"... لا أعرف. هذا كل ما يمكنني قوله لك."
بعد الصرخة، تم نقلي إلى غرفة منفصلة داخل الملجأ. أخبروني أنني لم أكن "محتجزًا"، ولكن بالنظر إلى أنني كنت في غرفة صغيرة مع ثلاث عيون مركزة عليّ، كان الوضع مشابهًا تمامًا. كنت محتجزًا.
"إذا سألتني لماذا كان يحدق في وجهي، لا أعرف."
كان من الواضح للجميع أن الشخص الذي صرخ كان ينظر إليّ، وكان ذلك يثير الشكوك. لم يكن الأمر كما لو أنني لم أفهم، لكن كان من الصحيح أيضًا أنني كنت غافلًا تمامًا عن السبب، وأنني بريء. في الواقع، ربما كان قد نظر إليّ عن طريق الصدفة. أو على الأقل، كان هذا ما قلته لنفسي. ومع ذلك، عندما استرجعت المشهد السابق، بدأت أشك في أنه كان يحدق فيني فعلاً.
"كنت في المكان الخطأ في الوقت الخطأ—"
"فهمت، يمكنك التوقف."
قطع صوت عميق كلماتي. كان الصوت ينتمي إلى رجل ضخم ذو شعر بني طويل وعيون عسلية. وجوده وحده كان خانقًا. ومع ذلك، كان هناك شخصان آخران من نفس النوع في الغرفة. امرأة تبدو في العشرينات من عمرها، بشعر أسود طويل وعينين زرقاوين، كانت جالسة بذراعيها متقاطعتين، بينما كان بجانبها رجل نحيف ذو أنف طويل، وشعر أسود قصير، وعيون عسلية. لم أعرف من هو بالضبط، ولكنني كنت أستطيع أن ألاحظ من الضغط الذي تصدره أجسامهم أنهم من قادة ما بعد الحرب. من الغريب أنني لم أشعر بالتوتر. ربما لأنني تعودت على التحدث مع الأشخاص ذوي المناصب العالية، لكن وجودهم لم يكن يخيفني كثيرًا. كان أطلس ودليله أكثر رعبًا منهم.
"من المحتمل أنك مجرد شخص غير محظوظ صادف أن كنت في مرمى نظر الضحية. لا شك في ذلك."
"إذن؟"
"ومع ذلك، من الصحيح أيضًا أنهم كانوا ينظرون إليك. نظرًا للطبيعة الحساسة للموقف، لا يمكننا أن نتركك تخرج بحرية. إنها أيضًا مسألة أمان بالنسبة لك."
ما هذا الهراء؟ من الواضح أنهم فقط يريدون إبقائي محبوسًا في هذه الغرفة.
"على أي حال، يجب علينا أن نبقيك هنا. على الأقل حتى يحدث شيء آخر ونكون متأكدين من براءتك."
"...." لم أجب على ذلك. ماذا يمكنني أن أقول؟ من خلال تعبيراتهم، كان من الواضح أنهم قد اتخذوا قرارهم.
تمامًا عندما كنت على وشك التنهد بسبب ظروفي، خطرت لي فكرة مفاجئة.
"هممم."
عبس الثلاثة من قادة ما بعد الحرب ونظروا إليّ.
"هل أنت غير راضٍ عن الترتيبات؟" سأل الرجل الضخم وهو يعبس.
نظرت إليه، ثم ألقيت نظرة على الاثنين الآخرين قبل أن أهز رأسي.
"لا، أنا راضٍ عن الترتيبات. فقط، أنا ما زلت أفكر في الشخص الذي صرخ في وجهي."
"أوه؟ هل تعرف شيئًا؟"
سألَت المرأة. كان صوتها حادًا ويبدو أنه لطيف على الأذن.
"....إذا كنت تعرف شيئًا، يمكنك مشاركته معنا. قد نتمكن من حمايتك إذا كانت القضية مرتبطة بك."
"لا، ليس هذا هو الأمر."
هززت رأسي.
"فقط فكرت أن الأعراض كانت مشابهة لشيء قرأت عنه في الماضي."
"...."
صمتت الغرفة بعد ذلك. كانت نظراتهم أكثر ضغطًا. ومع ذلك، كنت أتصنع التفكير العميق، بينما كنت أمسح جبهتي.
"ماذا كان ذلك مرة أخرى...؟"
حاولت جاهدًا أن أبدو وكأنني أواجه صعوبة في التذكر. لم يكن التمثيل صعبًا عليّ.
في الواقع، كنت فائزًا بجوائز.
"آه."
ثم، عندما كانوا على وشك أن يصبحوا غير صبورين، صفعت كفي على راحة يدي.
"صحيح، الآن تذكرت!"
تحولت كل الأنظار إليّ.
"....شجرة إيبونثورن. هذا ما كان الأمر!"
