"ما هذا بحق الجحيم..."
كان من الصعب وصف المشهد الذي يتكشف أمام أعينهم. من تركيز انتباه الجميع إلى حقيقة أن الأجواء كانت صامتة بشكل مخيف.
"....."
"....."
لم ينطق أحد بكلمة واحدة، وكل الأنظار كانت مركزة على المتدرب الذي جلس على الكرسي بملامح جامدة.
كان ظهره مستقيماً، وتنفسه منتظماً.
كان الأمر غريبًا.
من الطريقة التي كان يجلس بها، لم يكن يبدو أنه يشعر بأي ألم على الإطلاق.
"أي نوع من..."
وقفت أوليفيا كيلسون جانبًا وعيناها مفتوحتان على مصراعيهما.
لم تستطع تصديق ما كانت تراه.
"7.9"
"8.0"
أصبح عدم التصديق أكثر وضوحًا مع كل رقم ينطقه جيلبرت.
كان الأمر ببساطة...
"....لا يُصدق."
كانت الصلابة الذهنية فئة مهمة للغاية. القدرة على الحفاظ على صفاء الذهن وسط الألم أمر بالغ الأهمية أثناء الغارات والمعارك. لكن ليس هذا فحسب.
فقد كان هناك العديد من الوحوش المعروفة بقدرتها على "غسل دماغ" البشر و"التلاعب" بهم بإرادتهم.
يمكن للصلابة الذهنية القوية أن تمنع الشخص من السقوط ضحية لمثل هذه القدرات.
كان من الطبيعي أن ترتفع الصلابة الذهنية مع مرور الوقت ومع زيادة القوة. فكلما أصبح المرء أقوى، أصبح عقله أكثر صلابة.
هكذا كانت الأمور تجري عادة، ومع ذلك...
"كيف...؟"
كيف كان هذا ممكنًا؟
"8.1"
"8.2"
استمرت الأرقام في الارتفاع.
".....هذا يكفي."
لم يتوقف العدّ إلا عندما تردد صوته في الأرجاء.
ولكن،
"8.23"
تحدث الأستاذ المساعد.
"...هذه نتيجتك النهائية."
لم يكن هناك شيء يمكن أن تقوله أوليفيا عن هذه النتيجة.
8.23
كان رقمًا سخيفًا.
رقمًا يكاد يكون غير مسبوق، مع قلة قليلة فقط من الأشخاص الذين تمكنوا من تحقيق مثل هذا الإنجاز.
"ما لم يكن قد عانى من كمية هائلة من الألم في الماضي، فمن المستحيل تقريبًا تحقيق مثل هذه النتيجة."
لا، بل بالأحرى...
كان من المستحيل لشخص في مثل هذا العمر أن يكون قد مر بهذا القدر من الألم.
حتى لو كان قد أُصيب بأسوأ الأمراض، فلن يكون ذلك كافيًا ليجعله يحقق مثل هذه الدرجة.
إذن،
"كيف؟"
كيف كان من الممكن أن يحقق مثل هذه الدرجة؟
لم يكن الأستاذ الوحيد الذي شعر بالحيرة من هذه النتيجة.
بل إن أكثر من تفاجأوا بها كانوا المتدربين أنفسهم.
فهم، بعد كل شيء، قد مروا بنفس الاختبارات منذ لحظات فقط.
كانوا جميعًا يدركون مدى الألم الذي تسببه هذه الاختبارات.
"أيها المجنون."
تمتمت كيرا بصوت خافت بينما كانت تحدق في يدها.
كانت ترتجف قليلاً.
لم يحن دورها بعد، ولكن بمجرد تذكر الألم الذي عانته في المرة السابقة، شعرت بقشعريرة.
في ذلك الوقت، حصلت على درجة 2.93.
كانت نتيجة ممتازة.
من بين الأعلى في دفعتها.
ومع ذلك، ها هي الآن، تحدق في هذا الاستثناء الذي حصل على 8.23.
".....مهووس."
كانت هذه هي الكلمة الوحيدة التي استطاعت استخدامها لوصفه.
لم تكن كيرا الوحيدة التي كانت لديها هذه النظرة عنه.
إيفا كانت تشاركه نفس الرأي.
لكن في الوقت نفسه، لم تستطع إلا أن تنظر إلى الرجل الواقف على يمينها.
"....."
ظل واقفًا بصمت طوال الوقت وهو يحدق في جوليان، الذي كان لديه نظرة غير مبالية.
واجهت صعوبة في فهم أفكاره، ولكن هذا لم يكن مشكلة بالنسبة لها.
بتحويل انتباهها إلى مكان آخر، التقت عيناها بعيني إيفلين.
على عكس ليون، كان تعبير إيفلين واضحًا مثل كتاب مفتوح.
كانت هناك حيرة ظاهرة على وجهها وهي تنظر إلى جوليان.
