صرير~
"قضم... قضم..."
جلست بصمت بينما كانت ديلايل تتناول لوح الحلوى بجانبي. من وقت لآخر، كان بعض المتدربين يتوقفون لإلقاء نظرة عليها قبل أن يغادروا.
في البداية، لم يكن هناك مشكلة، لكنه بدأ يزداد سوءًا مع ظهور المزيد من المتدربين.
لدرجة أنه أثار رد فعل من ديلايل، التي توقفت عن الأكل.
"إنني أتلقى الكثير من النظرات."
".....قلت لك ذلك."
"لا بأس."
ردت ديلايل بلا مبالاة.
ثم، وهي تنظر إليّ، قالت:
"لديك، أليس كذلك؟"
"أنا؟"
ماذا تعني بذلك؟
".....ألقِ نظرة حولك."
فعلت كما طلبت.
عندها فقط أدركت الأمر. بمجرد أن أدرت رأسي، كانت رؤوس جميع المتدربين الآخرين تدور في الاتجاه الآخر.
"هذا..."
لم أكن أعرف كيف أتصرف.
هل أنا مخيف إلى هذه الدرجة؟
"أرأيت؟ لا داعي للقلق."
وضعت ديلايل أصابعها الصغيرة داخل الغلاف لالتقاط الفتات، ثم غمست إصبعها في فمها.
حدقت في المشهد غير متأكد من كيفية الرد.
أردت أن أحكم عليها بسبب ذلك، لكن في النهاية، أنا أيضًا كنت مذنبًا بفعل شيء مشابه.
"وجودك وحده يكفي لمنعهم من الاقتراب مني."
"....."
لم يكن لدي ما أقوله.
كانت على حق. لا يمكن إنكار كلماتها.
مجرد نظرة واحدة مني، وكان الجميع يشيحون بوجوههم بعيدًا عني.
لم أكن متأكدًا مما أشعر به حيال ذلك.
"لقد بدأ الأمر."
ما إن نطقت ديلايل بذلك، حتى دوّى صوت عبر ساحة القتال بأكملها.
"أيها المتدربون، يُرجى الجلوس في مقاعدكم. ستبدأ المعركة الاستعراضية قريبًا. أكرر. يُرجى إيجاد مقعد، فالمعركة الاستعراضية ستبدأ قريبًا."
تبادلت النظرات مع ديلايل، التي كورت الغلاف داخل قبضتها الصغيرة.
لم تقل كلمة، لكن بمجرد النظر إليها، كان من الواضح أنها مهتمة بالقتال.
وأنا أيضًا.
بعد أن قاتلت ليون بالفعل، كنت أفهم إلى حد كبير مدى قوته. على الرغم من أنني كنت متأكدًا من أنه ما زال يخفي بعض الأوراق الرابحة، إلا أنني لم أعتقد أنه سيكشف عنها هنا.
"هـوو."
أخذت نفسًا عميقًا، ثم اتكأت على الكرسي وعقدت ذراعيّ.
ولكن من يدري؟
إيفلين كانت خصمًا قويًا.
ربما ستجعل ليون يكشف عن أوراقه المخفية.
كانت مجرد فكرة.
ومع ذلك، كنت فضوليًا.
ماذا كان سيحدث لو أنه استخدمها؟
***
كان مندوبو النقابات الخمس عشرة يجلسون في منطقة خاصة تتيح لهم رؤية ساحة القتال بالكامل من مكانهم.
كانت غرفة لا يُسمح بدخولها إلا لكبار الشخصيات.
".....هل المستشارة لن تأتي؟"
سأل رجل نحيل ذو شعر أسود قصير وأنف طويل.
كان أحد مندوبي نقابة "كلب الصيد الأسود"، التي تحتل حاليًا المرتبة الخامسة في تصنيف النقابات بناءً على إنجازاتها في العام السابق.
"بشأن ذلك..."
بوجه متردد، ابتسمت إحدى شيوخ الأكاديمية، وهي امرأة مسنة ذات شعر أبيض، ابتسامة مُرة.
"نحن نبذل قصارى جهدنا للعثور عليها. ربما تكون منشغلة بمهمة مهمة. يحدث ذلك من حين لآخر."
"يحدث ذلك؟"
نظر إليها المندوب بعبوس.
"هل تقولين إن مستشارتكم تملك هذا القدر القليل من المسؤولية؟ ألم يكن عليها أن تكون على دراية بوجودنا؟ لماذا هي—"
"ألا يفترض أن أكون كافيًا؟"
اخترق صوت دافئ كلمات المندوب.
كان في صوته جاذبية خاصة جعلت الجميع في الغرفة يلتفتون نحوه.
"آه...!"
"....!"
تغيرت تعابيرهم.
"جلالتك."
"صاحب السمو الملكي."
وقف جميع من في الغرفة لتحيته باحترام.
