"سعال...! سعال!"
ألم صدري بشدة.
وضعت يدي على فمي، وتساقطت قطرات الدم من بين أصابعي.
كل جزء من جسدي كان يؤلمني.
".....إنه جميل جدًا."
"المنظر. لقد تغير كثيرًا."
سمعت أصوات أعضاء فرقة الإبادة الأولى بجواري. كانوا يحدقون في المنظر بأعين متألقة.
"هل كان ذلك الشجر هناك من قبل؟"
"لا، لم يكن هناك."
"وماذا عن تلك الصخرة؟"
"كيف لي أن أعرف؟"
"وهذا الشلال؟"
"كان موجودًا."
لم يتوقفوا عن الحديث.
راقبتهم بينما كنت أمسك بصدري.
"سعال...!"
كانت المعركة قاسية. لم نتمكن من القضاء على كلاب الجحيم، لكن لم يكن ذلك هدفنا من البداية.
كل ما أردناه هو الخروج من هناك.
أن...
"ننطلق نحو إلينور...! هاههاها."
تود، تود—!
اهتزت الأرض قليلًا. التفت إلى الوراء، محدقًا في جيش الزومبيات الذي كان يتبعنا.
"ألم تستطيعي إعادتهم؟"
"لا."
هزّت "أوريليا" رأسها.
"لم يعد لدي مانا كافية."
".....هذا منطقي."
لقد كانت واحدة من أكثرنا نشاطًا في المعركة الأخيرة. لم يكن من السهل التصدي لكلب الجحيم المصنف في مستوى "الرعب". في الواقع، كان من المعجزة أنها تمكنت من الصمود بعد تلك التعويذة الأخيرة.
"ماذا ستفعلين عندما نعود؟"
"....."
لم تجب "أوريليا" على الفور.
في لحظة الصمت تلك، لاحظت أن الجميع كانوا ينظرون إليها.
وأخيرًا، خرجت الكلمات من فمها.
"لا أعلم. لم أفكر في الأمر من قبل."
"لم تفكري...؟"
"كنت أظن أنني سأظل عالقة هنا إلى الأبد."
بغرابة، بدت خطوات "أوريليا" خفيفة وهي تسير.
".....لكن لدي أخ صغير. أتساءل كيف حاله. أتذكر أنني طلبت منه أن يحسب المدة التي سأكون فيها غائبة. هل لا يزال يعد الأيام؟"
"بف، كما لو أنه سيفعل. ربما توقف عن العد بعد الأسبوع الأول."
وضعت "دافني" يدها على يد "أوريليا".
"أنتِ حقًا لطيفة. حتى بعد كل هذا الوقت، ما زلتِ كما أنتِ."
"توقفي."
أزاحت "أوريليا" يد "دافني" بعيدًا عنها.
"هيهي، انظروا إلى هذه الجميلة~"
انتهى الأمر بـ"دافني" وهي تعانق "أوريليا" بقوة، بينما كانت الأخيرة تكافح للخروج من قبضتها.
"أغخ...!"
"هاهاها! دعوني أنضم!"
"لا!"
"آخ!"
"هاه! هاه!"
وقفت أشاهد المشهد بابتسامة. كانوا يبدون كعائلة. عائلة سعيدة من أربعة أفراد.
"وماذا عنك...؟"
ثم تحولت أنظارهم نحوي.
"ما الذي تنوي فعله؟"
".....ماذا سأفعل؟"
أتساءل عن ذلك.
"ربما سأعود إلى الأكاديمية."
الجميع، باستثناء "ليون"، ربما ظنوا أنني ميت. لكن هل كانوا سيهتمون حقًا إن كنت ميتًا؟ لا تزال بعض الوجوه عالقة في ذاكرتي، لكن إلى أي مدى كانوا يهتمون بي؟
"هاها."
لم أكن أعرف حقًا.
"أنا أيضًا أريد العودة إلى المنزل."
"أوه، صحيح. أنت صغير السن فعلًا. لم أنتبه لذلك بسبب وضعنا."
دار "ليام" حولي، وربت على جسدي قليلًا.
"واو، لديك عضلات."
"هل قلت عضلات...؟"
"اللعنة! أوقفوه! إنه على وشك—"
كان الأوان قد فات. دفع "غورك" "ليام" جانبًا وبدأ يربّت على جسدي بالكامل.
