كنت متعبًا. أفرك عيني، نظرت حولي. كنت واقفًا أمام المكتبة مرة أخرى.
كل جزء من جسدي كان يؤلمني. لم يتم تخفيف الآثار الجانبية لـ "الماء" بالكامل بعد.
علاوة على ذلك، فإن التغيرات المفاجئة في درجات الحرارة وضعت ضغطًا هائلًا على جسدي.
'... هذا أسوأ حتى من التدريب العادي.'
عادةً ما أكون متعبًا بعد التدريب، الذي كان شديد القسوة، لكن هذا كان شيئًا آخر تمامًا.
"أنت هنا مبكرًا."
جاء الصوت من الجهة الأخرى، كان ليون. مع وجود دوائر سوداء بارزة تحت عينيه، مشى بانحناءة واضحة في ظهره.
'يبدو أنه لم يكن بحالة جيدة.'
في الواقع، كان يبدو أنه مر بحالة أسوأ مني، وهو ما كان مفاجئًا.
"كيف تشعر؟"
"... ليس جيدًا."
أجاب ليون بينما كان يسند يده على جدار مبنى المكتبة.
"أ-أويخ!"
تراجعت للخلف.
بدا وكأنه على وشك التقيؤ.
رفع إصبعه نحوي، وتجعد وجهه بينما كان يكافح لمنع نفسه من التقيؤ.
حدقت فيه للحظة، وراودتني فكرة خطيرة.
بدأت يداي بالوخز، وارتعش وجهي.
'واحد فقط لن يؤذي، أليس كذلك؟ مجرد اختبار لمعرفة ما إذا كان سيتقيأ...'
عضضت شفتي وهززت رأسي. لا، هذا—
فتحت عيني، لأجد ليون يحدق بي. عيناه كانتا محتقنتين بالدماء وتعبيره بدا قاتمًا. كان الأمر وكأنه قرأ أفكاري.
هز رأسه.
"أعفني."
"... "
لحست شفتي.
بدأ جسدي يرتعش مرة أخرى.
ازداد احمرار عيني ليون.
"ماذا تق—"
"بليييرغ!"
تقيأ.
توقفت الكلمات التي كنت على وشك قولها ونظرت إليه في حيرة. استمر ليون في التقيؤ لبضع ثوانٍ قبل أن يمسح زاوية فمه.
"ا-انتهيت."
في نفس الوقت، رمقني بنظرة غاضبة.
"... لم أقل شيئًا."
"لكنّك كنت على وشك ذلك."
"لكنني لم أفعل."
"لأنني سبقتك."
"تش."
نقرت لساني بإحباط.
يالها من خسارة.
على أي حال، نظرت حولي ورأيت أننا قد أحدثنا بعض الضجة. دون تردد، دخلنا المبنى.
لم يكن هناك الكثير من الناس في الداخل، تمامًا كما في المرة السابقة.
كانت الأجواء خافتة الإضاءة، ووقفت أمينة المكتبة خلف مكتب خشبي ممسكة بكتاب في يدها. عند ملاحظتها لمظهرنا، تجعدت حاجباها قليلًا. بدا أنها تذكرتنا. في النهاية، لم تقل أي شيء آخر، وتنهدتُ براحة.
لحسن الحظ، ما فعلته في المرة الماضية لم يكن كافيًا لحظرنا بالكامل.
أخذت مقعدي ونظرت إلى ليون.
"لنواصل من حيث توقفنا."
"... نعم."
لا يزال يحدق بي، استدار ليون وتوجه إلى قسم النباتات. من ناحية أخرى، وضعت أغراضي على الطاولة وتوجهت إلى قسم تصنيف الوحوش.
كان هناك أكثر من ألف كتاب مختلف أمامي.
لحسن الحظ، كان جزء كبير منها يحتوي على رسومات توضيحية، مما جعل تصفحها أسهل بكثير.
'من المؤسف أن أمينة المكتبة لا تعرف الكثير.'
