تجمد عقلي مؤقتًا عند سماع الإعلان.
"سيكون العرض القتالي بين أفضل متدربين اثنين في العام. ستكون معركة تُظهر المستوى العام لمهارات أفضل المتدربين لدينا، وستتم مشاهدتها من قبل كبار التنفيذيين في النقابات الخمس عشرة."
من طريقة حديثه، كان يجعله يبدو وكأنه أمر في غاية الأهمية. وربما كان كذلك، لكن...
".....هل هو إلزامي؟"
نطقت فجأة دون تفكير.
سقطت أنظار الجميع في الفصل عليّ.
"إلزامي؟"
نظر إليّ الأستاذ هولوي بنظرة غريبة. بدا وكأنه بدأ يفهم ما كنت على وشك قوله.
"حسنًا، لا أقول إنه إلزامي. ومع ذلك—"
"أنا أنسحب."
"....."
ساد الصمت في الفصل.
شعرت بنظرات الجميع، لكنني اكتفيت بهز كتفي.
ماذا؟ هل توقعوا حقًا أن أقبل بهذا الطلب السخيف؟
أولاً، يمكنني قتال ليون متى شئت. كان فارسي.
ثانيًا، لم أكن بمستواه بعد. ببساطة، لم تكن لدي الثقة الكافية لهزيمته.
بما أنني لن أكسب شيئًا من هذا، فلا أرى أي سبب لقبوله.
"انتظر، جوليان. لا تتسرع. دعني أنهي كلامي."
"....."
اتكأت إلى الخلف في مقعدي وسمحت له بالتحدث.
ومع ذلك، كان قراري ثابتًا.
لن أقبل العرض. وإن أجبروني على ذلك، فسأنسحب ببساطة.
"آه، إذن..."
دلك الأستاذ جبهته. على الأرجح، بدأ يشعر بالصداع. شعرت ببعض الشفقة عليه، لكن الصداع الذي كنت أعاني منه كان أشد.
"...هذه فرصة رائعة لك لكسب ود إحدى النقابات. لن يكون ذلك مفيدًا لك في مسودة الاختيار القادمة فحسب، بل سيساعد أيضًا في إقناعهم بمنحك عقدًا رائعًا في عامك الأول كمبتدئ."
"وماذا بعد؟"
"إذا قمت بذلك، فستتمكن من زيادة قيمتك في المسودة، مما سيتيح لك الحصول على صفقة أفضل في المستقبل. نحن نتحدث عن أموال طائلة هنا."
"أفهم..."
لكن هذا كان سببًا إضافيًا لرفض العرض.
إذا خسرت، وهو الأمر المرجح بشدة، فسوف تتراجع قيمتي كثيرًا، وسينهار كل ما بنيته حتى الآن.
كل جهودي.
ستذهب سدى.
بهذه البساطة.
"اللعنة على ذلك."
"ما زال جوابي لا."
"....."
وقف الأستاذ هولوي بصمت وهو يحدق بي. بدا وكأنه يحاول فهم نيتي الحقيقية، لكنني لم أتحرك قيد أنملة.
"سأسألك مجددًا. ألا يمكنك التفكير في الأمر بعناية؟ هناك احتمال أن تضع نفسك في موقف سيئ مع النقابات و—"
"سأنضم إلى برج السحر، إذن."
لم يكن هناك قانون يلزمني بالانضمام إلى نقابة.
في الواقع، هل كان من الممكن إنشاء نقابة؟
"همم، ربما لا. النقابات موجودة أساسًا لأنها تمتلك السيطرة على أحد شقوق المرآة."
لم يكن هناك الكثير من شقوق المرآة من الأساس.
إذا كنت أرغب في إنشاء نقابة، فسيكون عليّ العثور على شق مرآة غير مملوك، و...
"....."
توقفت أفكاري عند هذا الحد.
استغرقت عدة ثوانٍ حتى تعود.
وعندما عادت، شعرت بتسارع دقات قلبي.