"واو! لديك عضلات متطورة! لم ألاحظها من قبل، لكن لديك موهبة."
صفعة—!
ضربني بكفه العريضة على ظهري، فتأوهت من الألم.
"أغخ!"
"هاه! هاه! عندما تزورني، سأعلمك كيف تطور عضلاتك أكثر."
"توقف! ألا ترى أنه مصاب؟"
"سعال...!"
سعُلت، وحدّقت في "غورك"، الذي أشاح وجهه محرجًا.
"أوه، حسنًا."
"على أي حال~"
استدارت "دافني" لتنظر إلي.
"أنت مرحب بك لزيارتنا في أي وقت."
"هاها، نعم. تعال لزيارتنا. رحلتنا شارفت على الانتهاء، لكن هذا لا يعني أننا لن نرى بعضنا مجددًا."
"لا داعي لأن تكون متحفظًا. لم نعلمك شيئًا بعد. وحدها أوريليا حصلت على هذا الشرف."
رؤية نظراتهم لي جعلتني أهز رأسي فقط.
"....حسنًا."
كنت أنوي زيارتهم على أي حال.
"هيا الآن! رحلتنا أوشكت على الانتهاء!"
"لنعد...!"
بقبضة مرفوعة في الهواء، اندفع "غورك" والبقية إلى الأمام.
حدقت في ظهورهم للحظة قبل أن أهز رأسي.
"يا لهؤلاء..."
كانوا مجرد أطفال.
استمرت رحلتنا.
واصلت المناظر التغير.
أحيانًا كنا نتوقف لمشاهدتها. كنت قد رأيتها من قبل، لكن مع أشخاص مختلفين.
"هذا شيء جديد آخر."
كان من الجميل رؤيتهم يستمتعون بالرحلة.
".....أتمنى أن تدوم هذه الرحلة لفترة أطول."
ابتسمت "أوريليا" تحت غطاء رأسها وهي تتحدث.
"إنه جميل جدًا..."
هبت الرياح، ورفرفت عباءتها.
"جوليان."
التقت نظراتي بنظراتها.
في تلك اللحظة، رأيت تغيرًا فيها.
لأول مرة، بدا أن قناعها البارد قد ذاب قليلاً.
"لقد مر وقت طويل منذ أن رأيت العالم الخارجي. كنت أعتبره أمرًا مسلمًا به، لكن..."
هبت الرياح مجددًا.
رفرف غطاء رأسها أكثر.
".....لم أكن أعلم أنه جميل إلى هذا الحد."
"صحيح."
أدرت رأسي لأنظر في الاتجاه الذي كانت تحدق فيه.
"إنه جميل بالفعل."
كانت القمم الصخرية تبرز في السماء، تلقي بظلال طويلة على المنظر الطبيعي. بجانبنا، كان جدول صغير يتدفق برشاقة، مياهه الصافية تتعرج عبر الوادي.
ازدهرت الأشجار، وأوراقها تصدر حفيفًا مع هبوب الرياح.
"....."
في صمت، حفرت هذا المشهد في ذاكرتي.
ثم...
ظهرت عدة شخصيات في الأفق.
حدقوا بي للحظة قبل أن يركضوا نحوي.
"ج-جوليان...؟"
كان أول من وصل هو الأستاذ "هولوي". بدا مذهولًا عند رؤيتي. من الواضح أنه لم يكن يتوقع أنني ما زلت على قيد الحياة.
"جوليان؟ أليس هذا اسم المتدرب الذي قيل إنه مات؟"
ظهرت شخصية أخرى.
لم أكن أعرفه، لكنني تمكنت من التخمين.
"أنت لم تمت؟"
فتحت فمي، لكن لم تخرج أي كلمات.
كانت شفتاي جافتين.
كم من الوقت مضى منذ آخر مرة شربت فيها شيئًا؟
قبل أن أتمكن حتى من قول شيء، اندفعت شخصية من الخلف.
"هاا... هاا..."
عرفته على الفور.
كان القائد "ترافيس".
"أنت...!"
بدت عيناه مثبتتين على "أوريليا". كان في نظراته كراهية دفينة وهو يحدق بها.
عندها فقط وجدت صوتي أخيرًا.
"ا-انتظر."
سقط كل الانتباه علي.
قبل أن أتمكن من قول أي شيء آخر، هبت الرياح مجددًا.
