الظل القرمزي.
ظاهرة انتشرت عبر بُعد المرآة، دون أي معلومات واضحة عن أصلها، سوى أنها كانت تحرق كل شيء تلمسه.
نظرت حولي، فوجدت أن العالم قد تحول بالكامل إلى اللون الأحمر.
تززز~
بدأ البخار يتصاعد من جسدي بينما كنت أُفعِّل المانا خاصتي.
لكن هذا لم يكن مصدر قلقي الرئيسي. نظرت إلى الأسفل، وعند رؤية الجذور التي كانت تلتف حول قدمي، شعرت بالاختناق.
?| المستوى 2. [الخوف] EXP + 0.03%
?| المستوى 2. [الخوف] EXP + 0.01%
استمرت الإشعارات في الظهور أمامي.
شعرت بصوت نبضات قلبي يدوي في عقلي.
استحوذ عليَّ شعور مرعب، وإحساس غريب يشبه الوخز تسلل عبر وجهي.
'ما الذي...؟'
في اللحظة التي رمشت فيها، اختفت الجذور، واختفى معها ذلك الإحساس.
"هااا... هااا..."
وكذلك الخوف.
بأنفاس ثقيلة، استندت على رف الكتب وأعدت توازني.
ولكن مرة أخرى، رأيت الجذور.
هذه المرة، كانت أطول من ذي قبل، تصل إلى ركبتيّ.
راودتني فكرة.
'هل هذا ربما حدٌّ زمني...؟'
هل ستنمو الشجرة بمجرد أن تسيطر الجذور بالكامل على عقلي؟
"ه-ها."
اهتزَّ صدري.
'حقًا، عليّ التوقف عن التباطؤ.'
كنت أريد أن تتولى النقابات التحقيق في الأمر مباشرةً إن أمكن. لم أرغب في أن تصل الأمور إلى هذه المرحلة. لكن كيف يمكنني إقناعهم بمساعدتي؟
لم يكن بوسعي إخبارهم أنني تخيلت المدينة بأكملها وهي تُغطى بشجرة.
لم يكن لدي أي دليل يدعم كلامي.
'صحيح، لو أن لدي دليلًا.'
لا، لا بأس.
لدي الآن شخص يمكنه مساعدتي.
أويفه.
'صحيح، مع معلوماتها—'
"هيااااك!"
صرخة حادة أرسلت قشعريرة عبر عمودي الفقري وأخرجتني من أفكاري.
استدرت بسرعة نحو نوافذ المكتبة، فرأيت امرأة في منتصف العمر على الطرف الآخر تمسك رأسها.
كانت تحدق في السماء وتصرخ من أعماق قلبها.
"هيااااك!"
بدت الصرخة وكأنها خرجت من أعماق روحها.
استحوذت على انتباهي بالكامل، وقبل أن أدرك ذلك، كنت قد تحركت نحو النافذة.
شعرت بتوتر غريب عند مغادرتي للمبنى.
إلى الحد الذي ارتعشت فيه عند سماع خطوات ليون خلفي.
رفعت رأسي نحو السماء.
لقد تحولت بالكامل إلى اللون الأحمر، الظل القرمزي يعلوها بضغط خانق، محولًا كل ما تحته إلى لون أحمر دموي.
المباني والبنى التحتية، رغم اختلاف ظلالها، كانت تحمل نفس النغمة الكئيبة.
المزاج البهيج الذي كان موجودًا قد اختفى منذ فترة طويلة، وحل محله شعور بالذعر.
شوارع الحجارة المرصوفة باتت مهجورة إلى حد كبير، ولم يتبقَ فيها سوى القليل—معظمهم من المواطنين الأضعف الذين لم يتمكنوا من الفرار.
الأكشاك المفتوحة، والجرار نصف الممتلئة بالكحول، والأوراق الممزقة، كانت متناثرة عبر الشوارع الفارغة.
كان مشهدًا مخيفًا.
"هيااااك!"
استمرت الصرخات المميتة في الصدى، كل واحدة أكثر بعدًا من الأخرى.
"أين الجميع...؟"
كانت أويفه أول من تحدثت وهي تنظر حولها بحدة. نظرت بدوري، ووقع بصري في النهاية على ليون، الذي كان يتحقق من حال المرأة.
