شروق الشمس من الشرق، ناشرًا ضوءًا برتقاليًا على التضاريس الصخرية.
طقطقة...!
كُسرت حالة الصمت التي سيطرت على المكان بصوت خطوة واحدة.
"نحن قريبون."
توقف القائد رايندر واستدار. خلفه، وقف عشرات الفرسان مصطفين بدقة. دروعهم الذهبية تألقت تحت وهج الشمس، مما جعلهم يبدون أكثر رهبة.
وقفوا في تشكيلٍ يحمي السحرة الذين كانوا في الخلف.
"القائد، هذا هو التقرير."
تلقى القائد الورقة من أحد الفرسان وقرأ محتواها قبل أن يقطب حاجبيه.
".....علينا الإسراع."
أعاد الورقة وأشار بيده لأفراد المجموعة.
"المعركة قد بدأت بالفعل. فلنسرع."
وبالفعل، كما ورد في التقرير، فور وصولهم إلى الوجهة، اجتاحت نبضات المانا المكان، وترددت أصوات اصطدام المعادن الثقيلة في الأرجاء.
كلانك، كلانك، كلانك--
كانت وحدة الاستطلاع المتقدمة مشتبكة بالفعل مع كلاب الجحيم التي هاجمت بشراسة.
آوووو--!
شقّت عواؤهم الأجواء.
"حمقى...!"
وقف القائد قريبًا منهم، وأشار بيده فانطلق الفرسان خلفه للهجوم.
وكذلك فعل أعضاء برج السحر الذين أطلقوا مختلف التعاويذ ضد كلاب الجحيم.
آوووو--! آوووو--!
جاء تدخلهم المفاجئ ليباغت كلاب الجحيم، فتعالت عواؤها في السماء.
ولكن فات الأوان.
بفف--!
تناثرت الدماء في الهواء.
كانت مشهدًا وحشيًا. حتى كلب الجحيم المصنف ضمن رتبة "الرعب" لم يسلم من المجزرة. مع هجوم أكثر من اثني عشر فارسًا من الطبقة الخامسة عليه معًا، لم يكن لديه أي فرصة للمقاومة.
في غضون دقائق، انقسم جسده إلى نصفين.
"لقد انتهينا."
"....تمت تصفية كل كلاب الجحيم."
بعد انتهاء المعركة، تقدم الفرسان والسحرة لإبلاغ القائد الذي كان يقف أمام صخرة ضخمة.
كان وجهه متجهمًا.
"الأمر أصعب مما توقعت."
لماذا أرتجف؟ تساءل القائد، محدقًا في يده المرتعشة. من المفترض ألا يخاف، خاصة بالنظر إلى الفريق الذي معه. ومع ذلك، فإن الخوف الفطري الذي يبعثه وجود التنين لم يكن شيئًا يمكنه تجاهله بسهولة.
"يجعل المرء يتساءل كيف تمكنت وحدة واحدة من بلدة صغيرة من إلحاق هذا الضرر به."
بصراحة، كان الجواب واضحًا.
على الأرجح، كان تنين الصخر لا يزال في مراحله الأولى آنذاك. لابد أن الشرخ العاكس قد تشكل حينها، وكان التنين لا يزال غير متكيف مع البيئة الجديدة.
عادةً، أفضل وقت للتعامل مع الوحوش القادمة من الشرخ العاكس هو عند ظهورها الأول.
فالبيئة داخل بُعد المرآة تختلف كثيرًا عن العالم الخارجي، ويستغرق الأمر وقتًا حتى تعتاد الكائنات عليها، مما يجعل هذه اللحظة مثالية للبشر.
"من المؤسف أننا لم نعثر عليه إلا الآن."
بعد مرور ثلاثين عامًا، وعلى الرغم من أنه كان مختومًا، إلا أن جسده قد اعتاد بالتأكيد على البيئة وأصبح في طوره الكامل.
لهذا السبب، كان الضغط الذي يشعرون به ساحقًا.
"أسرعوا في الاستعدادات!"
لم يكن هناك وقت لإضاعته.
كان السبب الوحيد الذي جعله يقف وينتظر هو أنه لم يكن لديه أي فرصة لهزيمة تنين الصخر بمفرده.
لم يكن الأمر متعلقًا بقوته.
ما كان مرعبًا حقًا بشأن هذا المخلوق هو طبقته الخارجية الضخمة التي تكاد تكون غير قابلة للاختراق.
.....لم يكن قادرًا على هزيمة تنين الصخر.
لم تكن هذه مهمته.
كان دوره الوحيد هو إعاقته إن حدث أي طارئ.
وينطبق الأمر نفسه على الفرسان، فقد كانت مهمتهم حماية السحرة الذين كانوا يستعدون لإلقاء تعويذة ضخمة.