سوووش—
رفرف غطاء رأس "أوريليا" مرة أخرى، وسقط أخيرًا ليكشف عن ملامحها.
".....آه!"
تغير وجه القائد "ترافيس" بشكل دراماتيكي في تلك اللحظة.
"أ-أختي...! ك-كيف...!؟"
تمكنت من إدراك أنه تعرف عليها.
شعرت بصداع حاد.
وقبل أن أتمكن حتى من التوضيح، أمسك بي من ياقة ملابسي ورفعني.
"ما الذي حدث؟!"
كان صوته أجشًّا وهو يبصق كلماته في وجهي.
"أ-أنت، أنت الفاعل، أليس كذلك؟"
اشتدت قبضته على ملابسي.
"أنت النكرومانسر اللعين، أليس كذلك؟ ذاك اللعين الذي ظل يعبث بنا طوال هذه المدة...! إن-إنه أنت...!"
"....."
لم أرد.
منطقيًا، كان اتهامه غير منطقي.
أنا لا أزال صغيرًا. النكرومانسر الذي كان يطارد المدينة ظل يفعل ذلك لمدة ثلاثين عامًا. كان افتراضه سخيفًا من الأساس.
ومع ذلك...
لم أجد الكلمات للرد.
وكأنه أدرك ذلك أيضًا، فقد خفّف قبضته على ملابسي.
".....ل-لماذا هي هنا؟ أ-أنت اختفيت ثم عدت. ظ-ظن الجميع أنك مت."
أشار نحو "أوريليا" والآخرين.
"لكن اشرح لي هذا..."
كان صوته يرتجف.
"لماذا هم جميعًا... موتى؟!"
"....."
استغرقت لحظة لأنظر إليه وإلى من يقفون خلفه.
كانوا جميعًا يحدقون بي بنفس النظرة المشككة التي كان يحدق بها.
لم أستطع أن ألومهم.
استدرت قليلًا، وركزت نظري على الأربعة الآخرين الذين وقفوا بجانبي.
من دون أغطية رؤوسهم، رأيتهم بوضوح.
كانت وجوههم شاحبة، وأعينهم مغلقة.
لم يكن هناك أي أثر للحياة فيهم.
لقد كانوا موتى.
لقد ماتوا منذ زمن طويل.
"...."
غمرتني مشاعر ثقيلة، وارتجف صدري وأنا أستوعب المشهد.
ومضت ذكريات الوقت الذي قضيته معهم للحظة، ومددت يدي، واضعًا كفي فوق يد القائد قبل أن أجد صوتي مجددًا.
"اسمي جوليان داكر إيفينوس."
في وسط الصمت، تحدثت. لم أخاطب "ترافيس"، بل الرجل الغريب الذي كنت أفترض أنه من الإمبراطورية.
"لقد عدت معهم لأوصل معلومات مهمة إلى أعضاء الإمبراطورية."
"....."
"هؤلاء هنا هم أعضاء فرقة الإبادة الأولى."
عرفت كل واحد منهم، اسمًا تلو الآخر.
"أوريليا بلاكوود، غورك ستاتين، ليام ماركن، ودافني ريتشاردز."
تحدثت ببطء.
"هؤلاء، أعضاء فرقة الإبادة الأولى، قد تمت إبادتهم خلال مهمتهم، باستثناء أوريليا بلاكوود التي أصبحت الناجية الوحيدة. تم العثور على تنين صخري عند مدخل 'شق المرآة'."
"م-ماذا...؟"
اهتز صوت القائد "ترافيس"، وارتخت قبضته أكثر.
حدقت فيه مباشرة.
"لمدة ثلاثين عامًا، أبقت التنين مختومًا. لمدة ثلاثين عامًا، كانت..."
توقفت للحظة، ثم نظرت خلفي.
"....تحاول إعادة الموتى إلى عائلاتهم."
"أ-آه..."
"ولمدة ثلاثين عامًا، كانت موضع احتقار بسبب ذلك."
أخيرًا، تراخت قبضته تمامًا.
واصلت التحديق فيه.
"أ-أنا أطلب منك معروفًا."
عضضت على شفتي.
كان من الصعب عليّ أن أتكلم.
كان الألم مألوفًا. ليس ألمًا جسديًا.
