في اليوم التالي.
لقد حان أخيرًا الوقت للكشف عن نتائج الامتحانات.
"هوو... هوو... هوو..."
جلست كيرا في مقعدها مغلقة عينيها. على الرغم من أنها كانت تحاول جاهدة، إلا أنها لم تستطع منع نفسها من التنفس بصعوبة.
كانت متوترة.
متوترة جدًا.
فبعد كل شيء، كانت على وشك معرفة ما إذا كانت جهودها قد آتت ثمارها أم لا. لم يكن لفكرة أن الفشل يعني الطرد من الأكاديمية أهمية كبيرة بالنسبة لها.
لا، تلك كانت كذبة.
بل كانت تهمها.
لكن عندما أخذت في الاعتبار أن هذه كانت المرة الأولى التي تحاول فيها فعليًا تحقيق أداء جيد في الامتحان، بدا هذا القلق غير ذي أهمية بالنسبة لها.
لأول مرة، أرادت أن يُعترف بجهدها.
"هووو..."
"هل يمكنك التوقف؟"
"....هاه؟"
رمشت كيرا ونظرت إلى الجانب.
كانت جوزفين، الجالسة على بعد عدة مقاعد إلى يمينها، تحدق بها بحدة.
"ما بكِ؟ هل أنتِ في حالة شبق؟ لا أستطيع التركيز عندما تتنفسين بهذه الطريقة!"
"....؟"
"هوو! هوو! هوو! ما هذا بحق الجحيم..."
"....."
لأول مرة منذ زمن طويل، لم تعرف كيرا كيف ترد.
في حالة شبق؟
وعندما استوعبت ما قيل، تغير تعبيرها على الفور.
"أوي، أيتها الحق—"
"سأقوم الآن بتوزيع أوراق امتحاناتكم."
قاطعت كلمات كيرا فجأة الأستاذة بريجيت. التفت رأسها تلقائيًا، واستقام ظهرها لا شعوريًا.
"كان لدينا امتحانان كتابيان. سأقوم بتوزيع الأوراق عليكم دفعة واحدة. لقد قمت بتصحيحها جميعًا أثناء الرحلة وتأكدت منها مرتين. إذا لم تكن راضيًا عن علامتك، يمكنك التحدث معي وسنرى ما إذا كان يمكن إجراء أي تعديلات."
بدأت الأستاذة بريجيت في توزيع الأوراق واحدة تلو الأخرى.
سادت فجأة حالة من الصمت الغريب في الفصل، حيث بدأ الطلاب الذين استلموا أوراقهم في تقليب الصفحات فورًا للاطلاع على درجاتهم.
أظهر البعض تعبيرات يائسة، بينما ظهرت على آخرين تعبيرات مفعمة بالحماس.
كانت مشاعر مختلطة.
تقليب، تقليب، تقليب—
كان صوت تقليب الصفحات بمثابة عذاب لكيرا.
بلعت ريقها، وفركت يديها معًا. لقد أصبحتا متعرقتين دون أن تدرك.
ثم،
"تفضلي."
وصلت أوراقها أخيرًا.
"....."
ظلت كيرا جالسة بلا حراك للحظة. على الرغم من أن الأوراق كانت أمامها مباشرة، إلا أن عقلها فرغ لسبب ما.
كان الأمر فقط...
"آه، تبًا."
قرصت كيرا ذراعها.
"....متى أصبحتُ هكذا جبانة؟"
صحيح، إنها مجرد نتيجة امتحان سخيفة. أو على الأقل، هذا ما واصلت تكراره لنفسها قبل أن تمد يدها إلى الورقة الأولى وتقلبها.
النتيجة: 17/63 [27%]
التقدير: E
تجمد جسدها، وارتعشت يدها.
للحظة وجيزة، فرغ عقلها تمامًا. لدرجة أن جوزفين، التي أنهت بالفعل الاطلاع على ورقتها، تمكنت من إلقاء نظرة خاطفة على ورقتها دون أن تنتبه.
"واو. اللعنة."
