حدقت في ذلك لبضع ثوانٍ قبل أن أخفض رأسي لأرى أن محيطي قد تحول إلى ظلٍ قرمزيٍّ خافت.
"متى حدث هذا...؟"
"هوو..."
بدأ كل نفس يألم، يرافقه وخز حاد في مؤخرة حلقي.
نظرت حولي، كان الطلاب الآخرون يعانون من نفس الأعراض. عيون متسعة في ذعر، وأيديهم تحاول عبثًا أن تمسك بحناجرهم.
"إن المنطقة الصفراء خطرة ليس فقط بسبب الوحوش المصنفة ضمن فئة الرعب المنتشرة في أرجائها، بل أيضًا بسبب بيئتها القاسية. هذا هنا مجرد طعم للحرارة الحارقة لظل القرمزي."
رن صوت المعلم في الخلفية.
"ليس هناك وقت أو موقع محدد لظهور ظل القرمزي. يحدث بشكل عشوائي، يحرق كل شيء يقع تحت حجابه."
ازدادت الحرارة، واشتد الألم في حلقي.
بدأ إحساس غير مريح بالحرارة في التصاعد داخل أنفي مع كل نفس أتنفسه، وكأنني كنت أستنشق الدخان.
"عقلك يبدأ في الضبابية بسبب الحرارة."
بالفعل، بدأ العالم من حولي يميل، تمايلتُ وأنا أنظر إلى المشهد الذي أصبح ضبابيًا.
حاولت اتخاذ خطوة إلى الأمام، لكن جسدي رفض التحرك.
"تنقيط...! تنقيط...!"
بدأ العرق بالتساقط من كل جزء في جسدي.
"يبدأ جسمك بفقدان الماء. العطش سيتراكم تدريجيًا حتى يصبح هاجسك الوحيد."
"هووب."
ابتلعت ريقي، لكنني وجدت أن فمي قد جف تمامًا.
"ماء..."
لم تمر سوى دقيقة واحدة منذ أن تغيرت البيئة، ومع ذلك شعرت وكأنني هنا لساعات.
ازداد العطش بشكل لا يطاق.
"كل ثانية تمر تشعر بالمزيد من الألم. ماء... ماء... هذا كل ما ستبدأ في التفكير فيه."
بدت كلمات المعلم وكأنها تتناسب تمامًا مع ما كنت أشعر به.
"ماء..."
لم أعد أفكر في أي شيء آخر.
"أنت تبحث عن الماء، لكن لا ماء لديك."
كم من الوقت مرّ؟
كل ثانية كانت أشبه بعذاب.
تلاشى الماء القليل المتبقي في جسدي، وأصبح فمي أكثر جفافًا.
"هناك سبب وراء تسمية هذا المكان بظل القرمزي. إنه يُلقي بوميض قرمزي على محيطه، وكل ما يقع تحته يُستنزف جفافًا."
كادت نبرة المعلم أن تبدو مستمتعة وهو يشرح.
نظرت حولي، فاكتشفت خصلات شعر مألوفة في المسافة.
كانت إيفرين جالسة على الأرض، ساقاها متقاطعتان، عيناها مغلقتان.
بمجرد أن شعرت بنظرتي، فتحت عينيها للحظة والتقت أعيننا. ثم أغلقت عينيها مجددًا.
اعتقدت أنها ستتجاهل الأمر، لكنها تحدثت بعد قليل،
"وجه مانا جسدك."
هذا كل ما قالته.
كنت مرتبكًا في البداية، لكنني استمعت إلى كلماتها وبدأت بتوجيه المانا في داخلي.
"آه..."
اجتاحني إحساس بارد فجأة، اختفت الحرارة التي كانت تلسع بشرتي.
شعرت بموجة هائلة من الراحة تغمرني.
"تززز..."
تصاعد البخار من جسدي، وتبخر العرق المتراكم فوقي.
"هاه..."
على الرغم من أنني كنت لا أزال عطشانًا، إلا أن الأمور أصبحت أكثر احتمالًا.
"يبدو أن بعضكم قد اكتشف الحيلة لمواجهة ظل القرمزي."
كان صوت المعلم لا يزال يرن في الخلفية، ولم تزل نبرته متسلية.
"بتوجيه المانا، يمكنك تبريد جسمك ومنع الظل من تجفيفك."
كان كلامه صحيحًا. في اللحظة التي وجهت فيها مانا جسدي، بدأ بالبرودة، ولم أعد أتعذب تحت الظل.