ضغطت على شفتي أكثر، قبل أن أجبر الكلمات على الخروج.
"رجاءً... استقبلوهم عند عودتهم إلى ديارهم. رحلتهم..."
شعرت بغصة في حلقي، لكنني أنهيت كلامي.
"أتمنى أن تنتهي أخيرًا."
***
البرد اخترق بشرتي.
التقت عيناي بطريق مألوف. كنا قريبين من أسوار المدينة.
"منذ متى كنت تعلم بذلك؟"
وصلني صوت أورِيليا.
"بشأن ماذا؟"
"أننا كنا أمواتًا."
"...."
منذ متى كنت أعلم...؟
"منذ البداية."
".....أهكذا إذًا؟"
"واو~ هذا غير عادل."
"هه. هه. انظروا إلى هذا الرجل. كان يتحدث بسعادة إلى نفسه طوال الوقت."
"....."
استمرت أصوات الجميع في الوصول إلى أذني.
لكن الصوت الوحيد الذي استطعت التركيز عليه كان صوت أورِيليا.
".....أنا متأكدة من أن الجميع سيشعرون بالاشمئزاز مما فعلته."
كان صوتها واضحًا جدًا.
"لقد كنت أفكر."
في اليوم الذي فشلت فيه الغارة، كانت تعلم أن تنين الصخر سيهاجم المدينة في النهاية.
ضعيفة جدًا عن إيقافه، استخدمت قوة حياتها.
في ذلك اليوم،
ماتت.
"كيف يمكن لأي شخص أن يتقبلنا ونحن في حالتنا هذه؟"
في اللحظات الأخيرة قبل موتها، استخدمت [السيطرة على الجثث] على نفسها.
وبذلك، تمكنت من البقاء واعية بشكل خافت.
"لو كنت أقوى، هل كان من الممكن تجنب كل هذا؟"
في ذلك اليوم،
فقدت صوتها.
"هل كنت سأتمكن من تحذيرهم؟"
لم تهاجمها كلاب الجحيم أبدًا لسبب بسيط.
كانت تهاجم الأحياء فقط.
لكن بدون صوتها، لم تستطع إيقاف فرق الإبادة من القدوم.
وفي النهاية، مات كل من جاء.
".....هل كانت الأمور ستختلف حينها؟"
منذ لحظة موت شخص ما، تبدأ قوة حياته في النضوب.
ولإبقاء التنين مختومًا، استخدمت قوة حياتهم.
ومع مرور الوقت، زادت قوتها.
وكذلك عدد من ماتوا.
"هل كنت سأتمكن من إعادتهم جميعًا إلى عائلاتهم؟"
الهجمات...
لم تكن أبدًا هجمات حقيقية.
كانت مجرد محاولتها لإعادة الموتى إلى عائلاتهم.
"هيه، جوليان."
أصبح صوت أورِيليا خافتًا.
"شكرًا لك."
"....."
"التحدث إليك. خلال الأيام القليلة الماضية، شعرت كما لو أنني كنت على قيد الحياة مرة أخرى. حتى لو كنت مجرد انعكاس للذكريات التي رأيتها."
"....."
"لم تكرهني بسبب برودتي، أليس كذلك؟"
هززت رأسي.
"لا."
"هذا جيد. لقد تعبت من الكراهية."
".....لن أكرهك أبدًا."
ظهرت مجموعة مألوفة من الأسوار في المسافة.
كانت طويلة، وعظيمة.
"لقد مر وقت طويل..."
تمتمت أورِيليا بهدوء.
"....الوطن."
في صمت،
خطونا عبر البوابات.
توقفت آلاف العيون عن الحركة بينما دخلنا. كلنا.
واقفين على كلا الجانبين، كانوا ينظرون إلينا.
سكان إلنور.
كان مشهدًا يشبه إلى حد بعيد مشهدًا من ذاكرة دفنتها بعمق في ذهني. ذكرى الوقت الذي تم فيه إرسال أول فرقة إبادة.
لكن على عكس الأجواء الدافئة حينها، كانت هذه المرة باردة.
على الأقل، حتى...
تصفيقة—
صفق أحدهم.
تصفيقة، تصفيقة—
تلت التصفيقة الأولى ثانية، وقبل أن أدرك ذلك، بدأ أهل البلدة جميعًا بالتصفيق.