"شجرة إيبونثورن؟"
كرروا كلماتي، وهم يعبسون. ابتلعت، ونظرت إليهم بتوقع طفيف. هل يعرفون شيئًا؟
من المؤكد أنهم يجب أن يعرفوا شيئًا بالنظر إلى قوتهم ومناصبهم. لكن،
"ذلك لا يرن في أذني. هل يرن في أذنك يا بينيلوب؟"
"لا، أيضًا لا يرن في أذني."
"لم أسمع به أيضًا من قبل."
كان من دواعي خيبتي وصدمتي أنني اكتشفت أن الثلاثة منهم لا يعرفون شيئًا.
.....كيف كان هذا ممكنًا؟ كنت شبه متأكد أن لديهم فكرة عن الشجرة، لكنهم لم يعرفوا. هل كانت الشجرة نادرة جدًا؟
"ما مدى تأكدك من أن الأعراض التي ذكرتها تتعلق بهذه الشجرة التي ذكرتها؟"
سألَت بينيلوب، المرأة التي عرفت اسمها.
نظرت إليها، وأومأت برأسي بجدية.
"أنا شبه متأكد."
ضيقت عينيها، وفجأة شعرت جسدي يتصلب. وجدت نفسي غير قادر على التحرك، وأصبح التنفس أيضًا صعبًا. لحسن الحظ، لم تستمر تلك الإحساس طويلًا. ذهب سريعًا كما جاء، ووقفت بينيلوب قريبًا.
"حسنًا، سأذهب للتحقق من ذلك."
ثم نظرت إلى الآخرين.
"ماذا عنكما؟"
"سأبحث عنه أيضًا."
"نفس الشيء."
قفز الاثنان الآخران واقفين. نظر إليّ الرجل الضخم ووضع يده على الطاولة.
".....في الوقت الحالي، ستبقى هنا. ستُقدم لك الوجبات والمياه بانتظام. يجب أن تفهم لماذا نفعل ذلك."
"نعم."
كان من الواضح لي أنني أصبحت أكثر اشتباهًا في أعينهم بعد أن أخبرتهم عن الشجرة، لكنني أخذت ذلك في حسباني. ومع ذلك، كان ذلك تبادلًا يستحق المخاطرة بالنظر إلى أنهم على الأرجح لم يكونوا سيسمحون لي بالخروج بغض النظر عن كل شيء. على الأقل، الأمور كانت ستتسارع الآن. كان هناك مشكلة واحدة فقط يمكنني التفكير بها.
"إذا كان أي شخص منهم مسؤولًا عن زرع الشجرة، فقد وضعت نفسي في موقف خطير."
كان من المحتمل أن تكون الشجرة شيئًا تم زرعه بشكل صناعي. وكان نفس الشيء ينطبق على الحوادث التي تحدث الآن. إذا كان هذا هو الحال، فقد كنت قد وضعت نفسي في خطر. ومع ذلك، لم يكن الأمر كما لو أنني لم أكن مستعدًا لهذا السيناريو. بل إنني كنت أتطلع إليه.
"سوف نوافيك بأي تحديثات إذا وجدنا شيئًا."
غادر الثلاثة الغرفة من تلك النقطة. وأنا كنت أراقب ظهورهم وهم يغادرون، ثم سادت الغرفة حالة من الصمت.
"...."
لم أتحرك لمدة عدة دقائق، قبل أن أطلق زفرة طويلة.
"هااا..."
نظرت خلفي، وأخذت أتأمل نافذة الغرفة الصغيرة. على الرغم من أن الغرفة كانت مخصصة لحجزتي، إلا أن هناك نافذة تمنحني إطلالة على ما يحدث في الخارج. كان العالم أحمر، وفي المسافة، يمكنني رؤية جدران المدينة. كانت مرتفعة، وتمتد حول المدينة بأكملها.
".....أتمنى أن يكون ذلك قد نفع."
إذا كان هناك شخص يمكنه الحصول على معلومات حول الشجرة، فهم الثلاثة. إذا لم يتمكنوا من العثور على شيء، فليس هناك أمل بعد الآن. كل ما يمكنني فعله هو أن آمل أن يجدوا شيئًا. لم يكن يهمني ما إذا كنت أبدو مشبوهًا في أعينهم. كنت مستعدًا لتحمل العواقب. الشيء الوحيد الذي كان يشغل ذهني هو الشجرة. الشجرة اللعينة.
نظرت للأسفل، وحدقت في ساقي. كانت متشابكة تمامًا بالجذور السوداء، التي امتدت حتى منطقة الحوض.
"هااا... هااا..."
لم يتبق لي وقت كثير.
***
في الوقت نفسه، في الملجأ.
"ماذا يحدث بحق الجحيم؟ إلى أين أخذوه؟"
"أخذوه إلى الاستجواب."
"ماذا؟"
على الرغم من أن كيرا وآيوا لم يتفقا، في هذه اللحظة، كانا يتحدثان معًا بشكل طبيعي. على الأقل، لم يكن يبدو عليهما أنهما يرغبان في تقطيع حنجرة بعضهما البعض.
