بانج—!
اهتزت الأرجاء بينما تراجعتُ عدة خطوات إلى الخلف.
"أغخ...!"
شعرت بألم حاد في صدري بينما أمسكت به محاولًا وقف النزيف.
"هاه! هاه! هاه! يبدو أنك تواجه وقتًا عصيبًا، أليس كذلك؟!"
دوى صوت "غورك" المرتفع في جميع أنحاء الساحة بينما كان يضحك على تعاستي.
"يمكنك فعل ما هو أكثر من ذلك!"
"أعطه بعض الراحة!"
من ناحية أخرى، بدا أن "دافني" كانت في صفي.
"إنه متعب بعد كل ما فعله مع أوريليا، لا تكن قاسيًا عليه!"
"تسك."
نقر "غورك" بلسانه ثم اندفع نحو كلاب الجحيم.
ششششينغ—!
".....دعني أستمتع بوقتي."
على الرغم من أننا كنا محاطين من جميع الجهات، إلا أن الأجواء كانت مفعمة بالحيوية. كنت أقف في وسط كل ذلك بينما كانت كلاب الجحيم تهاجم من جميع الاتجاهات.
غروووول—!
على عكس الماضي، كانت الزومبيات تقاتل بجانبي، تحمي ظهري. كان هذا شعورًا جديدًا تمامًا، ولا يمكنني إنكار أنني لم أكره ذلك.
"يمكنني أن أعتاد على هذا."
"انتبه."
في مقدمة كل هذا، كانت "أوريليا" التي استخدمت الزومبيات بطريقة جعلت من الصعب على كلاب الجحيم الوصول إليّ.
كان مشهدًا مذهلًا.
خاصة بعد أن استخدمت الكثير من المانا لإغلاق التنين الصخري مؤقتًا.
حقيقة أنها لا تزال قادرة على القتال بهذه القوة كانت أمرًا مذهلًا بحق.
هل تنفد طاقتها السحرية حتى؟
"....ألا تشعرين بالتعب؟"
"أشعر بذلك."
"كيف يمكنك الاستمرار؟"
"....."
لم تُجب "أوريليا" على الفور. بعد لحظة قصيرة، نظرت إلى الأمام، وبالكاد استطعت رؤية ملامحها أسفل غطاء رأسها.
"أريد أن أعود."
جالت نظراتها في الأرجاء.
".....لهذا السبب يمكنني الاستمرار."
ووووووش—!
نبضة قوية اجتاحت المكان مع كلماتها. غشاء أرجواني غطى الزومبيات الملقاة على الأرض، مما أجبر أطرافها المنفصلة على العودة إلى مكانها.
غروووول—!
أعيد المشهد المألوف أمامي، حيث نهضت الزومبيات مرة أخرى وعادت لصد كلاب الجحيم.
حدقتُ في المشهد بصمت.
كان الجو باردًا، تمامًا كما كان في أول يوم أتيت فيه إلى هذا المكان.
"هاهاها! ما الذي تعتقدون أنكم ستفعلونه أيها الأوغاد؟ لن تتجاوزوني أبداً!"
ومع ذلك، رغم البرد، شعرت أن المشهد أمامي لم يكن باردًا على الإطلاق. لم أتمكن من رؤية تعابير وجوههم، لكن من نبرات أصواتهم، استطعت أن أرى مدى حماسهم للعودة.
بدوا تقريبًا مثل أطفال صغار.
"لا تكونوا متهورين! لا تموتوا قبل أن نتمكن من العودة!"
"لن تكون مشكلة—أوغخ!"
"أيها الأحمق...!!"
"ساعدوني!"
هل كان ذلك لأنني كنت متحمسًا أيضًا؟ أم لأنني فقدت صوابي بالفعل؟ عند رؤية المشهد في المسافة، شعرت أن الألم في صدري قد اختفى.
كما أن جسدي أصبح أخف وأنا أخطو خطوة إلى الأمام.
"آخ...! ساقي! إنه يمسك بساقي!"
"توقف! لا تتحرك....!"
"أيها الأغبياء!"
حتى "أوريليا" بدأت تتحدث أكثر بينما كان "غورك" يُقذف في الهواء بواسطة أحد كلاب الجحيم.
"لااااااا—!"
عند رؤية هذا المشهد، ضحكتُ.
"يبدو أن عليَّ أن أتحرك. إن استمرينا بهذا الشكل، سنُباد بالكامل!"
ضربت خديّ بيديّ، ورميت الحذر جانبًا وانضممت إلى المعركة.
في الأراضي الصخرية حيث اخترق البرد الأجساد...
