إلنور.
اليوم التالي. في غرفة القادة.
خيم كآبة واضحة على المكان بينما جلس عدة أفراد حول الطاولة.
"هناك صدع مرآة، وكلب جحيمي من رتبة رعب إلى جانب عدد من الكلاب ذات الرتب الأدنى. وهذا دون احتساب مستحضر الأرواح الذي يبدو أن قوته في نفس المستوى، إن لم تكن أقوى."
كان البروفيسور هولو هو من تحدث.
"لقد طلبت بالفعل تعزيزات. ستقوم الإمبراطورية قريبًا بإرسال كتيبة لمساعدتنا."
كانت تعابير وجهه قاتمة للغاية، وباستثناءه والبروفيسورة بريجيت، لم يكن هناك أحد آخر من هافن حاضرًا.
لم يكن هناك داعٍ لحضور المتدربين.
".....كم ستستغرق التعزيزات؟"
سأل القائد ترافيس من مقعده.
"هل سيرسلون التعزيزات على الفور، أم سينتظرون لبعض الوقت؟"
"لا أعلم."
أجاب البروفيسور هولو بعبوس.
لقد أخبرته المقاطعة المركزية فقط أنهم سيرسلون بعض الجنود والفرسان رفيعي المستوى للتعامل مع الموقف.
ولكن، لم يكن متأكدًا من المدة التي سيستغرقونها للوصول.
خصوصًا أن الوضع لا يزال تحت السيطرة من جانبهم. في حين أن الفرسان رفيعي المستوى لم يكونوا نادرين، إلا أنهم كانوا مطلوبين بشدة.
كان من الصعب تعبئتهم بسرعة ما لم يكن هناك حالة طارئة.
"تسك."
نقر البروفيسور بلسانه عند إدراكه لهذا الواقع.
متذكرًا المشهد من اليوم السابق، أغلق عينيه. عادت إليه ذكريات الماضي، وارتعشت عيناه.
"مرة أخرى، لقد فشلت."
"بروفيسور هولو."
قاطع صوته أفكاره. لم يكن سوى البروفيسورة بريجيت.
"ماذا علينا أن نفعل بخصوص وفاة المتدرب....؟"
"....."
ما نوع التعبير الذي كان يرتديه حاليًا؟
تساءل هولو في نفسه، متكئًا على كرسيه.
لقد أبلغوا الأكاديمية بالفعل بخبر وفاة المتدرب. لو كان أي متدرب آخر، لما كانت المشكلة معقدة بهذا الشكل.
لكن هذا كان "النجم الأسود".
أقوى متدرب في السنة الأولى داخل هافن. أحد أكثر العباقرة الواعدين في الإمبراطورية.
كان وضعًا حساسًا للغاية.
هل سترسل الأكاديمية شخصًا لاستعادة جثته؟
"لكن ماذا لو لم يكن ميتًا؟"
فرك البروفيسور هولو جبهته. لقد رآه يُبتلع وسط الأموات الأحياء. لم تكن هناك أي طريقة تمكنه من النجاة.
كان الأمر غير واقعي.
مع هذه الأفكار، تنهد بعمق.
"في الوقت الحالي، لا شيء."
ببطء، وجد البروفيسور هولو صوته.
"لقد أبلغت الأكاديمية بالفعل بكل شيء. ما سيحدث بعد ذلك، سيعتمد عليهم."
نهض من مقعده.
وبعد لحظة من النظر حوله، أومأ برأسه بجديّة.
"انتهى الاجتماع."
***
في نفس الوقت. في جزء آخر من البلدة.
جلس ليون متأملاً النهر المتدفق.
كان الماء صافيًا كالكريستال، والرياح الباردة هبّت بعشوائية، مبعثرة خصلات شعره على وجهه.
"....."
في الصمت الذي أحاط به، انزلق الكرسي المقابل له، وجلس عليه شخص ما.
"ماذا تفعل؟"
استدار ليون ليرى من هو.
بشعرها الأرجواني الطويل، لم تكن سوى إيفلين.
كانت نظراتها... غريبة بالنسبة له.
"هل..."
وكذلك كان نبرة صوتها.
بدت وكأنها مزيج من الحزن والارتباك.
"ألا تشعر بشيء حيال موته؟"
"موته؟"
صحيح.
جوليان مات.
أو على الأقل، هذا ما كان الجميع يظنه.
لكنه كان يعلم أنه لم يمت. خاصة بعد رؤيته لنظرته الأخيرة.
علم ليون حينها أن جوليان كان يخطط لشيء ما.
لقد كان دائمًا هكذا. على الأقل، النسخة الحالية من جوليان.
كان شخصًا يفاجئه مرارًا وتكرارًا.
لهذا السبب، لم يكن قلقًا.
بل كان فضوليًا.
ماذا سيفعل بالضبط…؟
"سألعب على هذا المنوال في الوقت الحالي."
".....لست متأكدًا مما أشعر به."
"هاه."
تنهدت إيفلين، وأسندت رأسها على الطاولة، ثم بدأت بتدليك جبهتها.
"أنا أيضًا لا أعلم. لا أعلم حقًا."