"....لماذا يفعلون ذلك؟"
"أليس من الواضح لماذا؟"
"لم تكن يوهانا تنظر إليه عندما حدث ما حدث لها. لماذا يظنون أنه كان له أي علاقة بذلك؟"
"لا أعرف. هم فقط يحاولون أن يكونوا آمنين."
"آمنين؟ تبًا لذلك."
كان ليون يقف بجانبهم يستمع إلى الحديث بوجه شاحب. وكانت إيفلين تجلس بجانبه.
"مرحبًا."
عندما سمعت صوته، التفت ليون لينظر إليها.
"....هل تعتقد أنه كان له علاقة بهذه المسألة؟"
على الرغم من أنها قالت ذلك، كان ليون يعرف أنها في الواقع لم تكن تصدق ذلك. لذا فقط هز رأسه.
"لا."
كان أيضًا يعرف أن جوليان لا علاقة له بالأمر.
"شجرة إيبونثورن." هل يمكن أن يكون ذلك من فعل الشجرة التي ذكرها جوليان؟
فكر ليون للحظة قبل أن يهز رأسه. كان ذلك غير محتمل. لم تكن هناك شجرة بعد. السيناريو الأكثر احتمالًا هو أن شخصًا ما كان يحاول زرع الشجرة، وكان يخلق الفوضى عمداً.
ولكن لماذا؟ لم يكن ليون متأكدًا. مع ذلك، إذا كان عليه أن يخمن، فربما كان الهدف هو خلق إلهاء. كان هذا هو الجواب الأكثر منطقية.
كان يعرف أنهم لم يبقوا لديهم وقت كثير.
طقطقة—
فجأة، انفتحت أبواب الغرفة الداخلية للملجأ، وخرج منها ثلاثة أشخاص. قام ليون بتقويم ظهره، كما فعل الآخرون.
"إنهم عادوا."
لكن عندما لاحظوا أن جوليان لم يكن خلفهم، استنتجوا جميعًا ما حدث.
"إنه محتجز."
"نعم."
عقد ليون عينيه. *هذا ليس جيدًا.*
مع خروج جوليان، أصبح الوضع أكثر صعوبة بالنسبة له. التفت ليون إلى آيوا. كما لو كانت تستطيع قراءة نواياه، أومأت برأسها.
"نعم، سأحاول أن أسألهم عن الشجرة."
لقد خطت خطوة واحدة فقط عندما توقفت فجأة. وتحولت رأسها إلى اليسار، وتحولت رؤوس الجميع أيضًا.
"هييياااك—"
صوت صرخة اخترق الأجواء. تجمد جسد ليون في مكانه. سقطت نظرته على شخص آخر. عيونهم بيضاء، كانوا يصرخون بأعلى أصواتهم. لكن إذا لم يكن هذا كافيًا،
"هييياااك—"
صوت صرخة أخرى ارتفع من منطقة أخرى في الملجأ. تبعها صرخة أخرى.
"هييياااك—"
ثم آخر.
"هييياااك—"
وبحلول ذلك الوقت، بدأت العديد من الصرخات تتردد في أرجاء الملجأ. وهو يشهد المشهد، شعر ليون بقلبه يتجمد. لكن إذا لم يكن ذلك كافيًا، فإن الجميع بدت عيونهم البيضاء، وكانوا ينظرون جميعًا في نفس الاتجاه.
ابتلع ليون ريقه. *أوه لا.*
المنطقة الداخلية للملجأ. حيث كان قد تم إحضار جوليان.
طقطقة!
لم تستمر الصرخات طويلًا. بعد أن تعلموا من الدروس السابقة، لم يسمح ممثلو النقابة لهم بالصراخ طويلًا، وضربوهم مغشيًا عليهم بسرعة. ومع ذلك، فقد تم تدمير الضرر.
في تلك اللحظة، كانت كل الأنظار موجهة نحو المنطقة الداخلية.
نظرت ليون أيضًا في ذلك الاتجاه.
تقطير...!
تقطير.
لكن أفكاره تم قطعها بواسطة صوت التنقيط الغريب. خفض رأسه، ونظر ليون إلى الأرض ثم مسح أنفه. في تلك اللحظة، لاحظ أن إصبعه قد تلطخ بالدم.
*دم...؟*
فجأة، بدأ العالم يتشوش. ببطء، لف رأسه، وشعر أن جميع الأنظار كانت عليه. خاصة إيفلين، التي بدت قلقة. كانت تبدو وكأنها تقول شيئًا، لكنه لم يستطع سماع ما كانت تقوله.
*ماذا تقولين؟ لا أستطيع سماعك؟*
كان ليون في حالة من الارتباك. لماذا أصبح هكذا فجأة؟ غمض عينيه، وبدأ عقله يصبح فارغًا. بدأ يفقد القدرة على الرؤية.
ثم، "هييياااك—"
هو أيضًا صرخ.