كنت قد سألتها بالأمس عما إذا كانت تعرف شيئًا عن شجرة "إيبونثورن"، لكنها هزت رأسها نفيًا. لهذا السبب لم يكن أمامنا خيار سوى البحث عن المعلومات بأنفسنا.
لم تمنحنا النقابات حق الوصول إلى مكتبتها، وأشك في أن أي شخص سيكلف نفسه عناء مساعدتنا بالمعلومات، نظرًا لانشغالهم الشديد.
في النهاية، كان هذا هو الحل الوحيد.
تقلّب—
بينما كنت أقلب الصفحات عرضيًا، كنت أبحث عن أي دليل.
ما فاجأني أكثر أثناء تصفح الصفحات هو عدد الوحوش المسجلة فيها.
كانت الأعداد مذهلة.
"هُوام."
مسندًا ظهري على أحد الرفوف، واصلت تقليب الصفحات. كلما قلّبت أكثر، كلما زاد شعوري بالنعاس.
كان هناك الكثير من الكتب، ومع ذلك، لم يكن أي منها يحتوي على ما أحتاجه.
"ليس هذا أيضًا."
كنت قد وضعت كتابًا آخر على الرف عندما توقفت.
"....."
على الجانب الآخر، التقت عيناي بعينين صفراوين.
واقفة في الجهة المقابلة، كانت أويفه تحدّق بي بنظرة غريبة.
"....."
"....."
وقفنا وجهًا لوجه للحظة قصيرة قبل أن أكسر الصمت.
"ماذا؟"
"... أنت تحب المكتبة كثيرًا، أليس كذلك؟"
"هل أفعل...؟"
بالتفكير في الأمر، كنت أقضي الكثير من الوقت في المكتبة خلال أيامي في الأكاديمية.
"أعتقد ذلك."
أومأت أويفه برأسها وانتهى الحديث عند هذا الحد. أو هكذا ظننت.
لكن، بمجرد أن التفتُّ للبحث عن كتاب آخر، سمعت صوتها مجددًا.
"هل تبحث عن شيء محدد؟"
"... نعم."
"آه."
أومأت برأسها مرة أخرى، وعاد الصمت ليخيّم على المكان.
كان الجو محرجًا بعض الشيء، لكن ذلك كان بسبب أننا كنا سيئين في المحادثة.
عدتُ مجددًا إلى الكتاب، ولكنني توقفت ونظرت إلى الأعلى.
كانت أويفه لا تزال تحدق بي.
ما الذي...؟
"هل تحتاج إلى مساعدة؟"
".....لماذا؟"
"آه، فقط..."
أويفه حكّت مؤخرة رأسها.
"....بدوت جادًا جدًا. فاعتقدت أنك قد تحتاج إلى المساعدة."
ضيّقتُ عينيّ.
"ما السبب الحقيقي؟"
"ماذا؟"
ارتفع صوت أويفه قليلًا.
كان الأمر طفيفًا، لكنه كان كافيًا لكي ألتقطه.
أغلقت الكتاب في يدي، وتنهدتُ قبل أن أعيده إلى الرف.
ثم نظرت إليها مباشرةً في عينيها.
التقت بنظرتي للحظة، لكنها سرعان ما أشاحت بعينيها وتنهدت بالمثل.
"حسنًا، حسنًا."
ضغطت على جبهتها بأصابعها.
ثم التفتت قليلًا، وسقطت نظراتها على شخص معين في الجوار.
كان يجلس على أحد المقاعد، يقرأ كتابًا، بشعر أسود يصل إلى كتفيه وأنف طويل.
لم يكن هناك أي شيء غير عادي فيه للوهلة الأولى.
نظرت إلى أويفه باستغراب، لكنها همست بهدوء.
"إنه قريب أحد المفقودين."
".....آه؟"
لقد أُثير اهتمامي أخيرًا، فالتفتُّ لألقي نظرةً أفضل عليه.
لم يتم إطلاعنا بالكامل على الوضع نظرًا لأننا ما زلنا في فترة التدريب، ولكن مما كنتُ أعلمه، فإن الفريق الذي فُقد كان يضم أكثر من ثلاثين شخصًا. كانوا مزيجًا من جميع النقابات الخمس عشرة.
