بعد إنهاء تدريبه المسائي، عاد ليون إلى المهجع. كان قد تعرق بشدة. أكثر من المعتاد.
مسح ليون العرق عن جبهته ووصل إلى المهجع.
".....عائد من التدريب؟"
لكن عند مدخل المهجع، استقبلته فتاة ذات شعر أرجواني. بدت وكأنها تدرس على إحدى طاولات الغرفة المشتركة.
"ماذا تفعلين؟"
"ألا ترى...؟"
أشارت إيفلين إلى الكتب والمفكرة على طاولتها.
"أنا أدرس."
"لا، رأيت ذلك."
لم يكن أعمى.
"إذن، لماذا سألت؟"
".....أنتِ لا تدرسين هنا عادةً."
"آه، صحيح..."
أبعدت إيفلين شعرها خلف أذنها.
"هل كنت تعلم أن كيرا حصلت على درجة B في امتحانها؟"
"هم؟"
".....إذن، لا تعلم."
ضحكت إيفلين.
"ظلت تتفاخر بذلك طوال اليوم."
"آه."
وماذا بعد؟
ما علاقة ذلك بدراستها هنا؟
"قبل الامتحان، رأيتها تدرس هنا طوال الأسبوع. أردت أن أرى إن كان لذلك تأثير."
"....؟"
أمال ليون رأسه.
ثم، وهو يتقدم للأمام، توقفت عيناه على ورقة امتحانها.
"آه، انتظر...!"
حاولت إيفلين إخفاء درجتها، لكن الأوان كان قد فات. لقد رآها بالفعل.
"حصلتِ أيضًا على B؟"
"أوه، نعم..."
خفضت إيفلين رأسها.
"....اجتهدت كثيرًا، لكن هذه كانت أفضل نتيجة حصلت عليها."
بدأت الأمور تتضح في ذهن ليون.
"إذن، أردتِ الدراسة هنا لأنكِ اعتقدتِ أن ذلك سيساعدكِ؟"
"حسنًا، نعم..."
"....."
لم يعرف ليون كيف يرد بعد ذلك.
لقد رأى كيرا تدرس هنا أيضًا. ولكن كانت هناك مشكلة بسيطة.
لم تكن تدرس وحدها.
كان هناك شخص آخر معها.
ليون فقط لم يكن متأكدًا مما إذا كان عليه أن يذكر ذلك أم لا.
"أعلم."
لكن لم يكن عليه ذلك على ما يبدو.
كان بإمكان إيفلين أن تستنتج ذلك من تعابير وجهه.
"...السبب في تحسنها هو بفضله، صحيح؟"
رفعت إيفلين رأسها والتقت نظراتهما.
كان ليون على وشك أن يقول شيئًا، لكنها قاطعته.
"فهمت. لسنا الشخص نفسه. أصبح ذلك واضحًا لي بعد ما حدث اليوم."
أغلقت مفكرتها والكتب المتراكمة على الطاولة، ثم وقفت.
"لو كان هو في الماضي، لكان قبل التحدي وأجبرك على الانسحاب بطريقة تجعله يبدو جيدًا."
"..."
لم يقل ليون شيئًا، لأنها كانت على حق.
لو كان جوليان السابق، فهذا بالضبط ما كان سيحدث.
كان من ذلك النوع من الأشخاص.
"لكنه لم يفعل ذلك. من الواضح لي الآن أنه تغير. لدرجة أنني أجد نفسي أرغب في طلب مساعدته أيضًا."
"....؟"
"ليس أن ذلك مهم."
توقفت أمامه.
"....أنا الآن الشخص الذي يجب أن تقاتله خلال العرض القتالي."
"نعم."
"سأستعد جيدًا."
"وأنا كذلك."
"....أريد أن أفوز."
بقي ليون صامتًا.
تبادل النظرات مع إيفلين لثوانٍ قليلة قبل أن تدير ظهرها له أخيرًا وترحل مع كتبها.
وقف ليون بصمت للحظة وهو يراقب ظهرها.
إيفلين.
لطالما كانت تنافسية جدًا.
لقد فقد حساب عدد المرات التي تحدته فيها في الماضي. كان يخسر دائمًا، لكن الأمور مختلفة الآن.
كان ليون متأكدًا من أنه يستطيع هزيمتها.
لكن هذا كان المشكلة...
على الرغم من كونها خصمًا جيدًا، إلا أنها لم تكن الشخص الذي أراد قتاله.
بعيدًا عن مزاحه السخيف، كان ليون قد التقط لمحات من القوة الحقيقية لجوليان عدة مرات. كانت غرائزه تحذره منه أيضًا.
