الموقع الذي اخترته كان بالقرب من الكهف حيث كنت أتدرب سابقًا. لا زال بإمكاني الوصول إليه، وأستخدمه بين الحين والآخر. المشكلة الوحيدة التي كانت تواجهني مع هذا المكان هي أنني كنت أعود منه منهكًا ومليئًا بالكدمات في النهاية.
عادةً ما يجعل ذلك الأيام التالية كابوسًا حقيقيًا بالنسبة لي.
".....هذا ليس مكانًا سيئًا."
تمتم ليون وهو ينظر حوله.
كان المكان محاطًا بالأشجار، وهو أحد الأماكن القليلة المسطحة داخل الغابة خارج حرم الأكاديمية.
من الناحية التقنية، لم يكن مسموحًا لنا التواجد هنا. في الواقع، لم يكن مسموحًا لنا حتى الخروج من حرم الأكاديمية.
السبب الوحيد الذي جعلنا لا نقع في قبضة الأمن هو أن لدي إذنًا صريحًا من ديليلا بمغادرة جدران الأكاديمية. الحراس المسؤولون يعرفونني، ولهذا السبب كانوا يسمحون لي بالخروج.
وبما أن ليون فارسي، لم يكن من الصعب السماح له بالخروج معي أيضًا.
لكن على الأرجح، سيقومون بإبلاغ ديليلا بالأمر.
ولم تكن لدي أي مشكلة في ذلك.
كلاك—
أحكم ليون تثبيت السوار على معصمه ثم نظر إليّ.
بادلته النظرات قبل أن أضع سوارًا خاصًا بي أيضًا.
كلاك—
"هناك ثلاثة إعدادات. ضعها على الإعداد الثاني. يجب أن يحد ذلك من مانا كلينا إلى نفس المستوى."
"حسنًا."
استمعتُ إلى كلماته ونفذت ما طلبه مني، وضبطت إعداد السوار.
لم يكن الأمر صعبًا. كان هناك شاشة صغيرة في الأعلى، وكل ما كان علي فعله هو تدوير العجلة الصغيرة الموجودة على الجانب.
[II]
بمجرد ضبطه على الإعداد الثاني، شعرتُ بتراجع المانا داخل جسدي.
لم يكن الأمر مزعجًا كثيرًا، لكنه كان غير مريح قليلًا.
".....هل أنت جاهز؟"
عندما رفعتُ رأسي، لاحظتُ أن لون وجه ليون كان شاحبًا بعض الشيء.
"هل أنت بخير؟"
"سأكون بخير."
لم يكن يبدو بخير على الإطلاق.
"سآخذ كلامك على محمل الجد، إذن."
سواء كان في حالة سيئة أم لا، كنت متأكدًا من أنه سيصمد أمامي جيدًا.
"ه-هاه."
أخذتُ نفسًا عميقًا وأغلقتُ عيني. رغم أنني لم أظهر ذلك، إلا أن يدي كانت ترتجف قليلًا.
سيكون كذبًا لو قلت إنني لم أكن متوترًا.
ليون...
...بجانب كونه فارسي، كان هو أقوى طالب في الدفعة بالفعل.
بطل هذه القصة.
شخص حتى آوِيفا ستواجه صعوبة في هزيمته، فما بالك بي؟
كان من الغباء أن أدّعي أنني لم أكن متوترًا، لكن...
فتحتُ عينيّ.
"أريد أن أحاول."
...أردتُ أن أرى إلى أي مدى وصلتُ بعد نصف عام من تواجدي في هذا العالم.
"هل أنت مستعد؟"
"....."
لم أجب فورًا، بل قمتُ بتوجيه المانا داخل جسدي.
كلاك، كلاك، كلاك—
لفَّت السلاسل ذراعي اليسرى.
ثم،
حدقتُ مباشرة في عيني ليون وأومأت برأسي.
"أنا مستعد."
"...أنا قادم."
تلاشى صوت ليون في الليل، وطمست صورته من المكان الذي كان يقف فيه.
وفي اللحظة التالية، كان أمامي مباشرة.
رفعتُ يدي غريزيًا.
كلاك—
على الرغم من أنه كان يستخدم سيفًا خشبيًا، إلا أن الصوت الذي انبعث عند اصطدامه بالسلاسل كان معدنيًا مدويًا، بينما انزلقتُ عدة أمتار للخلف.
"..."
في الصمت، نظرتُ إلى ذراعي التي كانت قد تنملت تمامًا.
الألم الذي صاحب هذا التنميل كان شيئًا آخر. لحسن الحظ، الألم شيء يمكنني تحمله، وتجاهلته في اللحظة المناسبة قبل أن يوجه ليون هجومه الثاني.
رفعتُ يدي مرة أخرى.