لم يعد الجو يبدو باردًا على الإطلاق.
***
إيلنور.
"أنت أقوى شخص في هذه البلدة؟"
كان صوت القبطان رايندر خاليًا من التعبير. خفض رأسه لينظر إلى الرجل في منتصف العمر الواقف أمامه، وعيناه تضيقان.
"تبدو ضعيفًا بعض الشيء لتكون قائدًا. ما القصة وراء هذا؟"
"آه، حسنًا..."
أجاب القبطان ترافيس بإحراج:
"كنا أقوى بكثير في الماضي. محاربونا الأقوى ربما لم يكونوا بمستواك، لكننا بالتأكيد لم نكن ضعفاء."
"إذًا...؟"
"لقد مرت ثلاثون سنة منذ أن بدأنا القتال ضد مستحضر الأرواح. خلال ذلك الوقت، مات جميع محاربينا الأفضل في المعارك. أنا القائد فقط لأنه لم يعد هناك من يستطيع أن يتولى المسؤولية."
"أفهم."
قطّب القبطان رايندر جبينه وأومأ برأسه.
كان قد تلقى إحاطة مسبقة عن الوضع. ناظرًا حوله، جلس على أحد الكراسي الخشبية في الغرفة.
عقد ساقيه ووضع يده على الطاولة.
"إذًا، أنت تقول إن هذا الوضع مستمر منذ ثلاثين عامًا؟"
"آه، نعم."
أجاب القبطان ترافيس باقتضاب.
"واو."
نظر إليه القبطان رايندر بدهشة.
"أنت تخبرني أيضًا أنه على مدار ثلاثين عامًا، ظللتم ترسلون العديد من الفرق فقط للتعامل مع مستحضر أرواح واحد؟ سمعت أنكم أرسلتم أكثر من مئتين وخمس وخمسين فرقة خلال هذه الفترة. هل هذا صحيح؟"
".....نعم."
أجاب القبطان ترافيس ورأسه منخفض.
"تتألف الفرقة من أربعة أعضاء. ومنذ اللحظة التي لم تعد فيها فرقة الإبادة الثانية، تم إعداد غارة ضخمة تضم عدة عشرات من الفرق."
"آه."
أدرك القبطان رايندر الحقيقة وهو يغمض عينيه.
"إذًا لم ترسلوا 255 فرقة فردية، بل فرق غارات كبيرة تضم عدة فرق صغيرة."
".....في الغالب، نعم."
"أفهم."
طَخ، طَخ، طَخ—
قرع القبطان أصابعه على الطاولة الخشبية بينما ساد الصمت في المكان. كان الجو مشحونًا بالتوتر، خاصةً مع وقوف العضوين الآخرين من فرقته خلفه بوجوه جامدة.
هما أيضًا كانا يبعثان بهالة مرعبة للغاية.
وفي النهاية، توقف القرع، وأقفل القبطان رايندر عينيه على قائد البلدة.
"هناك بعض الأمور التي لا أفهمها. أحتاجك أن توضحها لي."
".....اسأل ما تشاء."
انحنى القبطان رايندر إلى الأمام وتحول تعبيره إلى جدية مطلقة.
"اشرح لي لماذا سمحتم بحدوث هذا طوال ثلاثين عامًا؟"
كلما تعلم أكثر عن الوضع، ازداد عدم تصديقه له.
على مدى ثلاثين عامًا، استمرت هذه البلدة في إرسال أفضل محاربيها لمواجهة مستحضر الأرواح الذي يطاردهم.
وعلى مدى ثلاثين عامًا، هُزموا. ومع ذلك، ولسبب ما، استمروا في إرسال جنودهم إلى الموت...؟
ما هذا الجنون؟
"كان يمكن إنهاء هذا الأمر كله لو طلبتم المساعدة من الإمبراطورية. أخبرني، ما السبب الذي دفعكم للسماح بحدوث هذا؟"
"....آه."
شحب وجه القبطان ترافيس عند سماع السؤال. نظر حوله، وارتعشت شفتاه قليلاً. ومع ذلك، تحت النظرة القاتلة للقبطان رايندر، لم يكن لديه خيار سوى فتح فمه.
"ا-لموتى الأحياء."
"ماذا...؟"
"ا-لموتى الأحياء. ه-هم..."
حاول جاهدًا كبح ارتعاش صوته، لكنه تابع قائلاً:
"ت-تخيل لو أن أحبائك ماتوا وتحولوا إلى موتى أحياء. دمى بلا عقل هدفها الوحيد هو العودة لمهاجمتنا؟"
ارتجف جسده، وقبض يده بإحكام، واحمرّ وجهه.
