كانت الإمبراطورية سريعة في التحرك.
مع توفر معلومات حول التنين الصخري، إلى جانب تأكيد وجود شرخ المرآة، تم إرسال فريق جديد في غضون ساعات.
لم يعد الوضع تحت السيطرة كما كان في الماضي بسبب مستحضر الأرواح.
وهكذا، رحبت بلدة إيلنور بوجوه جديدة مع تدفق جيش من الفرسان من بوابة أسوار المدينة.
تحت وهج الشمس، تلألأت دروعهم المطلية بالذهب بشكل ساطع، مما خلق مشهدًا مهيبًا للمشاهدين.
".....ليس سيئًا."
جالسًا على قمة أسوار القلعة، استنشقت الهواء النقي بينما كنت أنظر إلى المشهد من الأعلى.
الضغط الجماعي المنبعث من أجسادهم جعلني أرتجف.
لكن لم يكن هذا كل شيء، إذ ظهرت مجموعة جديدة من الخلف. مرتدين عباءات سوداء مخططة بالأرجواني، تبعوا الفرسان عن كثب.
"يجب أن يكونوا أعضاء في برج السحر. وبالنظر إلى الخطوط الأرجوانية، فهم على الأرجح متخصصون في [اللعنات]؟"
بينما كان معظم المتدربين يطمحون للانضمام إلى نقابة من خلال التجنيد، كانت هناك وجهتان أخريان يرغب المتدربون في الانضمام إليهما.
برج السحر، ومجلس الفرسان.
تحت السيطرة المباشرة لعائلة ميغرايل، لم يكن يتم قبول سوى من يمتلكون مستوى معينًا من القوة وكانوا من بين النخبة في الإمبراطورية من حيث الموهبة.
".....يبدو الأمر مثيرًا للاهتمام."
إما النقابات أو برج السحر.
تلك كانت خياراتي للمستقبل. لم أكن مقيدًا بالانضمام إليهم بعد التخرج. كان بإمكاني الانضمام مباشرة بعد السنة الأولى.
في الوقت الحالي، لم أكن متأكدًا بعد أيهما سأنضم إليه.
وليس أن هذا كان يهمني في الوقت الراهن.
"أحتاج إلى التواصل مع آويفه لاحقًا."
كان هناك شيء أردت أن أسألها عنه. لم يكن أمرًا مهمًا، فقط أردت أن أسألها عن كتاب معين كنت أرغب في شرائه.
"هاا."
أبعدت نظري عنهم، ونظرت إلى جانبي الأيمن.
"ماذا؟"
"ماذا؟ ماذا...؟"
درت بعيني.
"أنتِ من ظهرتِ فجأة من العدم."
"وماذا في ذلك؟ أنا فقط أستمتع بالمشهد."
"....حسنًا."
"جيد."
"...."
"...."
عاد الصمت ليخيم على الأجواء، فأملت ظهري قليلًا للاستمتاع بالنسيم. وبينما كانت شعري يتطاير، سقطت خصلة من الشعر الفضي على وجهي، فنظرت إلى كيرا.
نظرت إليّ بدورها مع تجهم.
"أيها اللعين، ماذا؟"
أبعدت شعرها عن وجهي.
"ابتعدي. شعركِ يلامس وجهي."
"يحدث ذلك. إنه طويل وكل هذا الهراء، كما تعلَم؟"
"لهذا أطلب منك أن تتحركي."
"تسك."
نقرت كيرا بلسانها. وبنظرة غاضبة بعض الشيء، وضعت يدها في جيبها بحدة ثم دفعت شيئًا إلى صدري.
"خذ."
".....؟"
نظرت إلى الأسفل بحيرة. عندما فعلت، رمشت عدة مرات للتأكد مما كنت أراه.
جاء صوت كيرا بعد لحظات.
"إذًا، مثلًا..."
"...."