"هل أنتِ تلاحقينه؟"
"هاه؟"
أدارت أويفه رأسها إليّ بسرعة.
"ملاحقته؟ عن ماذا تتحدثين؟ لا يمكن أن أفعل ذلك أبدًا. لماذا تتهمينني بهذا؟"
"....."
أملتُ رأسي وأنا أنظر إليها.
كانت تتحدث بسرعة غير معتادة. بدا الأمر وكأنها تحاول جاهدة تبرير نفسها.
".... لأن هذا ما تفعلينه بالضبط."
"لا، هذا مجرد استباق للأحداث. كل ما فعلته هو تتبعه من مقر إقامته إلى هنا."
"نعم، لا. هذا يُسمى ملاحقة."
"....."
حدّقت أويفه إليّ بنظرة حادة.
ثم، وهي تنظر بخفية إلى الخلف، اقتربت مني وهمست:
"إنها ليست ملاحقة. ولنقُل إنها كذلك... ما الخطأ في ذلك؟"
".....هاه؟"
وكأنها أدركت ما قالته للتو، وضعت أويفه يدها على فمها.
ثم، بعد أن أخذت نفسًا عميقًا، أنزلت يديها.
"أشعر أن هناك شيئًا خاطئًا في الوضع."
"....."
"لا، بل بدلاً من الوضع، الأمر يتعلق بمحطة الإمداد. منذ وصولي إلى هنا وأنا أشعر بشيء غريب. اعتقدتُ أنه من خلال التحقق مع أقارب الضحايا، سأتمكن من العثور على شيء ما."
"وكيف يجري الأمر معكِ؟"
".... لم أجد شيئًا بعد."
هزّت رأسها قبل أن تلتقط أحد الكتب.
"لهذا السبب أنا هنا."
فتحت الكتاب وبدأت تقرأ فيه.
حدّقت بها لعدة ثوانٍ قبل أن أتناول كتابًا بدوري وأفتحه.
".....يبدو أنها شعرت أيضًا أن هناك شيئًا خاطئًا."
ليس فقط ليون، بل أويفه أيضًا. ومع ذلك، وعلى عكس ليون، لم أكن متأكدة مما إذا كان إحساس أويفه له علاقة بالشجرة.
رفعتُ نظري للحظة وحدّقتُ بالرجل الذي كانت أويفه تستهدفه.
كان يبدو عاديًا للوهلة الأولى، دون أي علامات واضحة على وجود شيء غير طبيعي.
"قالت إنه أحد أقارب الضحايا المفقودين..."
هل هناك شيء خاطئ بشأن الضحايا؟
فكّرتُ في كلماتها لقرابة الدقيقة قبل أن أهز رأسي في النهاية.
في الوقت الحالي، كنتُ بحاجة إلى التركيز على العثور على المزيد من الأدلة حول الشجرة.
كان هذا هو أولويتي الرئيسية الآن.
وأنا مستندة إلى رف الكتب وأقلّب صفحات الكتاب بين يدي، نطقتُ:
"شجرة إبونثورن."
"هم؟"
رفعت أويفه نظرها إليّ.
حافظتُ على تركيزي على الكتاب.
"سألتِني إن كنتُ بحاجة للمساعدة. أريد معلومات عن ذلك."
"....."
مع ملاحظتي لصمت أويفه، نظرتُ إليها لألتقي بعينيها. كانت ملامحها تحمل تجاعيد تفكير عميقة. ثم، وكأنها شعرت بنظرتي، ركّزت انتباهها عليّ من جديد.
"لماذا تبحثين عن ذلك؟"
".....هل ستساعدينني أم لا؟"
"لا، الأمر ليس كذلك..."
أغلقت أويفه الكتاب بين يديها.
"....إذا كنتِ بحاجة ماسة للمعلومات، فأنا أعرف طريقة."
"أوه؟"
أغلقتُ كتابي.
"كيف؟"
"هل نسيتِ من أكون؟"
"آه."