هل يمكن أن يكون ذلك ممكنًا...؟
"حسنًا، لن أجبرك."
أخرجني صوت الأستاذ هولوي من أفكاري.
وفي النهاية، وبعد زفرة طويلة، أدار رأسه لينظر إلى شخص آخر.
"إيفا، ماذا عنك؟"
كانت إيفا، المصنفة ثالثة، هي التالية في الدور.
"...."
لم تجب على الفور. بدلاً من ذلك، أدارت رأسها لتنظر إليّ.
التقت عيناها الذهبيتان بعيني للحظة وجيزة قبل أن تحوّل نظرها بعيدًا.
"لست مهتمة أيضًا."
ردد صوتها البارد في الفصل.
".....اسأل شخصًا آخر."
"أنتِ أيضًا...؟"
دلك الأستاذ هولوي رأسه مرة أخرى. بدا وكأنه يعاني من صداع حقيقي.
لم يكن ذلك غريبًا. كنت أستطيع فهم قرار إيفا أيضًا.
...لم يكن لديها أي شيء تكسبه من هذا العرض. النقابات؟ ماذا كانت تعني لها؟
لقد كانت بالفعل على معرفة بمعظم القادة.
ليس ذلك فحسب، بل كانت أيضًا من عائلة ميغرايل.
كان لديها وصول إلى شق مرآة خاص بها.
إيفا لم تكن بحاجة إلى إبهار أي شخص.
"إيفلين؟"
".....يمكنني فعلها."
وأخيرًا، وافق شخص ما.
استرخى الأستاذ أخيرًا وهو يتمتم لنفسه، "شكرًا لله."
وانتهى الاختيار عند هذا الحد.
نظر الأستاذ حول الفصل، ثم أشار إلى الأوراق.
"اختاروا النقابة التي تريدون الانضمام إليها لاكتساب الخبرة، وسلموا الورقة بحلول الغد. سأذهب لإبلاغ المنشأة بشأن المواجهة."
قبل أن يغادر، ألقى نظرة سريعة في اتجاهي، ثم هز رأسه.
عندما غادر، بدا ظهره وكأنه ظهر رجل يقول، "لقد عدتِ إلى المنزل، عزيزتي"، لكنه كان يتحدث إلى جرة عسل.
شعرت ببعض الذنب، لكن لم يكن هناك شيء لأكسبه، والكثير لأخسره.
مع ذلك،
"...هل يمكن أن يكون ذلك ممكنًا؟"
لم أستطع منع عقلي من العودة إلى الفكرة التي خطرت لي سابقًا.
واقعيًا، لم يكن ذلك ممكنًا.
كانت فرصتي في الحصول على عظمة التنين أعلى. ومع ذلك، لم أستطع التوقف عن التفكير في تلك الاحتمالية.
كان ذلك جنونًا.
كنت مجنونًا.
"هااا...."
أطلقت زفرة طويلة، ثم أملت رأسي للخلف.
"...لن يضر أن أسأل."
***
—إلى متى ستظل هناك؟ لقد مر أكثر من أسبوع بالفعل، أيها المحقق.
"أه، نعم، أعطني ثانية فقط..."
حرك هولوي بضع ملفات على الطاولة الكبيرة في مكتبه المؤقت، ثم فتح درجًا وحشر الأوراق داخله. بعد ذلك، وهو يرخي شفته العليا، سقط قلم رصاص على المكتب بصوت خافت، "طَق".
"كنت تقول...؟"
— .....
ساد صمت قصير قبل أن يعود الصوت مجددًا.
—متى ستعود؟ لقد كنت في هيفن لأكثر من أسبوع. لا ينبغي أن يستغرق تحقيقك كل هذا الوقت. نحن بحاجة إليك هنا.
"آه، هذا..."
نظر هولوي حوله قبل أن يحك جانب وجهه.
بابتسامة مريرة، نقر القلم الرصاص على الطاولة.