لقد توقفت عن الصراخ بالفعل.
"هل هناك شيء خاطئ؟"
لأن جسده كان يغطيها، لم أتمكن من رؤيتها بوضوح. لكن عندما تحركت قليلًا لألقي نظرة أفضل، أدركت السبب وراء توقفها عن الصراخ.
تحول وجهي إلى تعبير قاتم.
".....إنها ميتة."
كان من الصعب وصف ما تبقى منها. وكأن كل الماء قد استُنزف من جسدها، بدت كمومياء متحجرة من نفسها السابقة.
ولم تكن الوحيدة.
عندما نظرت حولي، وجدت أن المواطنين الذين كانوا هنا قبل لحظات أصبحوا في نفس حالتها.
في غمضة عين، تحولوا جميعًا إلى مومياوات.
ازداد توتري.
"....."
نهض ليون بصمت ونظر إلي. شعرت بنظرات أويفه عليّ أيضًا.
"ماذا نفعل؟"
"هاه؟"
طرفت بعيني.
"....لماذا تسألني؟"
كيف لي أن أعرف؟
"معك حق."
قطب ليون حاجبيه وهو يتمتم لنفسه.
"لا أعرف حتى لماذا سألتك. لقد فعلت ذلك فحسب."
ما هذا بحق الجحيم؟
"ماذا عن معرفة أين ذهب الجميع؟"
عند اقتراح أويفه، نظرت حولي.
يمكنني أن أخمن إلى أين ذهبوا.
"على الأرجح، توجهوا إلى محطات النقابة أو أي مكان آمن."
بينما كان معظم الموجودين هنا يتمتعون بقدرات خارقة مثلنا، إلا أن الظل القرمزي لم يكن يميز بين أحد.
إلا إذا كان الشخص يمتلك احتياطي مانا كافٍ، فسيجد نفسه في النهاية تحت تأثيره.
في الواقع، لم يكن لدينا الكثير من الوقت أيضًا.
"يجب أن نغادر من هنا."
مع مرور كل ثانية، كانت مانا أجسادنا تتلاشى تدريجيًا.
كنا بحاجة إلى الإسراع إلى النقابات لإيجاد حل لهذه المشكلة.
'ربما، لديهم غرف تمنع تأثير الظل علينا.'
لم أكن متأكدًا، لكن كانت تلك أملنا الوحيد.
استمر اللون الأحمر في تغطية كل شبر من المدينة. كانت المباني المهجورة تظهر، بالإضافة إلى بقايا مومياء ملقاة بجانبها. كان الصمت الخانق يحيط بكل شيء. ما كان في السابق منظرًا مزدحمًا أصبح الآن خرابًا.
لقد سقط قطاع ديكايكور.
تك، تك، تك—
الصوت الوحيد الذي كان يتردد هو صوت خطواتنا المسرعة ونحن نتجه نحو مكاتب النقابة.
دخلنا زقاقًا ضيقًا، حيث زادت الحرارة حولنا وبدأت مانا جسدي في التناقص بشكل أكبر.
كان الظلام يحيط بنا، وكان من الصعب أن أرى شيئًا.
"أسرع."
عززت سرعتي.
وعندما خرجنا من الزقاق، عاد الضوء، أو بالأحرى عاد اللون الأحمر... كنا قد عبرنا إلى قطاع سوروڤايل. على عكس قطاع ديكايكور، كانت المباني هنا مختلفة قليلاً. من حيث الأسلوب، كانت أكثر فخامة بكثير.
كان هذا منطقيًا لأنها تعود للنقابات.
لكنها كانت كلها مهجورة الآن.
كل ما تبقى هو اللون الأحمر الناتج عن الظل.
"لنذهب أعمق."
ركضنا أكثر داخل قطاع سوروڤايل. كان هناك منطقتان داخل القطاع. المنطقة الداخلية، والمنطقة الخارجية التي تقع في قلب المحطة. كانت تلك هي هدفنا.
"هذا الطريق سيكون أسرع."
اقترحت أويفه فجأة، مشيرة في اتجاه معين. أومأت برأسي وركضت في ذلك الاتجاه.
كان كل ثانية تهمنا ولم يكن لدينا وقت نضيعه.