"يمكنني ببساطة الذهاب إلى النقابات وجعلهم يخبرونني بكل ما يعرفونه عنها. إذا أعطيتِني ساعة، سأحصل على جميع المعلومات."
"بهذه السرعة؟"
"نعم."
واو.
... لم أعرف كيف أشعر حيال ذلك. بينما كنتُ أحدّق بـأويفه، أدركتُ فجأة شيئًا ما.
"الأميرات مفيدات حقًا."
"هل تفكرين بشيء وقح؟"
"لا."
حافظتُ على ملامحي ثابتة. لكن في داخلي، كنتُ مصدومة.
كيف عرفت ذلك بحق السماء؟
كنتُ على وشك قول شيء آخر عندما تغير لون العالم من حولي فجأة، وتحول إلى لون أحمر.
حدث كل ذلك في غمضة عين. في لحظة، كان العالم طبيعيًا، وفي اللحظة التالية، كان كل شيء قد تحول إلى الأحمر.
"هاه؟"
استدارت جميع الرؤوس نحو النوافذ.
من هناك، استطعتُ رؤية الناس في الخارج وهم ينظرون إلى السماء بوجوه شاحبة. بعضهم أشار نحو السماء، بينما بدأ آخرون بالركض عائدين.
حدّقتُ في المشهد لبضع ثوانٍ قبل أن يظهر ليون على بعد بضعة أمتار.
كان يبدو في حالة تأهب قصوى.
حين وقعت عيناه علينا، ركّز على أويفه لوهلة، ثم عاد لينظر إليّ.
من خلال مجرد نظرة، كنا جميعًا ندرك ما يجري.
كيف لا، وقد خضعنا للتدريب على ذلك اليوم فقط؟
عندها تمتم ليون ببطء:
"الظل القرمزي."
ووووم~
اجتاحت المحطةَ موجةٌ مشؤومة.
"أوخ..!"
"خه!"
فجأة، لفّت الحرارة الحارقة المكان.
جاءت بسرعة وبشكل مفاجئ لدرجة أن قلة فقط تمكنوا من التفاعل في الوقت المناسب. لحسن الحظ، استطعنا التحرك بسرعة بفضل تدريبنا.
من دون تردد، استدعيتُ المانا الخاصة بي، وتلاشت الحرارة.
غمرني إحساس بارد.
ومع ذلك، بقيت ملامحي قاتمة.
كنتُ أعلم أنني لن أستطيع الصمود لأكثر من ساعة بهذه الطريقة.
"آااخ!!"
"س-ساعدونا!"
تعالت صرخات الناس في الخارج.
وعلى الرغم من أن معظم الموجودين هنا كانوا خارقين وأقوى مني، إلا أن بعض المدنيين كانوا مواطنين طبيعيين.
لم يتمكنوا من حماية أنفسهم من موجة الحرارة المفاجئة.
"هاا... هاا..."
بأنفاس مضطربة، نظرتُ إلى العالم القرمزي من حولي.
كنتُ قد استدرتُ لألقي نظرة على ليون عندما أدركت فجأة أنني لا أستطيع الحركة.
خفضتُ رأسي وحدّقتُ في قدمي، فارتجف جسدي بالكامل.
كان هناك شيء مألوف يحيط بكاحليّ، ممتدًا إلى ركبتيّ.
على عكس المرة السابقة، حيث كانت الجذور تغطي كاحلي فقط، فقد امتدت الآن إلى ركبتي.
كانت تتشابك حول ساقي، تمنعني من الحركة.
"أوخ!"
حاولتُ التحرك، لكن جسدي بقي ثابتًا في مكانه.
"هاا... هاا..."
بدأت نبضات قلبي تتسارع، وظهرت إشعارات أمام عيني:
?| المستوى 2. [الخوف] EXP + 0.05%
?| المستوى 2. [الخوف] EXP + 0.02%
قبل أن أدرك الأمر، بدأ الخوف يترسخ بعمق في عقلي.
خوفٌ ازداد سوءًا مع اللون الأحمر الذي غطّى العالم.
لقد حلّ الظل القرمزي.