"ذاك الهراء، كما تعلم؟"
"....؟"
"آه، اللعنة. لا يهم. كنت فقط مدينة لك بشيء. ظننت أنك قد متَّ وشعرت بالسوء لأنني لم أدفع لك. شعرت وكأنني سرقتك أو شيء من هذا القبيل."
"...."
"ماذا؟"
في منتصف حديثها، عضّت على شفتيها.
"أردت فقط التأكد من أنه في المرة القادمة التي تموت فيها، لن أكون مدينة لك بشيء."
هذه الفتاة...
"سآخذها."
مانعًا ضحكتي، وضعت المال في جيبي.
في النهاية، فعلت كل هذا لأنها شعرت بالسوء لعدم تمكنها من دفعي مقابل دروس التدريس الخصوصي.
"عادةً، الناس يسعدون عندما لا يضطرون للدفع."
يبدو أنها كانت مختلفة.
"شكرًا."
"….بالتأكيد."
ظننت أنها سترحل بعد ذلك، لكنها بقيت. وعندما التقت عيناها بعيني، ضمّت شفتيها للأمام وانحنت قليلًا وهي تحدّق بالمشهد في الأسفل.
"....."
"هناك بعض الأشياء التي ما زلت بحاجة لأن تعلمني إياها."
"أعلمك؟"
"أوه، نعم. إنه مثل—أوكه!"
أطلقت كيرا صوتًا غريبًا عندما هوت قبضتي على رأسها.
ممسكة بقمة رأسها، حدّقت بي بغضب.
"لماذا فعلت ذلك؟!"
".....قلت لكِ من قبل. توقفي عن الاعتماد عليّ."
"لا، لكن—"
"يجب أن تعرفي كيف تدرسين بنفسك الآن. لستِ بحاجة إليّ."
"....."
ما زالت تحدق بي، بقيت كيرا صامتة.
"كيرا."
"ماذا...؟"
"لا شيء."
"أوه؟"
في الواقع، كان هناك شيء أردت أن أسألها عنه، لكنني أدركت أنها ربما لن تعرف الإجابة أيضًا. كان الأمر متعلقًا بآويفه، لكن عندما تذكرت علاقتها بها، أدركت أنه من غير المجدي أن أسألها.
"ماذا؟ لا تتركني معلقة هكذا؟"
"قلت إنه لا شيء."
"لا، اللعنة... لا يمكنك قول ذلك ثم تتركني أتساءل."
"لقد فعلت."
"آه..."
أغلقت فمها بامتعاض.
"تبًا لهذا الهراء." تمتمت بلعنات تحت أنفاسها، ثم تركت الأمر في النهاية.
"على أي حال، سأذهب."
ملوحة بيدها باستخفاف، استدارت كيرا أخيرًا للمغادرة.
حدّقت في ظهرها للحظة وجيزة قبل أن أعود بنظري إلى المشهد في الأسفل. أو هكذا اعتقدت.
"أوي."
عند سماع صوت كيرا، أدرت رأسي.
"....."
الكلمات التي كنت على وشك قولها لم تخرج من فمي أبدًا. كيف يمكنها ذلك، وأنا لم أكن أعرف كيف أتصرف أمام ما كنت أراه؟
واقفة على بعد أمتار قليلة، رفعت كيرا إصبعها الأوسط في الهواء.
"خذ هذا أيها الحقير."
***
أسفل.
بالقرب من مدخل إلنور.
"من الجميل رؤيتك مجددًا، أيتها الأميرة."
حدقت آويفه في الرجل الراكع أمامها، ثم نظرت إلى العشرات الذين كانوا راكعين خلفه. كان لديها بعض الذكريات الغامضة عنه، لكن ذلك لم يكن مهمًا.
"... لا داعي لهذه الشكليات معي. في الوقت الحالي، أنا مجرد متدربة في معهد هيفن. تعاملوا معي على هذا الأساس."
"أنا آسف، لكن هذا طلب صعب علينا."
ضغطت آويفه شفتيها.
على الرغم من أنها كانت أميرة الإمبراطورية، وكان الأشخاص أمامها من أتباعها، إلا أنها شعرت أن موقفهم كان عبئًا عليها.