"كيف سيكون شعورك؟"
كلما تحدث، ازداد صوته ارتفاعًا.
"أن تعلم أن من أحببتهم يُستخدمون لمهاجمتنا...؟"
توقف تلعثمه.
"بذرة الكراهية والانتقام قد أفسدت بالفعل عقول جميع المواطنين. كل ما يمكنهم التفكير فيه هو الانتقام! نحن نعلم منذ وقت طويل أن ما نفعله غبي، ولكننا نتذكر. كل. يوم. وفاتهم."
بانغ!
ضرب القبطان بقبضته الطاولة الخشبية بقوة.
"وكأن مستحضر الأرواح يرسلهم إلينا كل يوم ليذكرنا بما فعله بنا. ليعرض علينا غنائمه...!"
"....."
بينما تطاير اللعاب من فم قائد البلدة الصغير، ظل القبطان رايندر صامتًا طوال الوقت.
كان بدأ في تكوين صورة أوضح لما يجري.
"هاا... هاا..."
وانتهز الفرصة، عندما كان القبطان ترافيس يلهث، ليسأله بهدوء:
"كم عدد القتلى في البلدة بسبب هجمات الموتى الأحياء؟"
"هاا... قتلى؟"
نظر ترافيس إلى الأعلى وهو يلهث.
"لا أحد... هاا... بعد."
"لا أحد؟"
"ال... هاا... الموتى الأحياء ليسوا أقوياء جدًا... هاا..."
ابتلع ريقه، ثم واصل بعدما التقط أنفاسه.
"حتى الآن، تمكنا من التعامل معهم يوميًا. هم بطيئون وليسوا أقوياء جدًا. ومع ذلك، لا يموتون. لسنوات، كانوا يحاولون اقتحام البلدة. تمكنا من صدهم حتى الآن، لكننا لم نعد قادرين على ذلك."
خفض رأسه، ونظر إلى ذراعه المرتعشة.
"....لم نعد قادرين على الصمود. ولهذا السبب طلبنا المساعدة. ل-لأنه بعد ثلاثين عامًا، نحن..."
عض شفتيه.
"ن-فهمنا أن كل جهودنا كانت بلا معنى. لا يمكننا الانتقام."
خفض رأسه بعد ذلك. كان واضحًا لجميع الحاضرين أنه غير راضٍ عن القرار. كان الغضب داخله ظاهرًا للجميع.
لكن، للأسف، كان الوقت قد فات.
استدار القبطان رايندر لينظر إلى وجه مألوف.
"المحقق، هل لديك ما تضيفه؟"
"لا، ليس كثيرًا."
هز المحقق هولو رأسه.
"المنطقة مشبعة بعنصر [اللعنة]. أفترض أنه يأتي من أعماق صدع المرآة وليس من مستحضر الأرواح، لكنك تعلم ذلك بالفعل."
سقطت نظراته على أحد الفرسان الواقفين خلف القبطان.
كان على وشك أن يكمل حديثه، لكنه توقف فجأة.
لم يكن الوحيد، بل الجميع في الغرفة تجمدوا.
سوش، سوش، سوش—
بحركة متزامنة، التفتت جميع الرؤوس نحو اتجاه معين.
"هذا..."
اتسعت أعين الجميع وهم يندفعون خارج الغرفة باتجاه أسوار المدينة.
استغرقهم الأمر وقتًا قصيرًا للوصول، ومن دون تردد، تجاوزوا البوابات حيث تلاشت صورهم، ولم يتوقفوا إلا عند نقطة معينة.
".....!"
"هذا...!"
تغيرت تعابيرهم عندما اجتاحت أنظارهم المشهد أمامهم.
ثَخ! ثَخ! ثَخ!
في الأفق، ظهرت آلاف الأشكال البشرية. خطواتهم ترددت في انسجام بينما كانوا يتقدمون للأمام.
وفي المقدمة، قادت خمسة أشخاص المسيرة.
لكن شخصًا واحدًا كان بارزًا.
ملابسه ممزقة، وجسده يحمل جروحًا لا حصر لها.
كان يتحدث مع من حوله، لكنه توقف فجأة، ورفع رأسه وكأنه شعر بوجودهم.
التقت عيناه العسليتان بأعين المجموعة، وتوقفت الجيوش خلفه.
"ها..."
خرج صوت من فم القبطان رايندر وهو يحدق في المشهد أمامه.
"ألم يكن من المفترض أن يظهروا ليلًا فقط؟ ماذا يفعلون هنا...؟"