بدت ضائعة.
"هل أكرهه؟ أم لا أكرهه؟"
كانت تتمتم مع نفسها وهي تعبث بشعرها.
وبعد فترة، توقفت، ورفعت رأسها لتنظر إلى ليون مباشرة.
"ما هو بالضبط؟"
"....؟"
"في كل مرة أراه، يكون شخصًا مختلفًا تمامًا. أعلم أنك أخبرتني أنه ليس نفس جوليان من الماضي، لكنني لا أستطيع إزالة صورته من ذهني. ماذا يفترض بي أن أفعل بحق الجحيم...؟"
اهتز صوت إيفلين في بعض اللحظات، لكنها لم تذرف دمعة واحدة.
من وجهة نظر ليون، استطاع أن يرى أن مشاعرها تجاه جوليان لم تكن كما كانت في الطفولة، لكنها لم تختفِ تمامًا.
لم تكن رومانسية، لكنها كانت موجودة.
لهذا السبب، شعر أن نظراتها مثقلة.
خصوصًا عندما سألته:
"أي نسخة من جوليان ماتت؟"
"....."
أي نسخة؟
لم يكن ليون يعرف كيف يجيب على هذا السؤال.
لكنه قرر أن يلعب على المنوال، فأعطاها إجابة أخيرًا.
"النسخة التي لا تعرفينها."
"النسخة التي لا أعرفها...؟"
رمشت إيفلين عدة مرات، مائلة رأسها في حيرة.
"ماذا يعني ذلك حت-"
"جوليان الحالي ليس نفسه جوليان الذي تتذكرينه."
"أعلم ذلك."
وضع ليون يده على الطاولة، ثم نهض من مكانه.
"إذا كنتِ تعلمين، فعليكِ معرفة الإجابة بالفعل."
"أه...؟"
رمشت إيفلين مرة أخرى، وكأنها غير متأكدة من كيفية الرد.
ألقى ليون نظرة أخيرة عليها، ثم قال:
"امحي جميع ذكرياتك السابقة عن جوليان الذي في ذهنك. ماذا تشعرين حيال موت جوليان الذي التقيتِ به في الأكاديمية؟ النجم الأسود."
نقر بإصبعه على الطاولة مرة واحدة.
".....ذلك هو جوليان الذي مات."
غادر ليون بعد ذلك مباشرة.
"ماذا...؟"
جلست إيفلين في صمت طويل. بدا أنها كانت غارقة في التفكير.
ولم تكن الوحيدة.
على بعد مسافة قصيرة منها، جلست كييرا أيضًا.
كانت قد استمعت إلى المحادثة بأكملها، ووضعت قلمها جانبًا.
"....."
أمامها، كان هناك عدة كتب.
صحيح، كانت تدرس. لكن، لماذا كانت تدرس من الأساس؟
وتلك الأسئلة...
لماذا كانت صعبة للغاية؟
"اللعنة."
سحق—
كرمشت الورقة أمامها، وشتمت وهي تلقيها جانبًا.
".....كم هذا مزعج."
كان من المفترض أن تحب الدراسة.
ومع ذلك...
لماذا أصبحت مزعجة فجأة؟
"تبًا لهذا."
***
"أنت مستيقظ مرة أخرى. كيف تشعر؟"
"كأنني في حالة مزرية."
فركت عيني وجلست. كان رأسي ينبض بالألم، وكان كل جزء من جسدي يؤلمني. لكن ذلك الإحساس لم يدم طويلًا.
".....أم."
عندما قمت بتوجيه المانا خاصتي، وجدت أن إصاباتي قد شُفيت مرة أخرى. بالطبع، لم تُشفَ بالكامل، لكنها تحسنت رغم أنني كنت قد فاقمتها خلال تدريبي.
انجذبت نظراتي لا شعوريًا نحو الشخص المعني.
"شكرًا لك."
وخرجت الكلمات من فمي.
"...."
قوبلت بالصمت، حيث ظلت تدير ظهرها لي.
لم أمانع ذلك.
بدأت أعتاد على هدوئها.
"يا لها من فتاة فظة."
قالت دافني، التي كانت جالسة بجانبي، وهي تهز رأسها.
"كانت أكثر مرحًا في السابق، أتعلم؟"
"هور... هور... كانت تتأرجح على ذراعي أحيانًا."
"صحيح، صحيح! أتذكر ذلك. كانت لطيفة جدًا."
"هور. هور."
"أوريليا؟ هل تريدين التأرجح على ذراعي غورك مجددًا؟"
"....."
"هاهاها."
"هور. هور."
"أوريليا؟ هل تريدين التأرجح على ذراعي غورك مجددًا؟"
"هور. هور."
بينما كان الاثنان يضحكان، نهضتُ بمفردي. كانت جفوني ثقيلة، ولم أرغب سوى في النوم.
لكن لم يكن لدي وقت لذلك.
كان عليّ أن أواصل التدريب.
كنت بحاجة إلى تطوير [أيدي المرض]. كنت قريبًا.
「95%」
لم يتبقَ سوى 5%.