كان الأمر مثيرًا للاهتمام.
خصوصًا أن إيفا لا تزال تتذكر الكلمات التي أخبرتها بها سابقًا.
"إنه مختلف."
...وليس هذا فحسب.
لكي يتمكن متدرب من تحقيق مثل هذه النتيجة في هذا العمر...
كان من المؤكد أنه يخفي شيئًا.
كانت متأكدة من ذلك.
وهذا جعله أكثر إثارة لفضولها.
***
يدي شعرت وكأنها هلامية.
لا، بل في الواقع، كان جسدي بالكامل أشبه بالهلام. كان من الصعب عليّ الوقوف، ولولا مساعدة الأستاذ في النهاية، لكنت في ورطة.
"هل أنت بخير...؟ هل أرسلك إلى الطبيب؟"
"..... سأكون بخير."
هززت رأسي، رافضًا نوايا الأستاذ الحسنة، ثم بحثت عن مكان لأجلس فيه.
ومع تحركي، انصبت جميع النظرات باتجاهي.
كنت بالفعل معتادًا على النظرات التي كان يرمقني بها المتدربون.
"هااا...."
جلست وأرحت رأسي للخلف وأغمضت عينيّ.
كان عقلي مرهقًا بالكاد أستطيع التفكير، ومع ذلك، لم أستطع منع نفسي من الشعور بالحماس تجاه الدرجة التي حصلت عليها.
8.23
كانت أعلى بكثير مما توقعت.
بفضل جسدي الأقوى مما كان عليه، وحملي لآلام متنوعة من أشخاص مختلفين، تمكنت من تحقيق هذه الدرجة.
في هذه اللحظة، كان هذا هو الحد الأقصى لي.
كنت أعرف أنه لو دفعت نفسي أكثر من هذا، لكنت في ورطة كبيرة.
لقد كان إنجازًا مرضيًا.
لم يترك في داخلي شعورًا سيئًا مثل النتيجة السابقة.
"هذا كل شيء لتحليل التقدم لهذا اليوم."
قطع صوت الأستاذ كيلسون أفكاري.
لم أدرك أن ساعات مرت بالفعل، وأن جميع الفحوصات قد انتهت.
"..... يجب أن يكون كل واحد منكم قد حصل على درجة. تأكدوا من التدريب الجاد للامتحان القادم الذي سيكون في نهاية العام. إنه يأتي تمامًا قبل التجنيد."
أثناء حديثه، حرص الأستاذ كيلسون على التأكيد على الجزء الأخير.
هناك معايير محددة يجب أن يحققها المتدرب ليكون مؤهلًا للتجنيد.
إحدى هذه المعايير كانت الحصول على حد أدنى من 3.0 إما في الفحص البدني أو في اختبار المانا.
لم أصل بعد إلى أي منهما، لكنني كنت واثقًا أنه بحلول نهاية العام، ستكون درجتي في المانا قريبة من 3.0.
تصفيق، تصفيق—
بعد أن صفق مرتين، جمع الأستاذ كيلسون انتباه جميع المتدربين قبل أن يتحدث مجددًا،
"خذوا كلامي على محمل الجد. أما الآن، فقد انتهى الدرس. نظرًا لأنه آخر درس لهذا اليوم، يمكنكم فعل ما تريدون بعد هذا. يومكم سعيد."
ومع ذلك، غادر جميع المتدربين.
حسنًا، الجميع باستثنائي، حيث بقيت جالسًا على الأرض.
ماذا يمكنني أن أفعل....؟
لم أستطع التحرك بالكاد.
"هل تحتاج إلى مساعدة؟"
لحسن الحظ، كان لدي فارس لمثل هذه الأمور. رفعت رأسي وأمسكت باليد الممتدة لمساعدتي على النهوض.
"....."
بمجرد أن وقفت، فكرت في اتخاذ خطوة للأمام، لكنني توقفت عند الفكرة فقط.
كما لو كانت مصنوعة من الرصاص، رفضت ساقاي التحرك.
لاحظ ليون ذلك وهز رأسه.
"لم يكن هناك داعٍ لأن تدفع نفسك إلى هذا الحد. مجرد بقائك عند نفس الدرجة السابقة كان ليكون مثيرًا للإعجاب."
"... أعتقد ذلك."
لكن هذا لم يكن الهدف.
كنت فقط أريد اختبار نفسي.
"مع ذلك...."
تفحصني ليون من أعلى إلى أسفل.
".... بالنظر إلى حالتك الآن، لا أعتقد أن قرارك كان صائبًا بدفع نفسك إلى هذا الحد. حاول أن توازن الأمور في المرة القادمة."
"سأحاول."
"لا تحاول، بل افعل. قد ينتهي بك الأمر بإصابة خطيرة إن ذهبت بعيدًا في ذلك."