تمسكت بمقاومتي وركضت وركضت وركضت. لم أكن أعرف كم من الوقت مضى على ركضي، لكن سرعان ما بدأت أسمع أصواتًا في المسافة.
"آه!"
أسرع ليون وأويفه أيضًا في السير.
تبعتهما، ملتفة حول أحد المباني، قبل أن أتوقف أخيرًا في ما بدا أنه ساحة كبيرة.
"هاا... هاا..."
على الفور، تمكنا من رؤية حشد ضخم أمامنا.
كان الجميع يبدو وكأنهم يتجمعون في منطقة معينة.
"دعوني أعد!"
"....تحركوا! أنتم في الطريق!"
"إلى أين تدفعون؟!"
كان الذعر يظهر على وجوههم، بينما كانت هالة بيضاء خفيفة تغطي أجسامهم.
'كما توقعت، لقد فروا جميعًا إلى هنا.'
على عكسنا، كان معظم الناس قد تدربوا على الهروب إلى هنا.
كنت قلقًا قليلاً بشأن الطلاب الآخرين، لكن الوضع لم يكن سيئًا إلى درجة أنهم سيواجهون صعوبة في العثور على هذا المكان.
في الواقع، كان معظمهم على الأرجح بخير.
كان يجب القول إن أويفه، وليون، وأنا قد تسللنا للخارج...
'اللعنة.'
أدركت ذلك، وارتعش وجهي.
لم يكن لدي شعور جيد بشأن ما سيحدث بعد ذلك.
"الرجاء من الجميع الهدوء! الرجاء الهدوء! سنسمح لكم جميعًا بالدخول إلى المخبأ قريبًا. الرجاء الهدوء! لا حاجة للتسرع!"
صرخ صوت ما من داخل الحشد.
لم أستطع رؤية من كان يتحدث، ولكن بمجرد أن تكلم، هدأ الحشد. رفعت أطراف أصابعي لأتمكن من رؤية أفضل، والشيء الوحيد الذي تمكنت من لمحه كان هيكل قبة ضخمة.
"نحن في عملية فتح المخبأ. لا حاجة للذعر. بمجرد دخولكم، من فضلكم ابحثوا عن مكان واستريحوا حتى يمر الظل القرمزي."
بدأ الذعر الذي كان قد عم الحشد في التلاشي أخيرًا.
"ها..."
تنفست الصعداء، ونظرت إلى جانبي حيث كان ليون وأويفه. كان وجههما أحمر، لكن بشكل عام بدا عليهما أنهما بخير.
".....يجب على الأكاديمية أن تعيد النظر في إرسالنا إلى أي مكان."
كانت أويفه أول من تحدثت.
نظرت إليها، فاستدارت لتبصق بنظراتها عليّ متعبة.
"أليس هذا صحيحًا؟ لسبب ما، في كل مرة نذهب إلى مكان ما، يحدث شيء. لقد تعبت. فقط أريد البقاء في الأكاديمية."
"ها."
ضحكت قليلاً.
كانت ضحكة خفيفة، لكنها كافية لجعل كل من ليون وأويفه يلتفتان نحوي.
قالت أويفه،
"ماذا؟"
"....لا شيء."
مسحت عرق وجهي.
"فقط أنه لا يهم إذا كنا في الأكاديمية أو لا. شيء سيحدث بغض النظر."
"ماذا—ماذا..."
قبضت أويفه على ذقنها وهي تخفض رأسها. حكت جانب رأسها، ثم مالته إلى الجانب قبل أن تعود وتنظر إليّ.
"أعتقد أنك على حق. ما السبب؟"
"لا أدري."
نظرت إلى ليون الذي نظر إليّ بنظرة غريبة. بدا وكأنه كان يعبس في اشمئزاز.
كان وكأن تعبيره يقول: "هذا بسببك."
"آه؟"
'ما الذي يتحدث عنه هذا الشخص؟'
حسنًا، صحيح. لقد شاركت في الكثير من تلك المواقف المزعجة، إن لم تكن كلها. ومع ذلك، في دفاعي، كنت فقط أفعل أحداث كانت من المفترض أن تكون له.
إذا كان أي شخص هو المذنب، فهو هو.