أو هكذا اعتقدت...
"لكن، إلى متى يمكنك الحفاظ على مانا الخاص بك؟ هل يمكنك مواصلة ذلك لعدة أيام؟ أم أنك ستتمكن من الاستمرار حتى تجد مخرجًا من الظل؟"
توقفت أفكاري عند سماع كلماته.
أغمضت عينيّ لتقدير كمية المانا المتبقية لدي، وبمجرد أن فعلت، ازداد شعوري بالقلق.
"ليس جيدًا..."
على هذا المعدل، لن أتمكن من الصمود لأكثر من ساعة.
هل هذا يكفي؟
"حسنًا، هذا يكفي."
تغير المشهد من حولنا، وعدنا إلى الغرفة البيضاء. توقفت عن استخدام المانا، واستنشقت نفسًا عميقًا.
"ماء..."
لكنني كنت لا أزال عطشانًا.
لحسن الحظ، كان المدرب مستعدًا وسلمنا عدة قوارير معدنية.
"خذوا هذه، ورطبوا أنفسكم."
أمسكت بقارورتي، وفتحتها بسرعة، وبدأت أشرب بشراهة. لم أهتم حتى بحقيقة أنهم يستخدمون القوارير بدل الأكواب.
كان عقلي مركزًا فقط على الماء.
نظرت حولي، فرأيت الجميع يشربون بنفس الجشع، باستثناء إيفرين التي توقفت لتشم محتوى القارورة.
في اللحظة التي فعلت ذلك، شعرت بشعور سيئ.
وكُنت على حق.
"الماء هنا مأخوذ من بحيرة أوسموس، وهي قريبة من موقع مهمتنا. إنه ليس سامًا تمامًا، لكنه سيجعلكم تمرضون قريبًا. الطريقة الوحيدة للتخلص من آثاره هي بتداول المانا في أجسادكم."
بمجرد أن قال ذلك، بدأ العالم يدور من حولي.
أحكمت قبضتي على القارورة، وراودتني رغبة في رميها باتجاه المدرب الذي ظل يبتسم طوال الوقت.
"غرغ...!"
في النهاية، وبعد أن أخذت آخر رشفة، جلست على الأرض وبدأت بتوجيه المانا في جسدي.
"قد تستاء مني الآن، لكن هذا ضروري. صحيح أن مياه البحيرة غير صالحة للشرب، لكن شربها سيمنحكم مناعة جزئية ضد تأثيرها. لاحقًا، عندما ندخل المياه، إذا ابتلعتم بعضًا منها عن طريق الخطأ، فلن تضطروا للمعاناة كما تفعلون الآن."
كلماته كانت منطقية بالفعل، لكنني لم أكن قادرًا على التفكير بها جيدًا.
"أوه...!"
بدأت معدتي تتقلص، وشعرت بغثيان شديد.
شعرت بشيء يتصاعد في حلقي، وحاولت بكل جهدي أن أبقيه منخفضًا.
مرت نصف ساعة من العذاب، حتى بدأت التأثيرات الجانبية تتلاشى تدريجيًا.
"حسنًا، يبدو أن معظمكم قد اجتاز الاختبار."
كان المدرب مستندًا إلى الحائط وهو يراقبنا.
"لم يكن الأمر صعبًا، أليس كذلك؟"
لسبب ما، كلما قضيت وقتًا أطول مع هذا الرجل، ازداد نفوري منه.
"الطالب الذي حذرني منه ليون... لا بد أنه يقصد هذا الشخص، أليس كذلك؟"
"لم يكن ذلك صعبًا، مؤخرتي!"
نسيان الصداع والغثيان، اضطررت طوال النصف ساعة الماضية إلى مقاومة تقلصات معدتي ومنع نفسي من التقيؤ.
كان يعبث معنا بكل وضوح.
"لا تنظروا إليّ هكذا. قد تكرهونني الآن، لكنكم ستحمدونني لاحقًا عندما نبدأ مهمة الإنقاذ."
توقف للحظة، وعينيه تفحصاننا جميعًا.
كان هناك عشرة طلاب في الغرفة. الوحيدون الذين كنت أعرفهم مسبقًا هم إيفرين ولوينا. أما الآخرون، فكانوا من فصول مختلفة.
في النهاية، ابتسم المدرب برضا.
"أداء جيد. كما هو متوقع من طلاب هافن. حسنًا، لنبدأ المرحلة التالية من التجارب."
