حدّقتُ في أوريليا والآخرين لفترة طويلة.
في تلك اللحظة، مرت ذكريات وقتي معهم أمام عيني.
قد لا يكونوا على قيد الحياة.
لكن بالنسبة لي... كانوا كذلك.
".....لقد عدت."
كان صوتًا مألوفًا هو ما أخرجني من ذكرياتي. قبل أن أدرك ذلك، كان ليون يقف بجانبي، يحدق بالمشهد بنفس وجهه الجامد المعتاد.
"لقد استغرقت وقتًا أطول مما توقعت."
ناولني شيئًا.
كانت لؤلؤة صغيرة.
"لقد نبضت قبل وقت قصير. لهذا عرفت أنك قد عدت أخيرًا."
أمسكت باللؤلؤة.
كانت من الآثار الخاصة بعائلة إيفينوس. وظيفتها هي الكشف عن الموقع العام لأولئك الذين تم قفلها عليهم. في هذه الحالة، أنا. ومع كون ليون فارسي، فقد كان من الطبيعي أن يحملها.
إذا حدث لي شيء ما، فسيكون قادرًا على العثور عليّ في أي وقت.
"..."
أعدتها إليه.
"انتظرتَ حتى الآن 'لتنقذني'؟"
"ظننت أنك ستكون بخير من دون مساعدتي. كما أنك بدوت كشخص لا يحتاج إلى المساعدة."
"كنت مخطئًا."
".....هل كنت؟"
حدّق ليون في نفس المشهد الذي كنت أنظر إليه.
كان المواطنون قد تجمعوا بالفعل حول الجثث، وكثير منهم احتضنوا أحبّاءهم الذين عرفوهم سابقًا.
كان بإمكاني سماع بكائهم من حيث كنت أقف.
ترددت أصواتهم في ذهني بصوت عالٍ. خصوصًا عندما لاحظت الأشخاص المجتمعين حول أعضاء فرقة الإبادة الأولى. كان هناك عدد من كبار السن، وقليل من الأطفال الصغار.
"....هل هذا جدي؟"
"جدتي؟"
"لماذا يبدون صغارًا جدًا؟"
"جميلون..."
لسبب غريب، وأنا أحدق في المشهد، استعدت محادثة معينة كنت قد أجريتها مع ليون. لم يمضِ عليها وقت طويل.
"أنت محق، على ما أعتقد."
".....؟"
شعرت بنظرة ليون من جانبي.
"بشأن ماذا؟"
"ما قلته لي من قبل. عندما كنا نجلس بجانب النهر."
"لا يبدو أنك تريد الموت بعد الآن."
ترددت كلماته في ذهني مرة أخرى.
".....أعتقد أنك كنت محقًا."
"تعتقد؟"
"نعم. أعتقد."
لم أفهم ما كان يعنيه حينها، لكنني فهمت الآن. وأنا أحدق في أوريليا والآخرين، أصبح الأمر واضحًا لي.
في ذلك الوقت، السبب الوحيد الذي جعلني أتمسك بالحياة هو أخي.
حتى الآن، لا زلت أتمسك بالحياة بسببه. لم يتغير هدفي. لا زلت أرغب في العودة إلى المنزل إليه.
لكن...
"الموت..."
ربما، كان هناك ما هو أكثر في الحياة من مجرد أخي.
".....نعم، لا أريد أن أموت حقًا."
أصبح ذلك واضحًا لي الآن.
لأول مرة، شعرت أن الحياة تستحق العيش.
***
تقدمت الأمور بسرعة من هناك.
تم نقل الجثث جميعها بعيدًا، وعاد الهدوء إلى البلدة. كنت أشعر بعيون المتدربين تراقبني أثناء سيري.
كانوا بوضوح فضوليين حول كيفية تمكني من النجاة، لكن قبل أن يتمكن أي منهم من استجوابي، تم سحبي بعيدًا عن المشهد.
"أخبرني بالمزيد عن الوضع."
كنت أجلس حاليًا في غرفة صغيرة مع الرجل الغريب.
عرّف عن نفسه بأنه الكابتن رايندر. رغم الضغط المنبعث من جسده، لم أشعر بالخوف.
مقارنةً بأوريليا والتنين الصخري، لم يكن شيئًا يذكر.
"....يرافق كلب الجحيم من رتبة الإرهاب، تنين صخري. لست متأكدًا تمامًا من قوته، لكنه بالتأكيد أقوى من كلب الجحيم."
بينما كان من المحتمل أن يكون التنين الصخري أيضًا من رتبة الإرهاب، إلا أنه كان تنينًا في النهاية.
لم أكن على دراية كبيرة بمفهوم التنانين في هذا العالم، لكن كان من الآمن افتراض أنها تفوق الوحوش العادية بدرجة.
"إنه حاليًا تحت تعويذة قوية. مع ذلك، لن تستمر التعويذة طويلًا."
في الواقع، كانت بالفعل على وشك الانهيار.