كل ما احتاجته كيرا لتستفيق هو سماع صوتها.
رمشت، ثم بدأت تدلك فمها بيدها.
"صحيح، هذا متوقع."
لم تكن هذه الورقة التي درست من أجلها.
تلك كانت،
"....هاه؟"
أين هي؟
نظرت كيرا حولها وبدأت تشعر بالذعر.
لقد كانت أمامي، أين...
ثم، تغير وجهها.
الورقة.
كانت في يد جوزفين، بالطبع.
"أوي، ماذا تفعلين..."
كانت على وشك انتزاعها عندما لاحظت تعبير جوزفين.
بدت وكأنها رأت شبحًا.
"ه-هذا... ماذا، لا؟ هاه؟"
"....؟"
ما بال هذه المجنونة...؟
"ماذا فعلتِ؟"
تحركت عينا جوزفين ببطء نحو كيرا.
".....بكم بعتِ يديكِ؟ من في عقله السليم قد يدفع لكِ مقابل هذا؟"
"هاه؟ ماذا...؟ أعطني هذا!"
انتزعت كيرا الورقة من يد جوزفين.
ثم، خفضت نظرتها ونظرت إلى النتيجة.
"آه..."
لم تكن كيرا متأكدة من نوع التعبير الذي كانت ترتديه في تلك اللحظة، لكنها استطاعت التخمين.
ربما كان مشابهًا لتعبير جوزفين، لكن...
".....هيهي."
خرجت ضحكة من شفتيها.
وكأن تعويذة قد ألقيت عليها، تلاشى كل توترها في تلك اللحظة. شعرت بوخز في يديها، وكذلك في جسدها.
عضّت شفتيها، ونظرت إلى النتيجة مرة أخرى.
ثم مرة أخرى...
ثم مرة أخرى...
ربما، مرة أخيرة؟
النتيجة: 48/71 [68%]
التقدير: B
"هيهي."
لأول مرة في حياتها،
شعرت كيرا بأنها حققت شيئًا بجهدها الخاص.
و،
لقد كان شعورًا رائعًا.
***
كارلسون هول.
وجدت نفسي في ساحة التدريب المألوفة.
انتهت الحصص الصباحية، وحان الآن وقت الحصص المسائية. كانت نتائج الامتحان التي حصلت عليها عبارة عن B و A.
درجة أقل مما كنت أتوقعه لنفسي.
لكنني لم أشعر بالإحباط.
"لم يمضِ وقت طويل منذ أن أتيت إلى هذا العالم. من المعجزة أنني تمكنت من الحصول على مثل هذه الدرجات."
لا، لم تكن معجزة بقدر ما كانت ثمرة جهدي الخاص.
صحيح، لقد عملت بجد من أجل هذه النتائج.
"لقد انتهى الفصل الدراسي الأول بالفعل. لقد مرَّت عدة أشهر منذ أن خضعتم لتحليل تقدمكم. ومع انتهاء الامتحانات، حان الوقت الآن للتحقق من تقدمكم العام."
بدأت البروفيسورة أوليفيا ج. كيلسون بالشرح.
"يجب أن يكون الجميع على دراية بالإجراء. نظرًا لأننا قمنا بذلك من قبل، لا أعتقد أن هناك حاجة لأن أُعرِّفكم بالامتحان، صحيح؟"
لم يتفوه أحد بكلمة. من الواضح أن الجميع كانوا يعرفون الإجراء بالفعل.
الأمر نفسه ينطبق عليَّ.
أعني، كيف يمكنني أن أنسى؟ لقد كان هنا حيث نزفت عيناي دمًا.
"ممتاز."
صفّقت الأستاذة بيديها.
"بما أنكم جميعًا معتادون على الإجراء، فلنبدأ!"
وأشارت إلى المحطات المختلفة وهي تتابع،
"المجموعات ستكون كما كانت في المرة السابقة. ومساعد الأستاذ المسؤول عنكم سيكون هو نفسه."
تشنج فمي قليلًا.
رائع...
"تحركوا الآن."