حتى إيفا لم تمنحه ذلك الشعور.
"أريد أن أقاتله."
اتضح أن إيفلين لم تكن الوحيدة التي كانت تنافسية.
ليون أيضًا كان تنافسيًا إلى حد كبير.
لهذا السبب، خرج من المهجع وجلس على الدرج مع سيفه الخشبي.
كان الجو مظلمًا في الخارج، والقمر يضيء على المناظر الطبيعية تحته.
لم يكن ليون يعلم إلى متى جلس هناك، ولكن تدريجيًا، ظهرت شخصية ما.
كانت شخصية مألوفة.
"...."
شخص توقف في النهاية على مسافة ليست بعيدة منه.
بملامح حادة جعلته يبدو وكأنه ينظر بازدراء لكل من يقع تحت ناظريه، التقى نظر جوليان بنظره.
كعادته، كانت نظرته طاغية، وابتسم ليون عند هذه الفكرة.
"أنا حقًا أريد قتاله."
ذلك الوجه الغبي خاصته.
".....ذلك النزال الذي رفضته. هل تريد خوضه بشكل خاص؟"
كان يريد تحطيمه.
***
هل فقد هذا الرجل عقله...؟
لم أستطع فهم ما يجري للحظة واحدة. وأنا أحدق في ليون الذي كان يقف على الطرف المقابل حاملًا سيفًا في يده، شعرت بأن وجهي يرتعش.
"تريد مبارزتي؟"
"… نعم."
"لماذا؟"
"لماذا لا؟"
لماذا لا...؟
ما الذي كان يفكر فيه هذا الرجل؟ هناك أكثر من ألف سبب لرفض ذلك.
أولًا،
"لأنني لا أريد؟"
هل هذه حجة كافية؟
"لكنني أريد ذلك."
"...."
بجدية؟
"أنت فارسي."
"… ومن واجبي أن أتأكد من أنك قوي بما يكفي للتعامل مع التهديدات المحتملة عندما لا أستطيع حمايتك."
يا له من هراء.
"خذ."
ألقى ليون إليّ بسوار صغير. كان ثقيلًا نوعًا ما، وعندما نظرت إليه، بدأ يشرح.
"هناك فرق بين مستويي طاقتنا. لذلك، سأقيد طاقتي لتكون في نفس مستواك. ألا يجعل ذلك الأمور أكثر عدلًا؟"
أكثر عدلًا؟
عدل رأسي.
الفرق في الخبرة بيننا كان هائلًا.
آه، لا، انتظر...
عند التفكير في الأمر، لم أكن عديم الخبرة تمامًا.
كانت هناك عشرات الذكريات المختلفة داخلي، جميعها تعود لأشخاص مختلفين ساروا في طرق مختلفة.
لكن مع ذلك، كانوا جميعًا أقوياء وخاضوا معاركهم الخاصة.
إذا أخذت ذلك في الحسبان...
"... لماذا تريد قتالي بشدة؟"
"هل هناك سبب يجعلني بحاجة إلى سبب لمقاتلتك؟"
"نعم، في الواقع."
من ذا الذي يريد قتال شخص آخر دون سبب؟
"عادل."
هز ليون كتفيه، وهو يلهو بالسيف الخشبي في يده.
"… أريد فقط معرفة من الأقوى بيننا."
"هذا كل شيء؟"
"هذا كل شيء."
"…"
وقفت بصمت وأنا أراقب تعابير وجهه. أردت أن أرى ما إذا كان يختلق عذرًا عشوائيًا، لكن بالنظر إلى الجدية في وجهه، أدركت أنه لم يكن يكذب.
لقد كان جادًا بالفعل بشأن رغبته في قتالي لهذا السبب البسيط.
وماذا عني؟
هل كنت أرغب في قتاله...؟
لم يكن الأمر أنني لا أريد ذلك.
في السابق، السبب الوحيد الذي جعلني أرفض العرض هو أنه قد يؤثر على مكانتي في الترتيب المستقبلي.
احتمالية خسارتي أمام ليون كانت مرتفعة جدًا. في الواقع، لم أعتقد أنني أستطيع هزيمته على الإطلاق.
ومع ذلك...
هذا لا يعني أنني لا أريد مواجهته.
في الحقيقة، كنت أرغب في رؤية مدى قوته الحقيقية.
وأيضًا قوتي الخاصة.
ما مدى الفرق بيننا؟
... مع كل ما مررت به، هل سأكون قادرًا على القتال بشكل صحيح؟ ليس فقط بمهاراتي، ولكن باستخدام ذكريات الأشخاص الذين في داخلي؟
"آه، تبًا..."
