"ما هذا...؟"
في اللحظة التي وجد فيها ليون الجذر، شعر بإحساس غريب. لم يكن متأكدًا من كيفية تفسير ذلك، لكن جسده بدأ يرتجف للحظة وجيزة.
'ماذا...؟'
تمسك بذراعه المرتجفة، وأخذ خطوة إلى الوراء.
"كاديت؟"
ربما أذهلت أفعاله من حوله، إذ ناداه مندوب النقابة.
"هل هناك خطب ما...؟"
رمش ليون بعينيه ونظر حوله.
كان المندوب يحدق به بتعبير مرتبك.
"هل كل شيء على ما يرام؟ ولماذا أنت هنا؟"
"آه، إنه..."
ولكن، بمجرد أن حول ليون رأسه إلى النقطة التي كان فيها الجذر، سقط قلبه.
لأن...
'أين هو؟'
الجذر...
.....لقد اختفى.
بدأ جسده يرتعش بالكامل، وقفت شعيرات جسده، وتوقف تنفسه للحظة.
كانت غرائزه تصرخ.
"كاديت؟"
عندما خرج من شروده، وجد المندوب واقفًا أمامه، ينظر إليه بقلق.
"هل تشعر بالملل من شرحي؟"
"لا، أنا..."
"تبدو بالتأكيد وكأنك تشعر بالملل."
"....."
ليون ابتلع كلماته.
"أنا آسف."
في النهاية، هدأ الموقف بعد أن تلقى تحذيرًا من مندوب النقابة. منذ ذلك الحين، راقبه المندوب بحذر، لكن ليون لم يتصرف بتهور مرة أخرى، واستمع إلى جميع التفسيرات بعناية.
ومع ذلك، من وقت لآخر، كان يعود إلى أفكاره الخاصة، متأملًا في الجذر.
'.....هل كنت أتوهم فقط؟'
كان هناك شيء مقلق بشأنه، شيء لم يستطع تفسيره تمامًا.
جعل قلبه ينبض بسرعة.
لكن، في الوقت نفسه، بدا وكأنه مجرد هلوسة.
أمسك ليون بالقلادة حول عنقه، وشد على أسنانه.
"هل ما زلت أسيرًا للخوف...؟"
في كل مرة شعر فيها بأنه قادر على التخلص من تأثيره، كان يعود أقوى من ذي قبل.
وهذا كان مثالًا واضحًا على ذلك.
"ها..."
أخذ نفسًا عميقًا، مجبرًا نفسه على الهدوء.
"أنا بحاجة إلى الهدوء."
كان هناك شيء خاطئ بشكل واضح معه.
.....على عكس المرات السابقة، هذه المرة، شعر بالإهانة.
الدليل الوحيد الذي كان لديه هو الجذر.
ورغم أنه لم يكن متأكدًا مما إذا كان ما رآه حقيقة أم مجرد وهم، إلا أنه كان الدليل الوحيد المتاح أمامه.
كان أسود، تتخلله خيوط حمراء صغيرة داخل لحائه.
تم طبع صورته في ذهنه، وفي اللحظة التي أنهى فيها المندوب حديثه، انسل ليون مبتعدًا متجهًا نحو المكتبة.
رغم أن الذهاب بمفرده لم يكن مسموحًا، إلا أنه لم يكترث للقواعد.
"ها... ها..."
مع كل خطوة يخطوها، شعر بأنفاسه تصبح أثقل وأثقل.
وعندما وصل إلى المكتبة، كان الجزء الخلفي من قميصه مغمورًا بالعرق.
عند وصوله إلى الباب، التقى بيد أخرى تمتد لفتح الباب في الوقت نفسه.
توقف ونظر إلى صاحب اليد.
"آه..."
التقت عيناه العسليتان بنظرات ليون، فابتلع الأخير ريقه.
كان يحدق في وجهه الذي بدا غير مبالٍ كعادته.
بلل ليون شفتيه المتشققة قبل أن يتحدث.
"بأي فرصة..."
رجاءً...
".....هل استخدمت تعويذتك عليّ مرة أخرى؟"
قل لي نعم.
***
الاستماع إلى سؤال ليون، عقدت حاجبي.
استخدام تعويذتي عليه مرة أخرى؟
لماذا قد يفعل ذلك...
توقفت وأمعنت النظر فيه.
وجه شاحب، عرق يتسلل من جانب وجهه، حدقتان متوسعتان، وعلى الرغم من محاولته إخفاء الأمر، إلا أن أنفاسه بدت ثقيلة.
ارتفعت حاجباي عند رؤية ذلك.
"لا، لم أفعل."
"آه، فهمت."
بدا خائب الأمل من إجابتي وتوجه للدخول عبر الباب، لكني أوقفته.