مع كلماتها، تفرق الطلاب. فعلت الشيء نفسه واتجهت نحو رجل ضخم ذو حاجبين كثيفين ورأس أصلع.
غيلبرت، أليس كذلك؟
مهما يكن.
ليس من الضروري أن أتذكره.
على عكس المرة السابقة، لم ينظر إليَّ بعداء واضح. كان الأمر أكثر خفوتًا من ذي قبل.
ومع ذلك، لا يزال بإمكاني الشعور به.
"تجمعوا، أيها الطلاب."
لم أرد أن أُثير ضجة، لذا تبعتهم بصمت.
بعد أن قام بعدٍّ سريعٍ للرؤوس، وضع اللوح الإلكتروني جانبًا وقادنا نحو موقع مألوف.
"سيكون الترتيب كما في المرة السابقة. أول اختبار لدينا هو اختبار المانا."
داخل مساحة لا تتجاوز حجم الفصل الدراسي، زُينت الأرضية بدائرة سحرية كبيرة. وفوقها، استقرت طاولة تحمل ثلاثة كرات بلورية مميزة.
"بما أن معظمكم يعرف الإجراء بالفعل، فلن أتحدث كثيرًا."
التفت نحوي، فخطوت للأمام.
"الاختبار الأول. اختبار تركيز المانا. ضع يدك على الكرة البلورية."
في تلك اللحظة، وقعت جميع الأنظار عليَّ.
"....."
دون أن أنطق بكلمة، اتبعت التعليمات ووضعت يدي على الكرة البلورية.
في اللحظة نفسها، قمت بتوجيه المانا الخاصة بي نحو الكرة.
بدأت المانا تُستنزف من جسدي بينما انتشر توهج أبيض من الكرة.
لم يكن التوهج ساطعًا جدًا، لكنه كان كافيًا لجعلي أُضيّق عينيَّ قليلًا.
لم تستغرق العملية وقتًا طويلًا.
وبحلول الوقت الذي انتهيت فيه، تلقيت نتيجتي.
"القيمة: 2.581."
قُوبلت كلماته بصمتٍ خافت.
"..... درجتك السابقة: 1.716. تحسن بمقدار 0.865."
عندما التفت لأنظر إليه، كدت أبتسم.
تعابيره... بدت وكأنه ابتلع حشرة.
"التقدير: ممتاز."
شعرت برغبة في الضحك، لكنني حبستها في داخلي وانتقلت إلى الكرة التالية.
كرة نقاء المانا.
"....."
على عكس الامتحان السابق، كنت أشعر ببعض التوتر حيال هذا الاختبار.
نقاء المانا ليس شيئًا يمكن تغييره بسهولة. إنه يُمثل درجة تحويل الجسم للمانا المحيطة إلى مانا قابلة للاستخدام.
كلما كانت المانا أنقى، كلما كانت التعاويذ أكثر قوة وفعالية.
"كانت نتيجتي السابقة ملوثة. أتساءل كيف ستكون الآن..."
"ضع يدك على الكرة."
بعد أن تعافى مساعد الأستاذ من النتيجة السابقة، أشار إلى الكرة البلورية أمامي.
فعلت ما طلبه ووضعت يدي عليها.
ظهر توهج مألوف على سطح الكرة.
لم يدم سوى بضع ثوانٍ قبل أن يتردد صوت المساعد مرة أخرى.
"نقاء المانا: قياسي."
قياسي...
"إذن، لقد تحسن بالفعل."
كنت أملك حدسًا بذلك منذ أن كنت في إلنور. شعرت به في تدفق المانا الخاص بي، وفي الزيادة الطفيفة لقوة تعاويذي، رغم أنني لم أرتقَ بأي شكل آخر.
لكن السؤال الحقيقي كان،
"كيف؟"
قاطعني صوت مساعد الأستاذ عن أفكاري.
عندما نظرت إليه، بدا على وجهه تعبير غير مصدق.
"..... كيف تمكنت من تحسين نقاء وكمية المانا في الوقت نفسه؟"
لم يكن الوحيد الذي ينظر إليَّ بغرابة.