رفعت يدي إلى شعري وعبثت به وأنا ألعن.
"حسنًا."
نظرت حولي، ثم أشرت إلى اتجاه معين.
"لنذهب إلى مكان آخر. هذا ليس المكان المناسب للقتال."
كنا نقف أمام سكن الطلاب مباشرةً.
قتالنا سيوقظ الجميع. علاوة على ذلك، القتال بين الطلاب كان محظورًا إلا إذا كان في ساحة التدريب، والتي كانت مغلقة حاليًا.
"…"
وكأن ليون تفاجأ بقبولي المفاجئ، لم يرد فورًا. بل نظر إليّ بملامح مذهولة.
دفعته بيدي.
"لماذا تنظر إليّ هكذا؟ أنت من أراد القتال. هيا بنا. ليس لدي كل الوقت."
لم يكن لدي حقًا.
خاصة أنني كنت بحاجة إلى مراجعة دروسي لمدة ساعة قبل النوم.
"….حسنًا."
في النهاية، استعاد ليون وعيه وتبعني من الخلف.
وعندما لحق بي، سأل:
"إلى أين سنذهب للقتال؟"
"لا تقلق بشأن ذلك."
أجبت ببرود.
"… أعرف مكانًا جيدًا."
***
كان جدول أويف مزدحمًا للغاية. من تدريباتها اليومية إلى الدراسة، كان لديها الكثير من المهام التي يجب عليها القيام بها.
ومع ذلك، كان الأمر يمكن التحكم فيه.
هذا كان في الماضي.
"المنشورات أصبحت جاهزة تقريبًا."
"… لقد أجرينا بالفعل مسحًا. لا يوجد منافسون بارزون. فرص فوزك مرتفعة."
"لقد انتهينا من جانبنا أيضًا."
انتخابات مجلس الطلاب كانت بعد بضعة أشهر فقط.
أويف كانت تطمح لهذا المنصب منذ انضمامها إلى الأكاديمية. المنصب، وإن لم يكن بنفس أهمية لقب "النجم الأسود"، لا يزال مهمًا للغاية.
بما أنها لم تستطع أن تكون "النجم الأسود"، فقد كانت تأمل على الأقل في الانضمام إلى مجلس الطلاب وأن تصبح رئيسته.
بهذه الطريقة، ستكون قادرة على التأثير في الكثير من القرارات المهمة في الأكاديمية.
كان هناك الكثير من الأمور التي لم تكن راضية عنها.
لهذا السبب كانت مشغولة.
"هووو...ام."
قبل أن تدرك، حلّ الليل بالفعل وأصبحت أرض الأكاديمية شبه خالية.
وهي تحمل كومة كبيرة من الأوراق، كانت في طريقها للعودة إلى السكن عندما سمعت صوتًا من بعيد.
"… تلك المبارزة التي رفضتها. هل تريد خوضها بشكل خاص؟"
توقفت خطواتها.
شعرت أن الصوت كان مألوفًا جدًا.
لكن لمن يعود؟
"تريد مبارزتي؟"
"… نعم."
"لماذا؟"
"لماذا لا؟"
صوت مألوف آخر.
"ما الذي يحدث…؟"
بدافع الفضول، أبقت أويف وجودها مخفيًا وتقدمت إلى الأمام. حينها، تمكنت من رؤية شخصين مألوفين.
إنه جوليان... وليون؟
لماذا الاثنان...
"… أريد فقط معرفة من الأقوى بيننا."
عند سماع حديثهما، اتسعت عيناها.
'إنه يريد مبارزة جوليان...؟'
هل كان غير راضٍ عن رفضه السابق؟
كانت تتوقع أن يرفض جوليان مجددًا، لكن على عكس توقعاتها، وافق جوليان على العرض.
"…!"
مندهشة، لم تستطع سوى التحديق بعينين واسعتين.
لقد وافق فعلًا؟
لكن أليس هو نفس الشخص الذي رفضه أمام الفصل بأكمله؟ لماذا غير رأيه فجأة؟
ضائعة في أفكارها، لم تدرك أن ليون وجوليان قد غادرا بالفعل.
"…"
للحظة، لم تعرف أويف كيف تتصرف. وقفت خلف شجرة وهي تحمل الأوراق في يدها، وعيناها تتبعان ظهريهما، ثم نظرت إلى الأوراق، ثم عادت لتنظر إليهما.
"…"
استمر هذا لبضع ثوانٍ، حتى...
"هووو..."
عضت أويف شفتها.
وضعت الأوراق على الأرض، وتبعتهم من الخلف.
'لا يمكنني تفويت هذا. يجب أن أراه بنفسي.'
لقد غلبها فضولها.