"....."
إلى متى سيظل يوبخني؟
"أنت تفهم أن—"
"كنت أريد أن أقول، لدي نكتة جديدة كنت أرغب في إخبارك بها. هل تريد سماعها؟"
"..."
"هل هذا يعني نعم؟"
"... لماذا تفعل هذا بي؟"
"ماذا تعني؟"
"أنا أساعدك."
"وماذا بعد؟ أليس من المفترض أنك فارسي؟"
"أنا كذلك."
"حسنًا، جيد. هل أنت مستعد لسماعها؟"
تنحنحت استعدادًا للحديث.
ولكن قبل أن أنطق بكلماتي، تكلم ليون.
"... ماذا تريد مني؟"
توقفت ونظرت إليه.
كان يبدو كرجل مهزوم.
ذلك المظهر.
نعم، هكذا يجب أن يكون.
"توقف عن الكلام قليلًا. رأسي يؤلمني."
"حاضر."
ضغط ليون شفتيه وتوقف عن الكلام.
ناظراً إلى هيئته من الجانب، شعرت أخيرًا بقليل من الإحساس في يدي بينما قبضتها ببطء.
... شعرت بقوة غريبة في تلك اللحظة.
ومع ذلك، ساعدني في العودة إلى المهجع بصمت.
***
اليوم التالي
لا يزال جسدي مؤلمًا بشدة من اختبار التحمل العقلي، لكنني شعرت بتحسن كبير عن ذي قبل.
"هوام."
جلست في الفصل وتثاءبت.
كان الفصل هادئًا بشكل غير معتاد اليوم.
على ما يبدو، كان هناك إعلان مهم. كنت أشعر ببعض الفضول، لكنني لم أكن في حالة مناسبة للتركيز جيدًا.
"هوام."
خصوصًا عندما لم أستطع التوقف عن التثاؤب.
كنت مرهقًا جدًا.
"هل يمكنني الحصول على انتباهكم؟"
الأستاذ المسؤول عن الإعلان كان...
"هم؟"
الأستاذ هولو."
جلست بشكل مستقيم قليلًا.
في هذه الأثناء، وضع الأستاذ هولو كومة من الأوراق على المنصة قبل أن يتحدث،
"قد يكون بعضكم على دراية بما يجري، ولكن سأوضح ذلك لأولئك الذين لا يعلمون."
مسح بنظره أرجاء الفصل.
"بعد مشاهدة الأداء المذهل للعديد من المتدربين خلال الامتحانات النصفية، تواصلت النقابات معنا للتعاون في برنامج مخصص لهؤلاء المتدربين الواعدين."
تغيرت تعابير وجوه العديد من المتدربين في الفصل.
لم أكن أفهم تمامًا سبب رد فعلهم بهذه الطريقة، لكنني سرعان ما أدركت السبب.
"تذكروا، تحقيق درجة معينة في الفحوصات أو تلبية متطلبات التجنيد لا يضمن تلقائيًا اختياركم من قبل نقابة ما. هناك عامل آخر مؤثر وهو التفضيل الشخصي للنقابات. وهذا يبرز مدى أهمية هذه الفرصة لكل واحد منكم."
ساد التوتر في الجو إثر كلماته.
"لهذا السبب، عندما تدخلون إلى النقابات لتجربة التدريب، يجب أن تبذلوا أقصى ما لديكم لإبهارهم. نحن نتحدث هنا عن مستقبلكم، فلا تفرطوا به."
ثم رفع الأوراق في يده.
"لا أطلب منكم الكثير. بعد انتهاء الدرس، تعالوا إلى المنصة واختاروا النقابة التي ترغبون في الالتحاق بها للتجربة. لا يوجد ضمان بقبولكم، ولكن لا ضرر من المحاولة."
ثم وضع الأوراق على المنصة.
"انتظروا، لا تنهضوا بعد."
كاد المتدربون أن ينهضوا، لكنه رفع يده ليوقفهم.
عندها، شعرت بنظراته تستقر عليّ.
... أنا؟
"هناك شيء أخير."
ثم توقفت نظراته على شخص آخر.
"آه؟"
بدأ شعور سيء يراودني.
"... هناك طلب آخر من النقابات."
توقف جميع المتدربين عما كانوا يفعلونه وحدقوا فيه.
"ليون."
نادى باسمه.
"جوليان."
ثم نادى باسمي.
بلعت ريقي.
"لقد طلبوا بشكل خاص أن يتواجه المتدربان الأفضل في مباراة استعراضية لتقييم مهاراتكما بشكل صحيح."
التفتُّ والتقيتُ بنظرات ليون.
هو أيضًا بدا مصدومًا. لكن وسط تلك الصدمة، كان هناك شيء آخر...
ثم تذكرت ما حدث بالأمس.
آه.
تبًا...