لكن كما لو كان السيف ثعبانًا، التفّ حول ذراعي مستهدفًا جذعي المكشوف مباشرة.
".....!"
في تلك اللحظة القصيرة، لمحتُ وجه ليون.
نظرته...
كانت تكاد لا تُعرف.
كان عادةً شخصًا هادئًا بالكاد يُظهر أي مشاعر، ولكن في هذه اللحظة، كانت نظرته تحمل شيئًا آخر.
شيء بارد...
بارد بشكل مرعب، و—
"بانج!"
ضربني السيف الخشبي في جذعي.
"...."
التزمتُ الصمت.
الألم كان موجودًا. كان هناك بالفعل. يمكنني الشعور به.
تشنجت عيني اليسرى لا إراديًا وأنا ألتقي بنظرة ليون. ثم، في تلك اللحظة القصيرة التي التقت فيها أعيننا، قبضتُ يدي اليمنى.
خيوط انتشرت في الأرجاء.
اقتربت من عنقه، وذراعيه، وساقيه، ومن كل جزء من جسده تقريبًا. أينما نظرتُ، كانت هناك خيوط.
"..."
توقفت حركته حينها.
وقفنا وجهًا لوجه للحظة وجيزة قبل أن يطمس ليون صورته فجأة، ليظهر بعيدًا في المسافة.
وفي اللحظة التي ظهر فيها، مددتُ يدي في اتجاهه. استُنزفت المانا من جسدي بسرعة، وتحولت يدي إلى اللون البنفسجي.
في الوقت ذاته، ظهرت يد شفافة أرجوانية أسفل ذقنه مباشرة.
".....!"
تغير تعبيره فور ظهور اليد.
ومع ذلك، كان سريعًا في ردة فعله.
انحنى للخلف، متفاديًا اليد بالكاد.
"تسك."
نقرتُ لساني.
'لقد كنتُ قريبًا.'
لكنني لم أتوقف. كنتُ أعرف أنني بحاجة لأن أكون هجوميًا.
دون تردد، مددتُ يدي مرة أخرى.
في الوقت ذاته، سحبتُ الخيوط.
سوووش—
مجدّدًا، تهرّب ليون وركل الأرض بقوة، مندفعًا نحوي.
"بانج!"
كما لو أن الأرض قد انفجرت.
في اللحظة التي لامس فيها قدمه الأرض، تكسرت كلّها تحته، ووجدتُه أمامي مباشرة. بالكاد استطعتُ التقاط حركته، لكنني استنتجتُ ما كان يحاول فعله.
رفعتُ يدي للأمام وتمكنتُ من صدّ ضربته الأولى.
كلاك—
تناثرت الشرارات، وتراجعتُ للخلف.
"....أوخ."
قبل أن أتمكن حتى من التقاط أنفاسي، كان بالفعل فوقي مجددًا.
كلاك، كلاك، كلاك—!
ليون لم يتوقف عن الهجوم.
بغض النظر عما حاولتُ فعله، لم يترك لي أي مساحة لالتقاط أنفاسي. حتى أنني بدأتُ أشعر بالاختناق.
لكن هذا الشعور...
"إنه مشابه لما حدث في اختبار الذهن."
هل يمكن أن يكون هناك علاقة بينهما؟
كلاك—
تمكنتُ بصعوبة من صد هجومه، لكنني تراجعتُ أكثر.
"هواا...!"
لم أكمل زفيري حتى كان ليون قد اندفع نحوي مجددًا.
مع رفع سيفه الخشبي فوق رأسه، شد عضلاته استعدادًا لتوجيه ضربة قاضية. غريزيًا، رفعتُ يدي لحماية نفسي.
بانج—!
لكنني وقعت في فخه بوضوح، حيث ارتفعت قدمه فجأة وضربتني بقوة في المعدة، مما أرسلني طائرًا للخلف.
"أوهك!"
خرج صوت من فمي بينما اصطدمتُ بالأرض.
لم يكن سوى محاولة يائسة لالتقاط النفس، فقد جعلتني هجمات ليون المتواصلة غير قادر على التنفس بشكل صحيح.
ذلك الشعور...
لم يكن شعورًا أستمتع به على الإطلاق.
ومع ذلك، لم يكن هذا أول لقاء لي مع هذا الإحساس.
بل كنتُ قد اختبرته من قبل...
أثناء تحليل التقدم.
"....."
طرفَت عيناي بينما بدا العالم من حولي ضبابيًا.
حاولتُ تحريك يدي، فشعرتُ بملمس الأرض الخشن تحت أصابعي. كانت التربة صلبة وهشة في الوقت نفسه، و—
"هو!"
تدحرجتُ بسرعة إلى الجانب.