"ليس هناك الكثير من الوقت. إذا لم تصل التعزيزات، فإن..."
لم أكن بحاجة إلى إنهاء جملتي.
كان المعنى واضحًا.
"..."
الصمت الذي رافق كلامي كان كافيًا ليوضح أن الكابتن أدرك خطورة الموقف.
"هل هناك شيء آخر يجب أن أضعه في الاعتبار؟"
"المنطقة مشبعة بعنصر [اللعنة]. من الأفضل أن تحضر شخصًا متمرسًا في سحر [اللعنة]. سيكون ذلك أكثر فائدة عند التعامل مع التنين الصخري."
أحد الأسباب التي جعلت تعويذتي قادرة على مساعدة أوريليا في ختم التنين الصخري هو كثافة عنصر [اللعنة] في البيئة المحيطة.
لو لم يكن الأمر كذلك، لما كان هذا ممكنًا أبدًا.
"صحيح، أنا على دراية بذلك بالفعل."
نهض الكابتن رايندر من مقعده.
"سأطلب من الإمبراطورية إرسال عدد من المتخصصين في اللعنات. سيجعل ذلك الأمور أقل إزعاجًا."
ضغط بيده على الطاولة، ثم نظر إليّ بتمعن.
"لقد أحسنت."
قال إنني أديتُ عملًا جيدًا...
"إذا كان ما قلته صحيحًا، فأنت ربما أنقذتني، وأنقذت فريقي."
"..."
جلست بصمت دون أن أقول شيئًا.
"الأمر نفسه ينطبق على كل من في البلدة. لقد أنقذت الجميع."
"..."
"خذ قسطًا من الراحة. أنت تستحقه."
ابتسم الكابتن قبل أن يستدير متجهًا نحو الباب. لكنه توقف للحظة، ثم نظر إليّ.
".....من المؤسف أنك لست فارسًا."
ثم غادر.
"....."
جلست هناك بصمت، غير متأكد مما عليّ فعله.
"لقد أنقذت الجميع...؟"
تمتمت لنفسي، ثم ضحكت.
رغم أن الأمر صحيح، إلا أنني لم أفعل ما فعلته بنيّة إنقاذ الجميع.
الشخص الوحيد الذي كنت مهتمًا بإنقاذه هو نفسي.
لكن الأمر انتهى بهذه الطريقة.
"هذا مضحك."
سوء الفهم.
كان سوء فهمٍ مضحك.
"هاا..."
فركت جبيني، ثم نهضت وغادرت الغرفة. البرد اخترق جلدي مرة أخرى.
لكنه لم يكن يزعجني حقًا.
بل بالأحرى، بدأت أعتاد على الأمر.
".....هل انتهيت؟"
عند خروجي من المبنى، استقبلني شخص معين عند المدخل.
"الأستاذ هولووي؟"
كان ليون يقف بجانبه أيضًا.
"ما الذي تفعله هنا؟"
"لا شيء، أردت فقط أن أطمئن عليك."
"أردت ذلك؟"
يا له من لطف منه.
فتحت ذراعيّ وأريته جسدي.
"كما ترى، رغم أنني متضرر بعض الشيء، إلا أنني بخير."
"أرى ذلك، هذا جيد."
بدت عليه علامات الارتياح.
كان الأمر غريبًا، لكنني كنت قادرًا على فهم سبب تصرفه بهذه الطريقة.
"لقد اتخذت القرار الصائب."
"...نعم؟"
مال برأسه في حيرة.
"عدم إنقاذي. لقد كان القرار الصائب."
"....!"
لو كنت في مكانه، لكنت فعلت الشيء نفسه.
وفي الوقت ذاته، كان ذلك خطئي أيضًا. في ذلك الحين، كنت أراهن بحياتي. قد لا يكون المواطنون قد لاحظوا ذلك لأنهم كانوا منشغلين بإيقاف الزومبي من دخول البلدة، لكن عندما استرجعت ذكريات كل مواطن، أدركت شيئًا.
الزومبي...
لم يهاجموا أحدًا أبدًا.
كانوا يحاولون فقط، بلا هدف، شق طريقهم إلى داخل البلدة. حتى لو لاحظ المواطنون ذلك، ماذا كان بإمكانهم أن يفعلوا غير التصدي لهم؟
لهذا السبب لم أتحرك في ذلك الوقت وسمحت لنفسي بأن أُبتلع بينهم.
كانت مخاطرة، لكنها أثمرت في النهاية.
مع ذلك، كان القرار قراري، ولو كنت قد مت، لكان ذلك خطئي وحدي.
"كان عليك إعطاء الأولوية لحياة المتدربين الآخرين. أفهم ذلك."
"لا، الأمر ليس—"
"هناك شيء يثير فضولي، مع ذلك."
قاطعته قبل أن يكمل حديثه.
توقف لينظر إليّ.
"...لو كنت قد مت، هل كنت ستعيد جثتي؟"
"....."