كان الرجل الواقف أمامهم ليس سوى أطلس، الذي بادل تحياتهم بابتسامة دافئة.
"لا داعي لهذه التحيات الرسمية. إن كان الأمر لا يزعجكم، فأنا هنا فقط لتعويض غياب ديلايل."
"....لن نجرؤ على الاعتراض!"
"إنه لشرف عظيم!"
ردة فعل نمطية. تقبلها أطلس بابتسامة هادئة.
ومرر يده عبر شعره بلطف قبل أن يشير بأدب بيده.
"يسعدني أنكم تشعرون بذلك. هل نأخذ مقاعدنا؟"
"نعم."
".....هاهاها."
كلاب.
كادت ابتسامة أطلس أن تتلاشى.
تعابيرهم، تصرفاتهم، ونظراتهم. بدا كل شيء باهتًا في نظره.
لو أراد، كان بإمكانه فقط أن يقبض يده، و...
"جلالتك، كنت أتساءل عن شيء ما."
قطع أفكاره صوت مندوب كلب الصيد الأسود.
جالسًا بجانبه، ارتسمت على وجهه ابتسامة متملقة.
"....اسأل."
"هاها، شكرًا لك. شكرًا لك."
استمر في تبنّي موقفه الخاضع.
"كنت أتساءل فقط عن النجم الأسود. لماذا لم يقبل المشاركة في المعركة الاستعراضية؟"
ما إن طرح السؤال، حتى عمّ الصمت الغرفة.
كان من الواضح أن جميع المندوبين يتساءلون عن الشيء نفسه.
"النجم الأسود...؟"
كان أطلس بالطبع مدركًا تمامًا للموقف.
لقد أُبلغ بالفعل عن رفض جوليان المشاركة في المعركة الاستعراضية.
لم يكن الأمر مفاجئًا له. فعلى الرغم من أنه لم يعرفه لفترة طويلة، إلا أنه أدرك أن جوليان ليس من النوع الذي يفعل الأشياء لمجرد أن الآخرين يطلبون منه ذلك.
".....ولهذا السبب لا يمكن تصنيفه كـ«خائن»."
كان شخصًا من الصعب السيطرة عليه.
سيف ذو حدين، ربما.
...سيفٌ أثار اهتمامه بشكل غريب.
كان يملك جاذبية جعلت من الصعب على أطلس أن يكرهه.
"نعم، النجم الأسود. هل تعتقد أن لديه سببًا معينًا لرفض طلبنا؟ لا يمكن أن يكون مجرد مسألة عدم رغبته، أليس كذلك؟ هذا لا معنى له. لا بد أنه يدرك مدى نفوذنا، و—"
"هو ليس بحاجة لإرضائك."
قاطع أطلس حديث المندوب.
مصدومًا، ألقى المندوب كل مظاهر التهذيب جانبًا.
"عذرًا؟ ما هذا النوع من—"
"بل العكس تمامًا."
التفت أطلس لينظر إلى المندوب مباشرة.
وللحظة وجيزة، توهجت حدقتاه الصفراء، فشعر المندوب بتنميل في وجهه.
لم تدم سوى لجزء من الثانية.
لكنها كانت كافية لإسكاته.
وفي لحظة الصمت التي خيمت على الغرفة، ألقى أطلس نظرة سريعة على الجميع قبل أن يميل إلى الخلف على كرسيه.
"...ليس هو من يحتاج إلى إرضائكم. بل أنتم من تحتاجون إلى إرضائه."
كان الأمر ذاته ينطبق على ليون أيضًا.
***
—المتسابقان سيدخلان الساحة الآن.
عند الإعلان، عمّ الصمت في الأرجاء. كان هناك توتر ملموس في الهواء.
كان الأمر غريبًا.
خاصةً بالنظر إلى أن الجميع كانوا يتحدثون وكأن الفائز في القتال قد تحدد مسبقًا.
"أعتقد أن السبب يرجع إلى رغبتهم في رؤية المستضعف ينتصر."
من لا يحب أن ينتصر المستضعف؟
—على جانبنا الأيسر، رحبوا بإيفلين جانيت فيرليس!
فُتحت بوابات الساحة من الجهة اليسرى، ودخلت إيفلين. ظهرت صورتها المكبرة على الشاشات العلوية، ليتمكن الجميع من رؤيتها بوضوح.
كانت جميلة.
لدرجة أن العديد من الطلاب لم يتمكنوا من إبعاد أنظارهم عنها.
أنا أيضًا اعتقدت أنها جميلة.
...لكنني أصبحت محصنًا ضد المظاهر الجذابة في هذه المرحلة.
لا إراديًا، سقطت نظراتي على الفتاة الصغيرة بجانبي. في شكلها الكامل، كانت تتفوق على إيفلين في جميع الجوانب تقريبًا.
وكأنها شعرت بنظراتي، التفتت ديلايلا نحوي.