كما لو أنه لاحظ أفكاري، تغير وجه ليون مرة أخرى.
هذه المرة، كان يبدو كأنه يقول: "....أنت توهم نفسك."
هذا الشخص...
"ماذا تفعلان؟"
كانت أويفه تتنقل بنظراتها بيننا، ونظرت إلينا بغرابة.
".....هل فقدتم صوابكم بسبب الحرارة؟"
"لا."
نظرت إلى أويفه بغرابة.
كذلك فعل ليون، الذي نظر إليها بسرعة قبل أن ينظر إليّ بتعبير يبدو أنه يقول: "أليست هي غريبة؟"
أومأت قليلاً، 'نعم.'
ليست مجرد متطفلة، بل غريبة أيضًا.
أويفه رفعت جفنيها عدة مرات، وهي تحدق بنا بصمت.
"ماذا تفعلون—"
ررررر! ررررر!
تم قطع كلامها بزمجرة بعيدة، وتصلب جسدي.
نظرت للأمام، وكانت القبة قد بدأت بالاهتزاز. على الرغم من أنني لم أتمكن من رؤية ذلك، كنت قادرًا على استنتاج أن الأبواب بدأت تفتح.
استمر الرنين لبضع دقائق قبل أن يتوقف أخيرًا.
على الفور، بدأ الحشد في الاضطراب.
"نريد النظام!"
ومرة أخرى، تردد الصوت.
"عند دخول المخبأ، نرجو من الجميع أن يظلوا هادئين وألا يسببوا أي فوضى. إذا رأينا أنكم تسببون المشاكل، فلن نتردد في طردكم!"
بعد كلمات الصوت، هدأ الحشد مرة أخرى.
"حسنًا! لنبدأ!"
ومن تلك اللحظة، بدأ الجميع بالمرور بسلام لدخول المخبأ. تبعت الحشد في صمت.
في بعض الأحيان، كنت أمسح العرق الذي تراكم باستخدام كم قميصي.
بينما كانت المانا في جسدي تبردني، كانت غير كافية لدرجة أنني لا أشعر بالحرارة.
"هووو."
حتى التنفس كان صعبًا قليلًا.
لحسن الحظ، لم يستغرق الأمر طويلًا حتى دخلنا المخبأ. بحلول الوقت الذي مر فيه عشر دقائق، حان دورنا لعبور الباب المعدني الصغير الذي يؤدي إلى الداخل.
استقبلنا ممر ضيق بمجرد دخولنا. كان يؤدي إلى غرفة صغيرة بيضاء.
كان هناك شخصان يرتديان الأبيض يقفان بجانبي الغرفة.
"من فضلكم، ادخلوا إلى الحجرة."
استغرق الأمر حوالي عشرين شخصًا لملء الغرفة بالكامل، وعندما امتلأت، أغلق أحد الأشخاص في الأبيض الباب المعدني.
كلَكا، كلَكا—
دوران العجلة في وسط الباب، تأكد الشخص الذي يرتدي الأبيض من تأمينه جيدًا ثم رفع إبهامه كإشارة.
"بدء التكيف مع درجة الحرارة."
سوش—
انخفضت درجة الحرارة في الغرفة بسرعة، حتى توقفت عند ما بدا وكأنه درجة الحرارة الطبيعية. لم يكن هناك مقياس حرارة، لذا لم أكن أعلم كم كانت.
"يمكنكم التوقف عن استخدام المانا."
امتثلنا للتعليمات، وتوقفنا عن توجيه مانا أجسادنا، وتمكنا أخيرًا من أخذ نفس عميق.
وكذلك فعل الآخرون الذين استندوا إلى جوانب الجدران، ورؤوسهم مغطاة بالعرق.
كلَكا، كلَكا—
بعد مرور بعض الوقت حتى تعود الأمور إلى طبيعتها، فتحت الأبواب مرة أخرى.
لكن، على عكس المرة السابقة، ما ظهر خلف الأبواب كان قاعة ضخمة مليئة بمئات الأشخاص.
"من فضلكم، اجعلوا أنفسكم مرتاحين."
قال الشخص الذي كان يرتدي الأبيض،
".....أهلاً بكم في الملاذ الأخير."