كنت قريبًا جدًا، ومع ذلك بدا الأمر بعيد المنال. خاصة عندما بدأ التقدم في التباطؤ.
"هاه."
حسنًا، لا بأس.
يجب أن أتمكن من تحقيق ذلك في الجلسة القادمة.
أو التي بعدها.
"....."
مرة أخرى، فقدت إحساسي بالوقت.
بدا أن الوقت يتدفق بسرعة مختلفة بينما كنت أركز فقط على امتصاص عنصر [اللعنة] في الهواء ومحاولة فهمه.
بدأ نمط مألوف في التكرار.
أولًا، أفقد إحساسي بالوقت.
قطرة!
ثم، يأتي العرق.
وكأن هناك اتفاقًا بين الاثنين، يأتي الألم بعد ذلك مباشرة.
كان يخترق جسدي كآلاف الإبر التي تثقب كل جزء مني.
"أوهك...!"
كنت أتحمل الألم لأطول فترة ممكنة.
تحملي للألم كان عاليًا.
ومع ذلك، حتى أنا لم يكن أمامي خيار سوى الاستسلام بعد حد معين.
يصبح العالم مظلمًا، ثم أستيقظ مرة أخرى.
"استيقظ~ استيقظ~ كيف تشعر؟"
تحية مألوفة.
لقد أصبحت تقريبًا جزءًا من روتيني.
"كأنني في حالة مزرية."
فركت عيني، ونظرت حولي.
كان الألم قد اختفى مجددًا، وجسدي قد شُفي. لقد حان وقت البدء من جديد.
لوّحت بيدي للتحقق من تقدمي.
"...."
لأجد نفسي أتوقف وأرمش بعيني.
「95%」
"أه...؟"
غطيت فمي. للحظة، شعرت برغبة في الضحك.
"هاها."
لا، لقد ضحكت بالفعل.
خرجت الضحكة من فمي دون إذني.
رمشت بعيني للتأكد مما كنت أراه.
ومع ذلك...
「95%」
ظلت النتيجة كما هي.
لم يكن هناك أي تغيير.
شعرت بشفتيّ ترتجفان.
'هل أهدرت يومًا كاملًا...؟'
كل ذلك الألم، وكل ذلك الوقت. من أجل ماذا؟
فركت رأسي.
'لا، ليس الآن وقت الذعر.'
ربما لم أكن أتدرب بجد كافٍ.
نظرت حولي، إلى أن استقرت عيناي على أوريليا. طوال الوقت، كان تركيزها الوحيد على التنين.
كما لو أن كل شيء آخر لا يهمها.
فتحت فمي ثم أغلقته مجددًا.
'مرة أخرى.'
كررت الدورة مرة أخرى.
لم يكن لدي خيار سوى ذلك.
الشخص الوحيد الذي يمكنني الاعتماد عليه هو نفسي.
أغلقت عيني، ومررت عبر الدورة مجددًا.
يبدأ الأمر بالانغماس الكامل.
ثم العرق.
وفي النهاية، الألم.
ثم...
ظلام.
「95%」
"....."
حدقت بجمود في النافذة بينما كنت مستلقيًا على الأرض.
"أنا لا أفهم."
لماذا...؟
لماذا توقف التقدم؟
هل هناك شيء ينقصني؟ من الواضح أن هذه الطريقة كانت تعمل حتى الآن. فلماذا لم تعد تعمل؟
"لماذا؟"
انجذبت عيناي مرة أخرى نحو أوريليا دون وعي.
أردت أن أسألها، لكنني توقفت مجددًا. كنت أعلم أنها لن تجيبني.
كان هذا شيئًا عليّ أن أكتشفه بنفسي.
"....."
لكن بغض النظر عن مدى محاولتي، بقي ذهني فارغًا.
لم أستطع التفكير في أي شيء.
'هذا ليس شيئًا يمكنني فعله.'
أصبح الإدراك المؤلم لحقيقتي واضحًا لي.
رفعت يدي، محاولًا حجب الشمس البعيدة. كانت مشرقة للغاية، وبدأت تؤلم عيني.
ألقت ظلالها على وجهي.
قبضت يدي، وتحولت ببطء إلى اللون الأرجواني.
"..."
شعرت بملمس الأرض الخشن على ظهري، ثم قلبت كفي ونظرت إلى يدي. كانت مغطاة بالكامل باللون الأرجواني نتيجة تفعيل [أيدي المرض].
لمسة واحدة فقط، وسأتمكن من إلقاء التعويذة على شخص آخر.
مهارة مريحة جدًا عند استخدامها مع "إيثر ويف".
"أتساءل كيف يكون الشعور."
لقد استخدمتها كثيرًا على خصومي، ومع ذلك، لم أكن متأكدًا من شعور الآخرين عندما يقع تأثير التعويذة عليهم.
هل يشعرون فقط بالضعف؟ ....أم أن هناك المزيد؟
"..."
راودتني فجأة فكرة غير متوقعة.
وقبل أن أدرك ذلك، كانت يدي قريبة من وجهي.
ثم...
وضعتها على وجهي.
"..."
لم أعد أتذكر أي شيء بعد ذلك.