"ماذا؟"
"....لا شيء."
حولت نظري بعيدًا عنها.
حينها جاء دور ليون للإعلان عنه.
—على جانبنا الأيمن، رحبوا بليون روان إليرت!
هل كان هناك شيء يجب أن أقوله عن مظهره؟
تمامًا مثل إيفلين، بمجرد أن دخل، جذب أنظار الحاضرين، لا سيما الطالبات اللواتي نظرن إلى الشاشة بذهول بسبب وسامته.
عند التفكير في الأمر، كان هناك الكثير من الأشخاص الجذابين في الأكاديمية.
يرجع ذلك في الغالب إلى قدرتنا على التعامل مع المانا، التي تعزز الجسم وتحسنه.
بالطبع، لم يكن ذلك يعني عدم وجود أشخاص غير جذابين.
لكنهم كانوا الأقلية.
—المتسابقان، الرجاء اتخاذ أماكنكما.
عادت الساحة للصمت مرة أخرى.
وقف ليون وإيفلين على طرفي الساحة، متواجهين. كان هناك توتر واضح بينهما.
وضع ليون يده على مقبض سيفه واتخذ وضعية الاستعداد.
من جهتها، أصبح المانا المحيط بإيفلين هائجًا.
"...."
"...."
بينما كان الجميع يتساءلون عما إذا كان القتال سيبدأ أم لا، تحدث المذيع.
—ابدأوا!
كانت إيفلين أول من تحرك، حيث مدت يدها إلى الأمام واستدعت دائرتين سحريتين بسرعة كنت أحسدها عليها.
كراك—! كراك—!
تصدع الهواء، وانطلقت صواعق برق باتجاه ليون.
تحركت بسرعة مذهلة. بحلول الوقت الذي رمشت فيه، كانت قد وصلت إليه بالفعل.
لكن ليون بدا غير مبالٍ بالهجوم.
بنظرة باردة، تقدم خطوة إلى الأمام وسحب سيفه من غمده.
ثم،
سوييش—
لوّح بسيفه أفقيًا.
في تلك اللحظة، التف البرق المتجه نحوه حول سيفه قبل أن يتبدد إلى الأرض.
تززز~
ظهرت علامتان سوداوين على أرضية الساحة، وعمّ الصمت المكان.
لكن ذلك لم يدم طويلًا.
"وووووو—!"
تبع ذلك هدير الجماهير بعد لحظات.
كانوا صاخبين جدًا لدرجة أنني اضطررت إلى تغطية أذني للحظة.
"هذا مذهل!"
"قلت لكم إن ليون سيفوز عليها!"
"....لم ينتهِ الأمر بعد!"
ذلك التبادل البسيط بينهما كان كافيًا لتحديد الاتجاه الذي سيميل إليه القتال.
بانغ!
دون تردد، دفع ليون نفسه إلى الأمام وظهر أمام إيفلين، التي بدت متوترة قليلًا.
سوييش—
شق سيفه الهواء متجهًا نحوها من الأعلى.
"بدأت أستعيد ذكريات سيئة."
الحركة التي قام بها الآن كنت قد اختبرتها بنفسي من قبل.
لم تكن تجربة أود تذكرها.
بالتأكيد، كنت متأكدًا أن إيفلين ستشعر بنفس الشيء بحلول نهاية القتال.
سوييش، سوييش—
تقدم القتال.
وبدأ يتكشف بالطريقة التي توقعها معظم الناس.
كراك!
كانت إيفلين تقاتل بقوة.
أداؤها كان أفضل بكثير مما كان أدائي. ولكن، كان هناك فجوة واضحة في المهارات بينها وبين ليون.
من قدرته على توقع تحركاتها، إلى الطريقة التي كان يبطل بها كل هجماتها.
كان القتال من طرف واحد.
لدرجة أنني بدأت أغرق في أفكاري ولم أعد أتابع القتال.
لذلك، عندما تم إعلان النتيجة، شعرت بصدمة تامة.
—الفائزة في النزال، إيفلين جانيت فيرليس.
"....هاه؟"
رمشت بعيني ونظرت من حولي.
كانت الساحة بأكملها هادئة، والجميع يبدون بنفس القدر من الذهول.
"هذا..."
كيف؟
كيف كان ذلك ممكنًا؟
لقد كان يهيمن تمامًا على القتال. كيف كان من الممكن أن يخسر؟!
وسط صدمتي، قطعت ديلايلا أفكاري بصوتها.
"لقد فعلتها."
"هاه؟"
عندما نظرت إلى الأسفل، كانت عيناها السوداوان العميقتان مثبتتين عليّ.
"أنا أشعر بها."
تشعر بها...؟
ماذا كانت-
رفعت رأسها قليلًا، وعادت بنظرها إلى الشاشات. ضيقت عينيها وهمست بهدوء،
"....الخوف. إنه يلتهمه."