كانوا الأمل الوحيد في إخضاع تنين الصخر.
"كم من الوقت--!!"
بترت كلماته فجأة.
أمام ناظريه، لمح انعكاسه الخاص.
في تلك اللحظة، ارتجف جسده بالكامل، ورفع يده نحو سيفه العريض.
"استعدوا...!"
ررررررررمببببل!
كان صوته مصحوبًا بهزة عنيفة.
اهتزت الصخرة، ومعها اهتزت الأرض.
"آخ...!"
"آه!"
كان العديد من السحرة منهمكين تمامًا في التحضير للتعويذة الكبيرة، فلم يكونوا مستعدين لهذا الأمر، فاختل توازنهم.
"احموا السحرة...!"
اصطف الفرسان في تشكيل دفاعي.
"إنه يستيقظ! ارفعوا الدروع!"
رفع القائد رايندر سيفه العريض للأمام، فتدفقت موجة هائلة من المانا من جسده.
رررررمببببببل--!
استمر اهتزاز الأرض.
وسط هذه الفوضى، تناثرت الصخور من على الصخرة العملاقة، وبرز شيء من خلفها.
سويش، سويش--!
ألقت ظلالان مميزتان بظلهما على الفرسان.
تغير الجو المحيط بالمكان.
"لا تفزعوا! حافظوا على التشكيل...! احموا السحرة!"
ظل القائد رايندر يصرخ بالأوامر.
في هذه الأثناء، بدأت الألوان من حولهم تتلاشى.
تحول العالم إلى لون رمادي.
وشعر القائد بانقباض في قلبه.
كان الأمر نفسه بالنسبة للفرسان الذين ابتلعوا ريقهم بصمت وهم يرفعون رؤوسهم لينظروا إلى الأعلى.
سويش، سويش--!
ارتفع شيء ضخم عن الأرض، فأطلق تيار هواء قوي هبّ نحو الفرسان.
في تلك اللحظة، رفع القائد رأسه.
عيناه التقتا بعيني التنين.
ثم...
رووووووووووووووووووووووووووووووووووووووور--!
زأر التنين.
بعد ثلاثين عامًا...
استيقظ أخيرًا.
***
----لحظات قبل.
إيلنور.
وقفت وسط عدة مقابر، محاطًا بالخضرة. بقلب خفيف، جلست على الأرض.
"أخيرًا قررتَ زيارتنا...؟"
"هه. هه. استغرقت وقتًا طويلًا لتزورنا."
"كان الأمر مزعجًا البقاء مع هؤلاء الثلاثة. من الجيد أنك أتيت."
ما زلت أسمع أصوات دافني، غورك، وليام في البعد.
لم يكن ذلك غريبًا، فقد كنت أقف أمام قبورهم. كانت مصقولة بعناية، وكانت الأزهار تملأ المساحة تحتها.
كان هناك الكثير منها، ويمكنني حتى رؤية بعض الرسائل المتناثرة.
كنتُ مغريًا بفتحها، لكنني تراجعت.
لم يكن ذلك من شأني.
بدلًا من ذلك، ركزتُ على قبورهم.
"إنها ليست سيئة."
قبورهم...
كانت جميلة جدًا.
"ما رأيك؟ قبري يحتوي على زهور أكثر من قبر ذلك الضخم."
".... ليست منافسة."
"توقفا."
كان الأمر غريبًا، لكن الثلاثة لم يتوقفوا عن الكلام. الجزء الأكثر طرافة أنهم كانوا مجرد ثمرة خيالي.
لكن ذلك لم يكن مهمًا.
بالنسبة لي، كانوا لا يزالون أحياء.
داخلي.
"هاه..."
اتكأتُ للخلف لأحدق في السماء. كانت الشمس مشرقة، تلقي نورها على المقبرة تحتها.
مئات القبور أحاطت بالمكان، كل واحدة تنتمي إلى عضو من فرق الاجتثاث. كنتُ أعرف أسماءهم جميعًا.
بطريقة ما، لأنني كنتُ أعرف الجميع، شعرتُ ببعض الإرهاق.
"لماذا لا تقول شيئًا؟"
".....هل ستستمر في تجاهلنا؟"
متجاهلًا ضوضاء الثلاثة، اتكأتُ للخلف واستمتعتُ بالدفء النادر القادم من الشمس.
"لا يمكنني القول إن هذه كانت رحلة سيئة."
بدأتُ أتذكر وقتي هنا.
على وجه الخصوص، فكرتُ في المكاسب التي حصلت عليها.
رغم أن مرتبتي لم ترتفع كثيرًا، إلا أن قوتي الإجمالية أصبحت أقوى بكثير مما كانت عليه في الماضي.
لم أقتصر فقط على ترقية [أيدي البلاء] إلى [قبضة الوباء]، بل حصلت أيضًا على العديد من الذكريات.