خاصةً عندما لاحظت طريقة نظر المتدربين الآخرين إليها.
جعلها ذلك ترغب في التنهد.
ومع ذلك، كتمت مشاعرها واعترفت بوجودهم.
"حسنًا، لا بأس بذلك، على ما أعتقد."
اجتاح نظرها أعضاء مجلس الفرسان وبرج السحر الحاضرين.
كل شخص منهم كان يتمتع بقوة هائلة، ومع مجرد أمر واحد منها، كانوا سينفذون أوامرها.
رغم أنها كانت تملك السلطة لإصدار الأوامر لهم، إلا أن ذلك كان مقتصرًا على لقبها فقط.
ربما، في يوم من الأيام، ستتمكن من السيطرة الكاملة على كل من برج السحر ومجلس الفرسان.
"كيف تسير الاستعدادات؟"
"... نحن مستعدون للانطلاق في أي وقت. لقد أرسلنا بالفعل عدة فرق استطلاع مسبقًا، والتقارير كانت صحيحة. لقد تم العثور على تنين الصخر."
"أرى."
أومأت آويفه برأسها قليلًا.
على الرغم من أنها لا تزال عالقة في إلنور، إلا أنها كانت قادرة على تخمين أن الإمبراطورية كانت في حالة من الاضطراب.
لقد مر وقت طويل منذ أن ظهر مخلوق من فئة "تنين" داخل المملكة.
كانت نادرة للغاية، وفي نفس الوقت شديدة الشراسة.
لكن هذا لم يكن السبب وراء الاضطراب الذي ساد الإمبراطورية. السبب الحقيقي وراء ذلك كان الاحتمالية الكبيرة لأن يكون لدى تنين الصخر عظم قابل للانتقال.
على عكس معظم المخلوقات التي تملك فرصة ضئيلة لاحتواء عظم قابل للانتقال، فإن مخلوقات فئة "تنين" كانت تملك فرصة أكبر لإسقاط مثل هذه العظام.
وليس ذلك فحسب، بل إن القدرة [الفطرية] التي تمنحها للمستخدم ستكون في مستوى مختلف تمامًا.
... وبما أن التنين من رتبة "رعب"، فإن آويفه كانت تتوقع بالفعل المشاكل التي ستنشأ في المستقبل.
'أتساءل عما سيفعلونه بالعظم.'
بطريقة ما، كانت هذه الأخبار نعمة وكارثة للإمبراطورية في الوقت نفسه.
عظام رتبة "رعب" كانت نادرة للغاية، فكيف إن كانت تعود إلى مخلوق من فئة [تنين]؟
من سيمتلك مثل هذا العظم سيصبح بلا شك قوة صاعدة في المستقبل.
الإمبراطوريات الأخرى كانت على الأرجح على دراية بذلك.
احتمالية أن تتدخل في المستقبل كانت مرتفعة. خاصةً عندما نأخذ بعين الاعتبار أن مثل هذه الأحداث قد وقعت في الماضي.
لهذا، رأت آويفه أن الوضع كان نعمة وكارثة في آن واحد.
يمكنها بالفعل أن تشعر بالصداع القادم.
وكل ذلك بسبب شخص واحد.
"....."
رفعت آويفه رأسها وحدقت في أسوار المدينة فوقها. في تلك اللحظة، توقفت عيناها على شخص معين. متكئًا بكسل على قمة الأسوار، مسح نظره البارد المنطقة أدناه دون أدنى اهتمام.
كان شخصًا من المفترض أن يكون ميتًا، ومع ذلك لم يكن كذلك.
لولا وجوده، لما حدث أي من هذا. حتى الآن، كانت لا تزال تتساءل كيف تمكن من ذلك.
لسبب غريب، كلما عرفت آويفه عنه أكثر، زاد غموضه بالنسبة لها.
مهاراته، التي كانت تعتقد سابقًا أنها أقل من مهاراتها، أثبتت أنها تفوقها.