"ماذا؟"
"....هل لاحظت شيئًا غير طبيعي؟"
"...ماذا تعني؟"
"تبدو وكأنك رأيت شبحًا. كن صريحًا معي."
".....نعم."
أومأ ليون بعد بضع ثوانٍ من التأمل.
حدقت في عينيه قبل أن أفتح الأبواب وأدخل المكتبة.
"لنذهب إلى الداخل أولًا."
"حسنًا."
كانت المكتبة صامتة. هذا أمر طبيعي للمكتبات، ولكن مع وميض الأضواء الخافتة التي أضاءت المكان، أضفت جوًا كئيبًا عليها.
لم يكن هناك الكثير من الأشخاص في المكتبة.
بجانب ليون وأنا، كان هناك عدد قليل فقط.
جلست على أحد الطاولات ونظرت إلى شمعة موضوعة على الطاولة. كانت على وشك الانطفاء، مع استهلاك معظم شمعها بالفعل.
نظرت حولي، ووجدت أن الأمر نفسه ينطبق على الشموع في الطاولات الأخرى.
هززت كتفي وأعدت تركيزي إلى ليون.
"ابدأ أنت أولًا. ماذا لاحظت؟"
"…..جذر."
تحدث ليون محاولًا تهدئة أنفاسه.
"كان أسود اللون، مع خيوط حمراء دقيقة مغروسة بداخله. لست متأكدًا، ولكن بمجرد أن رأيته، شعرت بإحساس غريب يسري في جسدي."
"….."
"لم أرَه سوى للحظة قصيرة قبل أن يختفي. كان الأمر كما لو أنه لم يكن موجودًا في المقام الأول. لهذا كنت أتساءل عما إذا كنت قد ألقيت تعويذتك عليَّ مرة أخرى."
"….."
"ولكن بما أنك قلت أنك لم تفعل أي شيء، أعتقد أنني بدأت أُجن."
استمعت إلى كلمات ليون، ثم أغلقت عيني. بدا عليه الاضطراب. كانت هذه أول مرة أراه بهذه الحالة.
لكن لم يكن بإمكاني لومه.
"أنت لست مجنونًا."
فتحت عيني وحدقت مباشرة في عينيه.
"لقد رأيت شيئًا مشابهًا أيضًا."
"….!"
"شجرة الإيبونثورن."
تمتمت بالمعلومة الوحيدة التي كانت لدي.
"….هل تعرف أي شيء عنها؟"
"شجرة الإيبونثورن؟"
قطّب ليون حاجبيه وغرق في التفكير قبل أن يهز رأسه.
"لا، لا أعرف."
"أعتقد أن هذا هو مصدر الجذر."
المهمة على الأقل لمّحت إلى ذلك.
"هل هذا سبب وجودك في المكتبة أيضًا؟"
"نعم."
أومأت برأسي ونظرت حولي.
"بما أننا نبحث عن الشيء نفسه، لماذا لا نبحث معًا؟"
"....حسنًا."
نظر ليون أيضًا من حوله.
كانت المكتبة واسعة، تحتوي على أكثر من ألف كتاب مختلف. سيستغرق الأمر وقتًا طويلًا للحصول على المعلومات التي نريدها.
لكن على الأقل كان لدينا دليل.
ولم نكن نعمل بمفردنا. عقلان أفضل من عقل واحد.
"شجرة الإيبونثورن…"
تمتم ليون لنفسه قبل أن يقف.
"يجب أن تكون في قسم علم النبات."
"….على الأرجح."
"هل نبحث هناك؟"
"افعل ذلك."
"ماذا عنك؟"
"أنا؟"
أدرت رأسي لأنظر في اتجاه مختلف.
[تصنيف الوحوش]
"سأبحث في هذا القسم."
"…..تصنيف الوحوش؟"
"نعم."
"لماذا؟"
"قد يكون أيضًا وحشًا. لا يمكنك أن تعرف."
"هذا صحيح. حسنًا، فلنفعل ذلك."
وهكذا، توصلنا إلى اتفاق. بحثت في قسم تصنيف الوحوش بينما بحث هو في قسم علم النبات.
لكن بينما كنت على وشك الوقوف، أدركت أنني لا أستطيع.
"هم؟"
شعرت بإحساس غريب يتسلل إلى ساقي.
أبقاني متجذرًا في مكاني.
"ما ه—"
توقفت الكلمات في حلقي عندما نظرت إلى الأسفل.
كانت هناك جذور سوداء تلتف حول كاحلي من تحت الأرض. وكما وصفها ليون، كانت هناك خطوط حمراء تنبض تحت اللحاء، وشعرت فجأة بضعف شديد في جسدي.
فتحت فمي، لكن لم تخرج أي كلمات.
