أنيابه الضخمة تقطر باللعاب، وعيناه السوداوان الحادتان اخترقتانا بنظرة شرسة.
تنقيط...! تنقيط!
شعرت بشعيرات مؤخرة عنقي تنتصب.
"احذروا! هذا ليس مجرد وحش عادي."
خرجت كلمات البروفيسور كتحذير.
".....أتذكرون عندما قلت إنني قد لا أتمكن من حمايتكم؟"
وقف في وضع قتالي، يحدق بحدة في الوحش.
"الآن هو ذلك الوقت!"
بوووم—!
اندفع جسده للأمام مثل سهم، وظهر أمام المخلوق في لحظة.
"الجميع تراجعوا!"
وبالتزامن مع صرخة أويف، اصطدمت قبضة البروفيسور بمخلب الذئب.
بانغ!
اهتز الفضاء حولنا.
"أوييخ!"
"....آخ!"
كان تأثير الهجوم وحده كافيًا ليدفعنا جميعًا عدة أمتار إلى الوراء.
"هذا... اللعنة..."
عندما نظر الجميع للخلف، انصبت الأنظار على البروفيسور الذي كان يقف متكافئًا مع الوحش.
"هذا غير معقول..."
تمتم أحد المتدربين وهو يحدق في القتال عن بعد. فقط من نبضات المانا المنبعثة من الاثنين، كان من الواضح مدى قوتهما.
لهذا السبب، كان الجميع مصدومين.
"رتبة رعب؟"
".....إذا كان الأمر كذلك، فهل يعني ذلك أن البروفيسور هولوي على الأقل في المستوى الخامس؟"
تساءلت إيفلين وهي تحدق في البروفيسور عن بعد.
"انتظروا لحظة."
وكأن إدراكًا مفاجئًا ضربها، استدارت بصلابة نحو مستحضر الأرواح.
"آه."
غطّت إيفلين فمها.
"....هذا سخيف."
"هيييييك—!"
صرخة قوية هزت المكان بينما انحنى مستحضر الأرواح باتجاهنا.
"آه...!"
"تراجعوا بسرعة!"
"اللعنة!"
بالتزامن مع صرخة أويف، ألقت ظلالان كبيرتان فوق المنطقة التي كنا فيها. كان ليون أول من تحرك، حيث ضغط بقوة على الأرض وقطع بسيفه إلى الأعلى.
كلاانك! كلاانك!
تبع هجومه على الفور أويف، التي رفعت كلتا يديها في الهواء.
"أواخ!"
شحب وجهها بشكل ملحوظ عندما ظهرت ذئاب أصغر حجمًا فوقنا.
"ج-جوليان! افعل شيئًا...!"
حتى دون أن تقول ذلك، كنت قد بدأت بالفعل.
قبضت على يدي، فانطلقت ثمانية خيوط من ساعدي والتفت حول الذئاب في الهواء. إذا كان هناك فرق بين هذه الخيوط والعادية، فكان ذلك أن توهجها الأرجواني كان أكثر وضوحًا وظلامًا.
"هممم..."
تشنج وجهي قليلًا بينما تحركت الخيوط للأمام.
'....لا شيء.'
لكنني تجاهلت الأمر.
"آوووووو!"
بمجرد أن التصقت السلاسل بالذئاب، عوَوا بينما بدأت أجسادهم في التشنج.
"موتوا أيها اللعناء...!"
وسرعان ما تبع ذلك صوت كيرا، التي مدت يديها إلى الأمام، لتلتهم النيران كامل المنطقة المحيطة بنا.
شـــــاه—!
"هاه... هاه..."
ثَمب! ثَمب!
ومع أنفاسها الثقيلة، سقط كتلتان سوداوان على الأرض.
"ل-لم يكن الأمر صعبًا جدًا."
تمكنت كيرا من التمتمة بصوت متقطع وسط أنفاسها الثقيلة. كنت على وشك أن أخبرها بأن تتوقف عن الحديث عندما دوى صراخ آخر، وألقت عدة ظلال أخرى بظلالها على المنطقة من حولنا.
"أوه...!"
كنت أول من تفاعل هذه المرة.
كما لو أن جسدي تحرك من تلقاء نفسه، رفعت يدي وأطلقت الخيوط نحو الأعلى. واحدة، اثنتان، ثلاث، أربع... دفعت نفسي إلى أقصى الحدود، مستخدمًا عشرة خيوط غطت المساحة من حولنا.
لكن ذلك لم يكن كافيًا.
فرقعة! فرقعة! فرقعة!
"أugh...!"
شعرت بألم حاد مع كل خيط ينقطع. المانا داخل جسدي بدأت تستنزف بسرعة، وقبل أن أدرك ذلك، كنت بالفعل على ركبتي.
ثَمب!
تنقيط! تنقيط...!
تدفق العرق على جانب وجهي.
"آه، اللعنة..."
على الرغم من أنني كنت أعتقد في البداية أنني لائق بما يكفي للقتال، إلا أنه أصبح من الواضح الآن أنني كنت أكذب على نفسي.