تقريبًا جميع الطلاب الآخرين الحاضرين كانوا يُلقون عليَّ نفس النظرات.
لم أستطع لومهم.
فمن الصعب تحسين نقاء المانا وزيادة الكمية في آنٍ واحد.
"هل تناولتَ نوعًا من العقاقير؟ أو ربما—"
تجاهلته، ووضعت يدي على الكرة الأخيرة ووجهت المانا الخاصة بي نحوها.
كانت هذه طريقتي في قول:
"لا تتدخل في شؤوني."
***
جاء بعد ذلك الفحص البدني.
على عكس الاختبار السابق، لم أتحسن كثيرًا في هذا الجانب، لكن كانت هناك بعض التحسينات.
بما أنني قمت بدمج عظم داخل جسدي، فمن الطبيعي أن تتحسن لياقتي البدنية بدرجات قليلة.
هذا دون احتساب حقيقة أنني كنت أتدرب كل يوم.
بالنسبة لي، كانت مثل هذه التحسينات متوقعة.
"..... لست الوحيد الذي تحسن كثيرًا."
"يا له من وحش. لا أصدق أنه حصل على 3.671 في التقييم البدني. ألا يعني ذلك أنه قريب من الوصول إلى المستوى الرابع؟ هذا على مستوى أساتذتنا..."
"آويفا أيضًا. حصلت على 3.553 في التقييم البدني، وذلك ليس حتى تخصصها. إيفلين وكيرا أيضًا تحسنَّ بشكل ملحوظ."
"لماذا كان علينا أن نكون في نفس العام مع هؤلاء الوحوش؟"
كانت مثل هذه الدرجات متوقعة منهم.
لم أكن الوحيد الذي كان يتدرب بجنون كل يوم.
"جوليان."
استفقت من أفكاري عندما سمعت اسمي يُنادى.
رفعت رأسي، تقدمت، وجلست.
كلاك—
تم تثبيت سوار أسود على معصمي.
لقد حان وقت الاختبار الأخير. اختبار التحمل العقلي.
كان هذا الاختبار واحدًا لن أنساه أبدًا.
كنت على وشك تجهيز نفسي عقليًا للألم القادم، عندما شعرت بيد توضع على كتفي.
"سأحذرك."
كانت البروفيسورة كيلسون.
كانت تنظر إليَّ بتعبير جاد.
"..... اعتدل في استخدام قدراتك، أيها الطالب. لا أريد أن تفقد بصرك كما حدث في المرة السابقة. إذا حدث شيء مشابه، فسأوقف الاختبار وأرسبك فورًا."
كان صوتها صارمًا.
كان من الواضح أنها جادة للغاية.
"حسنًا."
لكن ذلك كان جيدًا.
"جسدي يجب أن يكون قادرًا على التحمل هذه المرة."
في السابق، كان جسدي هو العائق.
لكن الأمور مختلفة الآن.
السؤال الحقيقي هو ما إذا كنتُ قادرًا على تحمل الألم.
الألم...
صحيح، الألم.
لم أعد أشعر بألم واحد فقط.
أغلقت عيناي، وتركت الظلام يملأ رؤيتي.
وسط الظلام، ظهرت أكثر من عشرة أشكال.
كل شكل يحمل ألمًا مختلفًا.
ألم عشته وعرفته جيدًا.
من ألم الاحتراق حيًا، إلى ألم التعذيب اليومي وغسل الدماغ.
داخلي، كنت أحمل مثل هذه الآلام.
هذا الاختبار، لن يكون كما كان في المرة السابقة.
"....."
عندما فتحت عينيَّ، وجدت المكان صامتًا تمامًا.
كانت جميع الأنظار عليَّ.
سواء من البروفيسورة، أو الطلاب في المناطق المختلفة.
في هذه اللحظة، كنت مركز الاهتمام.
حسنًا.
سأريكم.
ألمانا.
نظرت إلى البروفيسورة.
"ابدئي."