شعرت بشلل كامل، وغمرني إحساس بالعجز المطلق، تمامًا كما في الرؤية التي رأيتها.
"آه!"
صرخت.
وبينما لم أكن أدرك، كنت واقفًا.
نظرت من حولي، وكان الجميع يحدق بي.
عند رؤية نظراتهم، شعرت بقشعريرة تسري في جسدي. بدا الأمر وكأن هناك شيئًا غريبًا، لكن سرعان ما اختفى هذا الشعور.
عندما نظرت للأسفل، كانت الجذور قد اختفت، وظهرت أمامي امرأة طويلة ترتدي نظارات دائرية.
"سيدي."
صوتها الصارم انساب نحوي.
"…..هذه مكتبة. من فضلك لا تصرخ."
"آه."
أدركت ما حدث، فخفضت رأسي.
"أعتذر."
"هذه آخر تحذير لك."
تاك، تاك—
نقرت كعباها على الأرضية الخشبية وهي تغادر المنطقة.
عاد الصمت مجددًا، وجلست على الكرسي بضعف.
"هاا... هاا…"
كانت أنفاسي ثقيلة مجددًا.
وضعت يدي على رأسي وانحنيت إلى الأمام.
"أنا أفقد صوابي."
منذ الرؤية، شعرت أنني بدأت أفقد صوابي.
عقلي...
فقط، ما الذي يحدث؟
"مهلًا."
عند سماع الصوت المألوف، رفعت رأسي. كان ليون. كان ينظر إليَّ بعبوس.
"هل أنت بخير؟"
"…..لست كذلك."
أجبت بصدق.
"الجذور."
اتسعت عينا ليون.
"….لقد رأيتها للتو."
***
في اليوم التالي.
كان الوقت باكرًا في الصباح.
"هوام."
نزلت إلى منطقة التدريب في النقابة بينما كنت أتثاءب. عدت إلى شقتي متأخرًا جدًا الليلة الماضية.
قضيت أنا وليون ساعات طويلة نبحث في الكتب داخل المكتبة بحثًا عن أي أدلة، ولكن بغض النظر عن مدى صعوبة محاولاتنا، لم نتمكن من العثور على شيء.
في النهاية، لم يكن أمامنا خيار سوى العودة إلى غرفنا المخصصة.
لقد قررنا أن نفعل الشيء نفسه اليوم بعد انتهاء التدريب.
"مرحبًا بكم، أيها المتدربون."
كان في انتظارنا في منطقة التدريب، وهي قاعة داخلية واسعة بيضاء خالية تقريبًا من أي زينة، رجل ذو شعر أشقر طويل وعينين زرقاوين. كانت ملامحه جذابة، بفك حاد وابتسامة قادرة على جذب أنظار أي شخص ينظر إليه.
كان يحمل درعًا أبيض وذهبيًا، إلى جانب سيف، وكان ينظر إلينا بابتسامة دافئة.
"اسمي رايان، وسأقوم بإعدادكم للبعثة القادمة."
حتى صوته كان جذابًا للأذن.
"أمس، تلقيتم لمحة عن هيكلة النقابة وكيف نعمل. أما اليوم، فسيكون الأمر مختلفًا."
نظر إلينا جميعًا.
"اليوم، سنجهزكم لتحمل بيئة البعد المرآتي."
وضع درعه جانبًا وتوجه نحو زاوية الغرفة.
"قد لا تكونوا قد لاحظتم ذلك بعد، لأنكم لم تصلوا إلى المناطق العميقة من البعد المرآتي، لكن البيئة هناك يمكن أن تكون قاسية جدًا. بدءًا من الإشعاعات القوية الموجودة في بعض المناطق، مرورًا بحرارة الشمس الحارقة، والضباب السام في مناطق أخرى، وصولًا إلى درجات الحرارة المتجمدة في أماكن مختلفة."
مد يده ووضعها على جدار الغرفة، مبتسمًا.
"وأي طريقة أفضل للاعتياد على هذه البيئات من تجربتها بأنفسكم؟"
أضاءت المنطقة حول راحة يده وانتشرت دوائر معقدة بنفسجية اللون في أنحاء القاعة. فجأة، بدأ المشهد من حولنا يتغير، وكذلك الغرفة البيضاء نفسها.
بحلول الوقت الذي استغرقته في رمشة عين، لم أعد في الغرفة البيضاء.
لا، كنت واقفًا وسط سهل محترق، تحيط بي جبال وعرة. لكن الأشد وضوحًا كان الكرة البيضاء المتوهجة التي كانت تتدلى في السماء عديمة اللون.
شعرت فجأة أن جسدي أصبح بطيئًا.
"اختباركم الأول."
دوّى صوت المدرب في الخلفية.
"…اصمدوا أمام الحرارة."