بانج—
تناثرت ذرات التراب على ظهري بينما دفعتُ نفسي واقفًا.
ثم رفعتُ ركبتي أمامي لصد الضربة القادمة.
سوووش—
"أوخ...!"
وصل الهجوم.
كلاك—
ارتجف جسدي بالكامل.
شعرتُ بالألم في عظامي نفسها.
تا...! تا!
تراجعتُ خطوتين، وبحركة سريعة، نظرتُ إلى الخلف لأرى الآثار العميقة التي تركتها خطواتي على الأرض.
"خخ."
تشنج وجهي للحظة عندما توقفتُ.
"أعتقد أنني كسرتُ شيئًا."
لكنني كنتُ لا أزال قادرًا على التحرك، ودون تفكير، انحرفتُ جانبًا متفاديًا ضربته التالية.
بانج—
الشجرة خلفي تحطمت بضربة واحدة فقط، وابتلعتُ ريقي بصمت.
"هل تحملتُ تلك الضربة؟"
كيف لا يزال جسدي متماسكًا بعد كل هذا؟
انتهزتُ الفرصة لأبتعد قليلًا عنه.
"هااا... هااا..."
بحلول هذه اللحظة، أصبح نفسي ثقيلاً.
لم أكن بحاجة إلى مرآة لأدرك أنني كنتُ أبدو في حالة يرثى لها الآن.
'من الجيد أنني رفضت عرض الأستاذ.'
لو كنتُ قد قبلتُ العرض، فأنا متأكد تمامًا أن النتيجة كانت ستكون أسوأ من هذه.
"هل تحاول بجدية؟"
كان في صوت ليون نبرة خفيفة من خيبة الأمل.
رفعتُ رأسي وحدقتُ به. كان واقفًا في مكانه السابق، عابسًا.
"لقد رأيتُ قوتك من قبل. لماذا تحجبها الآن؟"
"قوة؟"
أي قوة؟
لقد كنتُ تحت تأثير المنشطات حينها.
"هل ستأخذ هذا القتال على محمل الجد؟"
"....."
لم أنطق بكلمة، بل أغلقتُ عينيّ.
لقد أصبح واضحًا لي بعد تبادل الهجمات معه أن الفجوة بين مهاراتنا لا تزال كبيرة.
...وهذا كان مقبولًا.
لم أعتقد ولو للحظة أنني أملك فرصة للفوز عليه.
لكن هذا لا يعني أنني كشفتُ عن جميع أوراقي بعد.
كان لدي ورقة رابحة لم أكن أرغب في استخدامها.
إن أمكن، كنتُ أفضل تجنبها تمامًا.
"هوووو."
أخذتُ نفسًا عميقًا، ثم فتحتُ عينيّ مجددًا.
العالم الذي كنتُ أعرفه تحوّل إلى اللون الرمادي.
عندما نظرتُ حولي، بدا كل شيء باهتًا لي.
ليون كان لا يزال يحدق بي بنظرته اللامبالية المعتادة.
"....هل أنت مستعد؟"
حتى صوته أصبح خاليًا من المشاعر.
شعرتُ برغبة في الضحك، لكنني لم أستطع.
أنا ببساطة... لم أعد أنا في هذه اللحظة.
سوووش—
دون أن أنبس بكلمة، كنتُ قد اندفعتُ نحوه بالفعل.
السلاسل غطّت يدي اليسرى.
رفع سيفه وتأهب للهجوم.
".....!"
لم أتفادى ضربته.
بانج!
أصابني السيف مباشرةً على كتفي. اهتزّ جسدي، لكنني لم أُعر ذلك اهتمامًا.
في هذه اللحظة، كان كل ما يشغل تفكيري هو ليون.
نظرتُ إلى صورته أمامي، وشعرتُ بشفتَيّ تتسعان بابتسامة.
دون تردد، قبضتُ يدي اليمنى، وانطلقت الخيوط من خلفه، مقيّدةً حركته للحظات.
بانج—
قبضتي اصطدمت بخده، فتراجع مترنحًا.
للمرة الأولى... تمكنتُ من إصابته.
لم يكن الضرر كبيرًا، لكنه كان ملحوظًا—قطرة حمراء سالت من أنفه.
دم...
"هااا... هااا..."
أنفاسي أصبحت متسارعة. كذلك دقات قلبي.
أكثر...
ذلك اللون الأحمر...
أردتُ أن أرى المزيد منه.
في هذا العالم الرمادي، كان اللون الوحيد الذي أراه هو الأحمر.
سوووش—
دون أي اكتراث، اندفعتُ نحو ليون مجددًا.
بانج، بانج—!
تكرر المشهد ذاته.