وقف بصمت للحظات قبل أن يهز رأسه.
"نعم. كنت سأفعل ذلك من أجلك."
"أرى..."
كان من الجيد معرفة ذلك.
عندما فكرت في المشهد الأخير من الرحلة، أدركت نوعًا ما سبب إصرار أورليا على إعادة الزومبي إلى هذه البلدة.
على الرغم من أن الجميع كانوا أمواتًا، إلا أن الإغلاق الحقيقي لم يتحقق إلا بعد عودة الجثث.
كان تصرفًا بلا معنى، ومع ذلك...
كان يحمل أهمية كبرى لمن تأثروا به.
رغم أنني لم أكن متأكدًا ممن قد يشعر بذلك تجاهي، ربما كان والدا جوليان السابق سيشعران براحة أكبر لو عادت جثته إليهما.
كانت مجرد أفكار عابرة لديّ.
أفكار بلا معنى.
"رغم أن ذلك لا يحدث كثيرًا، إلا أن المتدربين يموتون بين الحين والآخر. هذا أمر لا مفر منه في العالم الذي نعيش فيه."
"....."
"لو لم تكن جثتك في حالة جيدة، لكنا قمنا بحرقها قبل إعادتها إلى والديك."
الحرق؟
اهتزت أصابعي فجأة.
وكأن الأستاذ هولووي لاحظ رد فعلي، أمال رأسه باستغراب.
"ما الأمر؟"
"لا، لا شيء."
أدرت رأسي بعيدًا.
كان الأمر سخيفًا بحق.
"أرى. لن أجبرك على—"
"هل استحققتها؟"
تمتمت بصوت منخفض.
"....ماذا؟"
زممت شفتيّ وهززت رأسي محاولًا صرف الفكرة، لكن قبل أن يتحدث الأستاذ مجددًا، قاطعته مرة أخرى.
"الحرق. هل استحققتها؟"
".....!"
وكأنه أدرك ما حدث، اتسعت عينا الأستاذ.
تراجع خطوة إلى الوراء وأشار إليّ.
بدا وكأنه يقول، "لا، لم تفعل."
حدقت إليه، ممسكًا بفمي، وكتفاي ترتجفان، لكنني لم أستطع منع نفسي.
كان الأمر... مثاليًا للغاية لأتركه يمر.
أو هكذا اعتقدت، إلى أن رأيت تعبير الأستاذ يتحول إلى الجدية التامة.
"أوه."
بدأت أندم على ما فعلت للحظة وجيزة.
"أنت..."
كان استياء الأستاذ هولووي واضحًا.
"....يجب أن تخجل من نفسك."
"....!"
هذه المرة، كنت أنا من تراجع خطوة.
فتراجع هو أيضًا.
لم يفعلها...
"أنت بارع."
".....أنت لا تزال صغيرًا لمجابهتي."
"يبدو أن الأمر كذلك..."
رغم مظهري، كنت في الواقع في الرابعة والعشرين من عمري. كنت فخورًا بمزاحي، لكن اتضح لي أن هناك جبالًا خلف التلال.
كرهت أن أعترف بذلك، لكنه تفوق عليّ.
"تبًا."
أزعجني الأمر.
كنت على وشك قول شيء آخر حين توقفت فجأة.
شعرت أن تعابيري تغيرت.
ما هذا...
"....هم؟"
وكأن الأستاذ هولووي لاحظ رد فعلي الغريب، استدار.
وقعت عيناه على الشيء نفسه الذي كنت أحدق فيه، فتغيرت تعابيره.
".....!"
لم يستطع منع نفسه.
مستندًا إلى الجدار الخارجي لأحد المباني، كان ليون يحدق في السماء بتعبير فارغ.
لم يكن يبدو مختلفًا عن الزومبي الذين رأيناهم سابقًا.
كان وجهه شاحبًا، وللحظة، ظننت أنني رأيت روحه تغادر جسده.
"هيه! هيه! هل أنت بخير...!؟"
هز الأستاذ هولووي جسد ليون، لكن بلا فائدة.
كان ليون فاقدًا للاستجابة تمامًا.
"ما الذي يحدث—"
"إنه بخير."
"بخير؟ ماذا تعني بخير؟ ألا ترى عينيه!؟ إنهما—"
"هولووي؟"
".....!"
اتسعت عينا الأستاذ هولووي وهو يترك ليون.
هذه المرة، بدا هو نفسه مهزومًا.
كنت على وشك التعليق، لكن حينها، وصل إلى مسامعي صوت تنقيط.
تنقيط. تنقيط...!
وعندما نظرت إلى المصدر، اتسعت عيناي. وكذلك فعل الأستاذ وهو يمسك بكتفي ليون بسرعة ويمسح زاوية فمه بمنديله، ملوثًا إياه باللون الأحمر.
"تبًا...! تمسك!"
هممم، حسنًا.
ربما كان الأمر خطيرًا بالفعل.