لم أكن قريبًا حتى من أن أكون بحالة جيدة بما يكفي للقتال في هذه اللحظة.
"هوووواااا!"
حقيقة أن رؤيتي أصبحت ضبابية، وصدري يؤلمني، كانت دليلًا كافيًا على ذلك.
"هيه! انهض! ماذا تفعل بحق الجحيم؟!"
شعرت بشيء يمسك بكتفي وسط رؤيتي المشوشة. أحمر، أبيض... كان شيئًا من هذا القبيل.
كيرا...؟
"اللعنة، ما خطبك؟ ألم تكن من المفترض أن تكون الأقوى هُنا—آخ!"
جاء زئير قريب ليخبرني أن هناك وحشًا آخر بالقرب منا.
"أنا-أنا بخير."
"هيه."
دفعت كيرا بعيدًا ووقفت بثبات.
عندما نظرت حولي، كان العالم يبدو ضبابيًا، والأصوات بالكاد تصل إلى أذني.
"هاه... هاه..."
الشيء الوحيد الذي استطعت سماعه كان صوت أنفاسي.
"هف."
كانت تزداد صعوبة مع كل ثانية تمر.
'لماذا لا يستجيب جسدي؟'
بغض النظر عما حاولت فعله، بدا وكأن حالتي تزداد سوءًا. كما أن الألم ازداد، وكأن أحشائي تلتوي معًا.
مع كل رمشة، كانت رؤيتي تتأرجح بين الوضوح والضبابية.
كلانك! كلانك—!
"آه...!"
من الذئاب إلى المتدربين. كنت أستطيع رؤية المعركة المريرة التي كان الجميع يخوضونها. حاليًا، كنت الوحيد الذي لا يفعل شيئًا.
خفضت رأسي لأنظر إلى يدي.
حاولت توجيه المانا، لكن كل ما فعله ذلك كان زيادة الألم في داخلي.
"م-ماذا..."
كان وضعًا يائسًا.
وضعًا ازداد سوءًا مع صرخة عالية في المسافة.
هيااااااااااااااك—!
كان ذلك صرخة مستحضر الأرواح.
توقف كل شيء في تلك اللحظة. سواء كان المتدربون، أو الذئاب.
سقطت كل العيون على مستحضر الأرواح وجيشه القابع بجانبه.
"....."
لف صمت غريب المكان.
لكن سرعان ما تحطم ذلك الصمت عندما بدأ مستحضر الأرواح وجيشه بالتحرك.
غرررررررررر—!
صاحب صرخة مستحضر الأرواح هدير من الزومبي الذين عادوا إلى الحياة.
ثَمب!
خطوا خطوة إلى الأمام معًا، مما تسبب في اهتزاز الأرض.
ثَمب!
ثم جاءت الخطوة التالية.
ثَمب!
ثم التي بعدها.
كان الصوت الموحد لخطواتهم يبعث على اليأس كلما اقتربوا منا. ومع ذلك، رغم الموقف، لم أستطع أن أبعد نظري عن مستحضر الأرواح الذي وقف في وسط كل ذلك.
حتى مع اقتراب الزومبي، ثبتُ نظري عليه.
"اهربوا...!"
"تراجعوا!"
ركض المتدربون بجواري في تلك اللحظة، ووجوههم شاحبة من الخوف.
"اتركوا هذا! لا يمكننا مواجهة هذا!"
كان نفس الشيء ينطبق على الأستاذ، الذي استدار وهرب في الاتجاه المعاكس. في الوقت نفسه، حاول احتواء الذئب من رتبة "الرعب"، الذي، لسبب ما، ظل ثابتًا ولم يلاحق أحدًا.
بل، كان يحدق في...
"هيه! ماذا تفعل...!"
"جوليان!"
كنت الوحيد الذي لم يركض.
"ماذا تفعل!"
"اهرب...!"
ثَمب!
اقترب الزومبي أكثر مني.
لم أكن متأكدًا، رغم ذلك. لم أكن أنظر إليهم. رمشت بعيني وحدقت في مجموعة الأشخاص في المسافة.
لم يلاحظوا سوى الآن أنني ما زلت واقفًا في مكاني.
"جوليان...!"
تعبيراتهم...
كانت مزيجًا من الدهشة والقلق.
قلق...؟
"هاه."
أردت أن أضحك حينها. أي نوع من الهراء هذا؟
ثَمب!
أصبحت الارتجاجات أكثر وضوحًا.
كان يمكنني الشعور بالزومبي على بعد أمتار قليلة مني. ومع ذلك، لم أشعر بالخوف.
"....."
غرق كل شيء وسط صوت خطواتهم الموحدة.
بلا صوت.
حدقت في البعيد.
نحو بقية المتدربين والأستاذ. كانوا جميعهم يحدقون بي، ربما يقولون شيئًا، لكن من الصعب سماعه.
ليس أن ذلك كان يهم.
الزومبي.
لقد أحاطوا بي من جميع الجهات.
... كان الأوان قد فات بالنسبة لي.