تصفيقة، تصفيقة، تصفيقة—
وسط ترحيب الحشد، بدا أن البرد الذي اخترق العالم قد تحطم.
ما حل محله كان دفئًا مريحًا.
لكن رحلتنا لم تنتهِ بعد.
لا يزال هناك خطوة أخيرة.
"توقفوا."
مرتديًا ملابس جديدة تمامًا، وقف القبطان ترافيس أمامنا. وعندها توقفنا جميعًا.
"..."
توقفت التصفيقات، وحل الصمت.
بدون صوت، حدق القبطان ترافيس في أورِيليا.
متلاعبًا بساعة الجيب في يده، أخذ نفسًا عميقًا.
"15,598,467 دقيقة."
تردد صوته بصوت عالٍ في أرجاء البلدة.
"هذا هو الوقت الذي استغرقته للعودة. لم يمر يوم واحد دون أن أعد كل دقيقة. كما وعدتك، لم أغادر. بقيت هنا في انتظار عودتك..."
رغم محاولاته الحثيثة، انكسر صوته في النهاية.
"....ل-لقد انتظرت بعناد كل يوم. رغم مرور السنين على غيابك. رغم أن الجميع أخبروني أنك قد متِ، كنت أعلم أنكِ ستعودين. أنا... أنا..."
قطرة. قطرة.
بدأت الدموع تتساقط على جانبي وجهه.
"أ-أختي وعدتني. ب-الطبع ستعود."
محاولًا الحفاظ على وجهه مستقيمًا، حاول بأقصى جهده منع الدموع من الانهمار.
لكن ذلك كان مستحيلًا.
"ل-لابد أنه كان مؤلمًا جدًا. أن تصمدي كل هذا الوقت رغم كراهية الجميع لكِ. لقد مر وقت طويل، واعتقدنا أننا تجاوزنا الأمر بطريقة ما، ولكن..."
رافعًا رأسه، نظر حوله.
تأمل تعابير سكان البلدة وهم يحدقون في وجوه الموتى المألوفة.
"ر-رؤية الجميع يعودون، لقد منحتمونا أخيرًا راحة البال. و-ولذلك، شكرًا لكم. بصفتي القبطان المسؤول عن إلنور، أنا..."
مبتسمًا رغم الدموع، رفع القبطان يده إلى جبهته في تحية.
قطرة...! قطرة.
بينما كانت دموعه تلطخ الأرض، نظر إلى أورِيليا.
"أ-أختي لا... أورِيليا بلاكوود. بصفتي القبطان المسؤول عن إلنور، أرحب بكِ، وجميع أعضاء فرق الإبادة، في إلنور."
قطرة.
"يمكنكِ الراحة الآن. لقد أتممتِ مهمتكِ."
"....."
في الصمت الذي عم بعد ذلك، التقت عيناي بعيني أورِيليا.
رغم معرفتي بأنها كانت ميتة، للحظة وجيزة، ظننت أنني رأيت ابتسامة على وجهها.
ليس فقط وجهها، بل غورك، دافني، وليام أيضًا.
لم أقل لهم شيئًا، واكتفيت بهزة رأس.
'اذهبوا.'
ثومب! ثومب! ثومب! ثومب! ثومب!
كان الزومبي في الخلف أول من سقط.
ثومب! ثومب! ثومب!
تبعهم غورك، دافني، وليام بعد ذلك بوقت قصير.
وأخيرًا...
ثومب!
ركعت أورِيليا على ركبتيها.
بدون صوت، حدقت في المسافة.
"يمكنني الراحة الآن...؟"
وصل صوتها إلى أذني مرة أخرى.
"يمكنكِ ذلك."
أجبت بابتسامة.
"ههه، إنه لأمر مؤسف."
"ما هو...؟"
"أ-أردت الاستمتاع بالمنظر قليلًا بعد، ولكن..."
نظرت إلى شقيقها وسكان البلدة جميعًا.
"....هذا جيد أيضًا."
عاد البرد.
اخترق بشرتي.
ألقت أورِيليا نظرة أخيرة على البلدة قبل أن تسقط أخيرًا.
ثومب!
في ذلك اليوم.
عاد جميع أعضاء فرق الإبادة الـ 255.
وفي مقدمتهم، أورِيليا، التي أعادتهم جميعًا.
كانت هذه...
نهاية رحلة طويلة.
رحلتها.