ذكريات غورك، دافني، ليام، أوريلّا، وهكذا...
لقد فقدتُ العد لعدد الذكريات التي رأيتها.
يجب ملاحظة أن كل عضو في فرق الاجتثاث كان من بين أقوى المحاربين في المدينة.
بمعنى آخر، كانت لدي عشرات الذكريات منهم.
وهذا يعني أن لدي الكثير من المعرفة غير المستغلة التي قد تكون مفيدة في المستقبل.
لم أكن قد مررت بها جميعًا ورتبتها بعد، لكن لو فعلت، كنتُ واثقًا من أنني سأتمكن من تحسين قوتي أكثر.
ولم يتوقف الأمر عند هذا الحد.
رغم أن العديد من الذكريات لم تكن ذات فائدة مباشرة لي، مثل تلك التي تخص الفرسان، إلا أنها لم تكن عديمة الجدوى تمامًا.
حسنًا، بالنسبة لي كانت كذلك.
لكن هذا لا يعني أنها غير مفيدة للآخرين.
ماذا لو قمتُ بتعليمها للآخرين؟ ... أو ماذا لو تمكنتُ من بيعها؟
هل سيكون ذلك ممكنًا؟
هل سيكون ذلك إهانة لهم؟
"....."
تأملتُ في الأمر للحظة قبل أن أهز رأسي.
لقد ماتوا.
ما الفائدة من التفكير في مثل هذا الأمر؟
على أي حال، لم يكن من السهل تعليم الآخرين التقنيات التي أعرفها، خاصة أن معرفتي بها كانت سطحية.
لكن على الأقل، ساعدني ذلك في فهم كيفية قتال الآخرين.
إذا واجهتُ شخصًا بأسلوب قتال مشابه، سأعرف كيف يقاتل، مما يجعل الأمور أسهل بالنسبة لي.
"هاه..."
أطلقتُ زفيرًا طويلًا، وأغلقتُ عينيّ.
لكنني سرعان ما فتحتهما مجددًا عندما التفتُّ نحو البُعد.
".... مرعب."
شعرتُ بالطاقة القادمة من المسافة، فارتجفتُ.
لقد بدأ.
المعركة مع تنين الصخور.
كان بإمكاني أن أدرك من مجرد نظرة أنها لم تكن معركة يمكنني المشاركة فيها بأي حال من الأحوال.
ربما يومًا ما، لكن ليس أنا الحالي.
"إنه لأمر مؤسف بعض الشيء."
كنتُ أفكر في عظمة التنين.
كان من الممكن أن يساعدني كثيرًا.
لكن للأسف، لم تكن لدي أي وسيلة لقتل التنين.
الأمر نفسه ينطبق على كلاب الجحيم.
ومع ذلك، كنتُ راضيًا عن مكاسبي.
لم يتبقَ لدي سوى أربع عظام أخرى يمكنني دمجها داخلي.
كنتُ بحاجة إلى الحذر عند اختيار العظام التي سأضيفها.
خاصة أنه بمجرد دمج العظم، لا يمكنني إزالته. ما إن أدمجه، فذلك نهائي. لا مجال للتراجع.
وششش—!
شعرتُ بنسيم الهواء، فمررتُ يدي عبر شعري ووقفتُ.
لقد حان وقت العودة.
عند وقوفي، نظرتُ نحو المسافة. هناك، رأيتُ دافني والآخرين يلوحون لي.
"أنت تغادر بالفعل؟"
هذه المرة، أومأتُ برأسي.
"ماذا؟! لقد أتيتَ للتو!"
"لم تتحدث حتى معنا!"
نظر إليّ الثلاثة بعبوس، فضحكتُ في داخلي.
"..... في المرة القادمة."
"تسك، كما تشاء."
"لكن لا تخل بوعدك، فالأمر يصبح وحيدًا هنا."
"بالتأكيد."
ابتسمتُ، وفي اللحظة التالية، اختفوا من أمامي.
عدا شخص واحد كان واقفًا في البعد.
بشعرها الأشقر القصير وعينيها الزرقاوين، جلست على حجر قبر أسود. كانت تبدو صغيرة، في الرابعة عشرة من عمرها تقريبًا.
تدلت ساقاها فوق القبر، ونظرت إلى الأعلى.
عندما التقت نظراتنا، رفعت يدها ولوّحت لي.
وفي اللحظة التالية، اختفت هي الأخرى.
"....."
وهكذا، وجدتُ نفسي واقفًا وحدي في المقبرة.
تأملتُ المشهد أمامي وأغمضتُ عينيّ.
دون أن أنظر خلفي، سرتُ عائدًا إلى المدينة.
هذه الرحلة...
... قد انتهت أيضًا بالنسبة لي.