ليس ذلك فحسب، بل تمكن أيضًا من النجاة من مواجهة مع عدة مخلوقات من رتبة "رعب" ومع مستحضر أرواح.
كان ذلك سخيفًا.
هو كان سخيفًا.
"هاه..."
ومع ذلك، وهي تطلق تنهيدة طويلة، لم تستطع آويفه إلا أن تشعر بالإعجاب.
وهذا أيضًا،
"... سخيف."
***
تلك الليلة.
عاد ليون إلى غرفته وسقط فورًا على الكرسي الخشبي.
"...."
جلس هناك بصمت.
لقد أحب الصمت.
اليوم، كان قريبًا جدًا من الموت. في تلك اللحظات، عادت ذكريات طفولته إلى ذهنه.
تلك الذكريات...
"... لن يتكرر ذلك أبدًا."
ولكن ماذا يمكنه أن يفعل حيال ذلك؟ تساءل ليون عن الوضع. لقد كان الأمر تحت السيطرة من قبل، لكن الأمور انقلبت رأسًا على عقب عند وصول "ذلك الشخص".
"يبدو وكأن هناك اثنين منه."
كان بالكاد قادرًا على التعامل مع واحد. فكيف يمكنه التعامل مع اثنين منه...؟
كان ذلك مستحيلًا.
كتم إحباطه، تنهد ليون واستعد للذهاب إلى الفراش. كان الوقت متأخرًا، وكان يشعر بإرهاق شديد.
على وجه الخصوص، كان رأسه يؤلمه.
"....."
كان قد وصل إلى سريره للتو عندما عبس.
كان هناك شيء ما لا يبدو صحيحًا بشأنه. بطبيعته، كان ليون شخصًا مفرط الحذر.
لقد طور ذلك مع مرور السنوات بسبب ملاحقته المستمرة.
لهذا السبب، لاحظ الوسائد المنزاحة قليلًا والتجاعيد التي لم تكن موجودة على سريره قبل أن يغادر.
"... شخص ما كان هنا."
تحدق ليون في سريره بعمق قبل أن يتحرك رأسه بسرعة ليمسح الغرفة بعينيه.
سريعًا، فحص أي شيء آخر قد يبدو في غير موضعه، لكن كل شيء كان كما يتذكره.
الاختلاف الوحيد كان في سريره.
'هل مرت عاملة تنظيف؟'
كان ذلك احتمالًا. نعم، كان كذلك...
سووش—
بحركة سريعة، رفع ليون الأغطية وأمسك بسيفه. كان مستعدًا. كان متأهبًا.
... أو هكذا ظن.
"ه-هاه."
تجمد جسده بالكامل عند رؤية ما كان أمامه.
شعر بخوف غريزي لم يختبره منذ زمن طويل، وتغيرت تعابيره.
طرطشة—
بشكل خافت، استطاع سماع صوت الماء المتطاير في مكان بعيد. لكن ذلك لم يكن منطقيًا.
لم يكن هناك نهر قريب.
"أوه، لا..."
تراجع ليون خطوة إلى الوراء.
"ل-لعنة. ك-كنت أعلم ذلك... ك-كنت محقًا..."
كانت يده كلها ترتجف.
لم يستطع فهم كيف كان ذلك ممكنًا.
رمش ليون عدة مرات للتأكد من أنه لم يكن يتخيل الأمر. لسوء الحظ، لم تتغير الصورة أمامه.
"ه-هاه..."
ارتجف صدره نتيجة لذلك.
على سريره، كان هناك كتاب. كان مبللًا، ملطخًا للأغطية تحته. لكن هذا لم يكن المشكلة.
لقد عرف ذلك الكتاب.
كيف لا، وهو يتذكر بوضوح أنه قد ألقاه في النهر؟
<نكات ممتعة ستجعلك تضحك طوال اليوم>
بوجه شاحب، تراجع ليون عدة خطوات أخرى.
"ملعون..."
لقد كان ملعونًا بالفعل.