"أعتقد أنني بحاجة إلى مزيد من الوقت."
— مزيد من الوقت؟
"نعم، لا يزال هناك المزيد الذي يجب علي اكتشافه. لم أجد الكثير في الأسبوع الماضي نظرًا لأنني كنت خارج الأكاديمية، ولكن إذا منحتني المزيد من الوقت، أشعر أنني سأتمكن من العثور على شيء ما."
—... ما مدى تأكدك من ذلك؟
تحدث الصوت بعد لحظة صمت قصيرة.
لم يرد هولوي على الفور.
بدلًا من ذلك، تجولت عيناه نحو إطار صورة صغير على مكتبه. إلى جانب المصباح الصغير الذي أضاء المكان بخفوت، كان هذا هو العنصر الزخرفي الوحيد على المكتب.
حدق في الصورة، فتغيرت نظرته قليلًا.
ثم، مستذكرًا كل ما يعرفه، استرخى على كرسيه قبل أن يجيب.
"حوالي تسعين بالمئة."
—تسعين بالمئة؟
"تسعين بالمئة."
كرر هولوي بصوت ثابت.
***
".....تريد التحدث عن مكافأتك؟"
"نعم."
جلست على الجانب الآخر من دليلة. بمجرد انتهاء الحصة، توجهت إلى مكتبها. كوني مساعدتها، لم يستغرق الأمر وقتًا طويلًا للوصول إلى هناك دون أي عوائق.
"ألم أقل إننا ما زلنا نناقش الأمر؟"
"أعلم."
"إذًا...؟"
عبثت في جيبي قبل أن أزلق شيئًا عبر المكتب.
"..."
تناوبت نظرات دليلة بين الشيء وبيني.
"..."
استمر الصمت.
دفعت الشيء أقرب إليها.
"..."
لم تتحرك.
لكن الشوكولاتة فعلت.
"..."
ثم، بعد لحظة، وضعت يدها عليها واتكأت إلى الوراء على كرسيها.
"هل تحاول رشوَتي؟"
خشخشة~
"لن أجرؤ على ذلك."
".....من الجيد أنك... قضم... تعرف. أنا لست شخصًا يمكن... قضم... رشوته بسهولة."
"أفهم ذلك."
"لرشوة... قضم... شخص مثلي، ستحتاج إلى أكثر من... قضم—"
دفعت قطعة أخرى نحوها.
"....."
ضمت دليلة شفتيها.
خشخشة~
"... ماذا تريد؟"
ها نحن ذا.
"في الحقيقة، ليس شيئًا كبيرًا."
كان دوري في الاتكاء على الكرسي. حسنًا، في الحقيقة، لم يكن بإمكاني رشوتها.
كنت فقط أخفف الأجواء قبل تقديم طلبي.
ترددت للحظة قبل أن أتحدث،
"بالنسبة للمكافأة، هل يمكنني طلب شيء ما؟"
"أم؟"
طرفَت دليلة بعينيها وأبعدت قطعة الشوكولاتة عن وجهها.
"تريد أن تطلب شيئًا؟"
"نعم، هل هذا ممكن؟"
"....."
تلاقت عيناها السوداوان بحزم مع نظرتي، واستقامت في جلستها. وضعت الشوكولاتة جانبًا، ثم نقرَت بإصبعها على الغلاف الفارغ للقطعة السابقة قبل أن تضعه في فمها بخفة.
"ما الذي تريد أن تطلبه؟"
"حسنًا..."
حككت طرف أنفي.
كنت أعرف بالفعل الجواب، لكنني سألت على أي حال.
"الشَقُّ المِرآوي في إلنور. هل يمكنني الحصول على الحقوق عليه؟"
"....."
كما توقعت. بمجرد أن أفصحت عن طلبي، اتسعت عينا دليلة. كانت هذه أول مرة أرى فيها مثل هذا التعبير على وجهها، واستغرق الأمر لحظة لأستوعب ذلك.