أهاجمه، فيصد هجومي ويرد بالمثل. أتلقى الضربات وأتجاهل الألم، متقدّمًا بشكل أعمى.
ليون كان يناور بحذر، يقلل الضرر الذي يتلقاه عبر خطواته الذكية.
أحيانًا كان يميل برأسه في اللحظة الأخيرة لتقليل تأثير الضربة.
وأحيانًا كان يراوغ الخيوط التي كنتُ أضعها حوله بعناية.
لكن ذلك لم يكن مهمًا بالنسبة لي.
'أكثر، أكثر...!'
في هذه اللحظة...
لم أكن أفكر سوى في شيء واحد.
اللون الأحمر.
بانج، بانج، بانج—!
واصلنا تبادل الضربات. لم أعد أشعر بالألم، فقط رغبة غامرة في الاستمرار.
كان أسلوبي الجنوني في القتال قد بدأ يربك ليون.
لأول مرة...
بدا وكأنه يشعر بالإرهاق.
"هاهاها."
ضحكت حينها.
شعرت أنني كنت قريبًا.
قريبًا من رؤية المزيد من اللون الأحمر.
*سوييش! سوييش!*
واصلت التأرجح والانقضاض إلى الأمام.
'المزيد...!'
تراجع ليون خطوة إلى الخلف.
*كلااانك!*
ثم خطوة أخرى.
*كلااانك...!*
ثم أخرى.
"مو-أوخ...!"
لكن كل ذلك توقف فجأة.
تمامًا عندما خطوت إلى الأمام وكنت في منتصف التأرجح، تجمد جسدي. توقف عن الحركة تمامًا.
"أوه...؟"
تراخت ذراعاي ورمشت بعيني.
"ما هذا، هاه؟"
جسدي.
رفض أن يستجيب لي.
بغض النظر عن مدى محاولتي، لم يتحرك على الإطلاق.
وفجأة، بينما كنت أحاول مرة أخرى تحريك جسدي، شيء ما لمع من جانبي الأيمن.
قبل أن تتاح لي الفرصة لفهم ما كان عليه، وجدت نفسي ملقى على الأرض.
كان القمر يسطع في السماء، والجانب الأيسر من وجهي كان يؤلمني بشدة.
'...آه، إذًا وصل الأمر إلى هذا الحد.'
رفعت بصري قليلًا لأرى ليون في المسافة، مستندًا قليلًا إلى الشجرة القريبة.
"هااا... هااا..."
استطعت سماع أنفاسه بوضوح من مكاني. كما تمكنت من رؤية الكدمات والجروح التي غطت وجهه.
لم يكن الأمر سهلًا عليه بالتأكيد.
ومع ذلك، مقارنةً بإصاباتي، لم تكن شيئًا يُذكر.
كان المنتصر واضحًا للجميع.
لقد فاز.
.....وقد خسرتُ أنا.
"....."
كانت هذه هي النتيجة المتوقعة، ومع ذلك...
'لماذا أشعر بهذا الإحباط؟'
ارتعشت يدي اليسرى.
كنت قادرًا الآن على تحريك ذراعي، وإن كان بصعوبة.
"ه-هوو..."
أخذت نفسًا عميقًا، وارتجف صدري.
كنت أشعر بالألم في كل مكان، لكن ذلك الألم...
لم يكن شيئًا مقارنةً بالشعور بالإحباط الذي كنت أشعر به في تلك اللحظة.
'لا أريد أن أخسر.'
لم يكن الأمر أنني لم أقبل خسارتي.
لقد كان أفضل مني بوضوح.
لكن مع ذلك، لم أرغب في الخسارة.
'...ليس عندما لم أبذل كل ما في وسعي بعد.'
لا يزال هناك شيء يمكنني فعله.
مر وقت طويل منذ آخر مرة استخدمته فيها.
العبء العقلي الذي سيتركه عليّ لم يكن أمرًا يمكنني تحمله لفترة قصيرة.
في الواقع، استغرق الأمر مني عدة أشهر فقط لأشعر أنني بخير مرة أخرى.
لم تكن تجربة أريد أن أعيشها مجددًا.
ولكن...
*حفيف!*
عند سماع الصوت الخافت للحفيف، عضضت شفتي.
ليون كان يقترب.
*حفيف!*
"....."
كانت خطواته تقترب أكثر.
في تلك اللحظة، رفعت يدي اليسرى إلى يدي اليمنى حيث كان الوشم مستقرًا.
*حفيف!*
"....."
لم يكن يفصل بيننا سوى بضعة أمتار.
كنت أشعر بذلك.
...وعندما رفعت رأسي، التقت عيناي بعينيه.
وحينها، تلاقى نظرانا.
وقبل أن يتمكن من قول أي شيء آخر، ضغطت عليه.
*الورقة الأولى.*