ضغط بيده على الحائط، فانتشرت دوائر أرجوانية في المكان، وبدأت البيئة تتغير مرة أخرى.
ارتجفتُ.
"هـ-هذا..."
أصبح الجو باردًا فجأة.
***
استمر التدريب طوال اليوم تقريبًا. تقلبت درجات الحرارة باستمرار، متغيرة من حرارة شديدة إلى برد قارس. كما ظهرت أوهام لبيئات مختلفة، وضعت الطلاب تحت ضغط هائل.
بحلول الوقت الذي انتهى فيه كل شيء، كان الجميع ممددين على الأرض، مغمورين بالعرق.
"هااا ... هاء ... "
تردد صدى أنفاسهم الثقيلة داخل الغرفة البيضاء.
مستلقية على الأرض، حدقت إيفرين في السقف بعينين فارغتين. بالكاد كانت تفكر في أي شيء في تلك اللحظة، وكان التنفس مؤلمًا لها.
بدا أن كل نفس يتردد داخل رئتيها.
"يؤسفني أن أقول إن هذه كانت آخر محاكاة. لقد اختبرتم كل ما كان عليكم تجربته قبل مغادرة محطة الإمداد."
للحظة، سمعت إيفرين بوضوح اللعنات الصادرة عن بقية الطلاب.
كانت جميعها موجهة نحو المدرب، الذي تجاهلها تمامًا كما لو أنه لم يسمع شيئًا.
أدارت رأسها ببطء، وتوقفت عيناها على شخص معين.
كان مستلقيًا هو الآخر على الأرض، ورأسه موجه نحو السقف.
تمامًا مثل بقية الطلاب، بدا وكأنه يتمتم بشيء. حدقت في شفتيه، محاولة قراءة كلماته.
"تبًا للأ—"
"يا إلهي."
رمشت إيفرين عدة مرات.
لابد أنها سمعت خطأ.
حدقت مرة أخرى، محاولة قراءة شفتيه مجددًا.
"بدون أ—"
أوه، لا.
لم تكن إيفرين تعرف كيف تتفاعل.
لقد أضحكها الأمر.
في خضم ذهولها، استدار برأسه والتقت نظراتهما.
في تلك اللحظة، شعرت بأن جسدها يتصلب بالكامل.
أرادت أن تدير رأسها على الفور، لكن مجرد التفكير في ذلك بدا محرجًا.
ابتلعت لعابها، ونظرت إليه لبضع ثوانٍ قبل أن تبعد عينيها عنه.
طوال الوقت، حاولت أن تبدو وكأنها غير مبالية.
'... كان ذلك سلسًا، أليس كذلك؟'
أو هكذا اعتقدت.
ولكن سرعان ما ألقى ظل فوق المكان الذي كانت فيه، مما جعل قلبها يخفق بقوة.
نظرت إلى الأعلى، لتجد نفس العينين اللتين التقت بهما منذ لحظات تحدقان فيها من الأعلى.
"نعم...؟"
"..."
لم يرد على الفور.
بدلًا من ذلك، حدق بها للحظة وجيزة قبل أن يفتح فمه أخيرًا.
"قبل..."
خفق قلب إيفرين أكثر.
'ماذا سيقول؟ هل سيتحدث عن ذلك الوقت؟ ماذا أفعل؟ كيف أجيب؟ قال ليون إنه شخص مختلف، ولكن لا يمكنني رؤيته بشكل مختلف تمامًا. ماذا لو قال لي ألا أتحدث عن ذلك أبدًا؟ وا—'
"شكرًا."
"… ماذا؟"
فرغ عقل إيفرين تمامًا.
لم تكن تعرف كم مضى من الوقت، ولكن قبل أن تستوعب الأمر، كان قد غادر بالفعل. أدارت رأسها وحدقت في ظهره وهو يبتعد.
بدأت أفكارها تتسابق.
'هل شكرني للتو؟ هو...؟'
ولكن لماذا؟
ثم تذكرت إيفرين تفاعلها معه في بداية التدريب، عندما طلبت منه توجيه المانا.
"آه."
كان ذلك مجرد رد فعل لحظي منها. بعد أن التقت نظراتهما، شعرت بالحرج الشديد لعدم قول أي شيء، فنطقت بتلك الكلمات بشكل عفوي.
من كان يظن أنه سيشكرها على ذلك؟
كان الأمر مختلفًا تمامًا عن جوليان الذي عرفته.
حدقت إيفرين في شفتيها، وأفكارها تدور في رأسها.
"هل تغيّر حقًا...؟"