عندما فعلت، لم يتغير تعبيرها.
"أتعلم مدى ضخامة طلبك؟"
"... أعلم."
على الرغم من أن البُعد المِرآوي كان خطيرًا، إلا أنه كان أيضًا أرضًا مليئة بالفرص.
كانت الوحوش داخله تُسقط عظامًا يمكن أن تُباع بمبالغ خيالية، كما أن جلودها وعظامها العادية كانت تُباع بثمن باهظ.
ببساطة، كان منجم ذهب.
فضلًا عن ذلك، كان لا بد من احتواء الشقّ المِرآوي.
كان يتطلب قوة كافية لمنع تمدده.
على المدى القصير، ما كنت أطلبه كان مستحيلًا ببساطة.
كنت أفهم ذلك، لكن هذا لا يعني أنني لم أفكر فيه مليًا.
"أنا لا أطلب أن يُسلَّم لي بالكامل. أفهم أن ذلك مستحيل بالنظر إلى قوتي الحالية. لكنني أود أن أُدرَج كأحد المرشحين لإدارته."
وسط غرابة طلبي، لم أشعر أن احتمالية قبوله كانت صفرًا.
السبب في ذلك كان بسيطًا،
"أطلس ميغرايل."
شخص كهذا كان موجودًا.
... ماذا لو استخدمتُه للحصول على هذه الفرصة؟
ربما أنشئ موقعًا متقدمًا لمنظمة السماء المقلوبة.
لن يمكنني ذلك من الاقتراب من المنظمة فحسب، بل سيساعدهم أيضًا على مراقبتها بشكل أفضل.
وكأنها أدركت شيئًا، بقيت دليلة صامتة.
"....."
طَق. طَق. طَق.
نقرت أصابعها النحيلة فوق المكتب الخشبي.
ثم، بعد أن أغمضت عينيها، أومأت برأسها.
"من المرجح جدًا أن يتم رفض طلبك، لكنني سأبلغهم به."
"... هذا كل ما أطلبه."
وقفتُ من مقعدي وأومأت لها.
ثم، وضعت قطعة شوكولاتة أخرى على الطاولة تحت نظراتها، وغادرتُ الغرفة.
"هااا..."
بمجرد أن فعلت، شعرت وكأن ثقلًا كبيرًا قد أُزيح عن كتفي.
كان احتمال رفض طلبي مرتفعًا، لكن إذا لعبت أوراقي بشكل صحيح، فليس مستحيلًا.
'أحتاج فقط إلى إقناعه.'
أطلس.
"همم، لقد حلّ الظلام بالفعل؟"
عند خروجي من المبنى، رفعت رأسي نحو السماء.
كانت مظلمة، والقمر معلّق في السماء، يبارك الحرم الجامعي بتوهجه الخافت.
كان الجو هادئًا وساكنًا. أمر نادر الحدوث في شوارع الحرم الجامعي الصاخبة.
في مثل هذا الجو الهادئ، توجهت نحو المهاجع.
كنت متعبًا وأحتاج إلى النوم.
"هوام. سأذاكر قليلًا قبل النوم."
على الأقل لساعة واحدة.
كان من الجيد دائمًا الدراسة قبل النوم، فقد ثبت أن ذلك يساعد الدماغ على استيعاب المعلومات الجديدة.
ليس شيئًا ثقيلًا، فقط مراجعة للمواد الدراسية.
"....أتساءل إن كانت تفعل ذلك."
لقد علمت كيرا هذه العادة أيضًا. بدت متحمسة جدًا لنتيجتها.
كنت أراقب.
"هم؟"
عندما وصلت إلى المهاجع، توقفت ورفعت رأسي.
كان هناك شخص يجلس على الدرج المؤدي إلى المبنى.
يمسك بسيف خشبي، تعرفتُ على الفور على الشخصية.
"....."
كان ليون.
".....ذلك النزال الذي رفضته. هل تود خوضه على انفراد؟"