حدث كل شيء بسرعة لدرجة أن الفتيات لم يكن لديهن وقت للتفاعل.
قطرة! قطرة...!
في اللحظة التي كان انتباههن فيها منصبًا على من كانوا يصرخون، سمعت الفتيات فجأة صوت تقطير خفيف من جانبهن. فزعن، فالتفتن جميعًا إلى المصدر، لتقع أنظارهن على ليون الذي بدا في حالة غير طبيعية.
"ليون...؟"
كانت إيفلين أول من اقترب منه. وكلما اقتربت أكثر، زاد شعورها بأن شيئًا ما ليس على ما يرام.
"ليون!"
نادت عليه عدة مرات، لكنه لم يرد. كان يبدو أنه واعٍ، أو على الأقل كان يبدو أنه يدرك أنهم يحاولون التحدث إليه، ومع ذلك، لم يعرف كيف يرد. كان الأمر كما لو أن قدراته الإدراكية قد توقفت.
قطرة. استمر الدم في التقطير من فمه، بينما كان ينظر إليهن بنظرة فارغة.
حرك ليون رأسه قليلًا، ثم نظر إليهن بشيء من الجمود. كان هناك شيء مرعب في حالته لدرجة أن كيرا شعرت بأنها مضطرة للابتعاد قليلاً. آيوا أيضًا شعرت بنفس الشعور، وكان الوضع غريبًا جدًا بحيث جعل صدرها ينقبض.
إيفلين هي الوحيدة التي تقدمت خطوة أخرى.
"ليون؟ هل تسمعني؟ ليون!"
لكن الضجيج والصرخات من حولهن جعلت حديثهن غير ملحوظ. إلا أن عيون ليون بدأت تتحول تدريجيًا إلى اللون الأبيض وبدأ جسده في التمايل بشكل غير طبيعي.
"....!"
ارتجفت الفتيات في مفاجأة. كانت إيفلين الأكثر قلقًا.
"ليون!"
لكن كان قد فات الأوان.
"هيييييييك—"
بدأ ليون يصرخ كما فعل الآخرون، ولكن صرخته كانت تصم الآذان. الأسوأ من ذلك أنه كان يحدق في المنطقة الداخلية للملجأ، تمامًا كما كان الآخرون.
"هيييييييك—"
كان تغير ليون المفاجئ يصدم الفتيات، ولم يعرفن كيفية التصرف. ولم يكن هناك من خيار سوى أن أحد أعضاء النقابة ضرب ليون ليطرحه أرضًا لكي يستعيدن وعيهن.
"ليون...!"
هرعت إيفلين للاقتراب منه، لكنها تم دفعها بعيدًا فجأة من قبل أعضاء النقابة.
"ابتعدي! الوضع حساس. هو في حالة صدمة صرعية. يجب أن نهدئه أولًا."
مع هذه الكلمات، بدأ جسد ليون في التشنج على الأرض، وظهرت رغوة حول فمه بينما كان جسده يرتجف في كل مكان.
لقد تعلم أعضاء النقابة من التجارب السابقة، فتمكنوا من تهدئته بسرعة. كان الوضع نفسه مع بقية الأشخاص في الملجأ.
"سريعًا! خذوه إلى الخارج!"
"اسرعوا!" تم وضع ليون على نقالة وأُخرج بسرعة من المنطقة. طوال هذا الوقت، لم تستطع إيفلين والأخريات سوى مراقبة الوضع عن كثب.
"ما هذا بحق الجحيم؟"
كانت كيرا أول من كسر الصمت، وصوتها يرتجف قليلاً من هول ما جرى.
"..... أفهم الآخرين، لكن ليون؟ كيف يعقل هذا؟ أليس هو الأفضل بعد جوليان؟"
لم ترد الفتيات على كلماتها، لكن من الواضح أنهن يشعرن بنفس الشعور.
"هذا لا يعقل."
أخيرًا، قالت آيوا وهي تمسك ذقنها كما تعودت على مر السنين، ثم نظرت إلى داخل الملجأ وعضت شفتيها.
"....لماذا الجميع يحدقون في هذا الاتجاه؟ هل من الممكن حقًا أن يكون هناك شيء خاطئ مع جوليان؟"
"آه."
أطلقت إيفلين صوتًا غير واعٍ عند سماعها ذلك. على الفور، نظر إليها الفتيات، لكنها أشارت بيدها قائلة:
"لا، لا شيء."
لكن الحقيقة كانت أنها تذكرت ماضيًا أرادت أن تنساه.
"لا، هو تغير. هو تغير."
على الرغم من شكوكها، كانت إيفلين تثق في حكم ليون.
"....ومع ذلك، كان هو أقرب شخص إلى جوليان."
عضت إيفلين شفتيها. من الطريقة التي كان الجميع يحدق فيها في اتجاه جوليان، وكيف أن ليون أيضًا تأثر. كل شيء كان يشير إلى جوليان. كما أن إيفلين قد شاهدت كيف كان جوليان في الماضي، مما زاد من شكوكها. ومع ذلك، لم تقتنع بعد.
"جوليان ليس غبيًا."
قد يكون قد تغير، ولكن سواء كان في الماضي أو الحاضر، فأنه لم يكن ليقوم بفعل يخاطر بكشف هويته هكذا. من المحتمل أنه كان مُتهمًا زورًا.
"جوليان يتعرض للبراءة."
كانت آيوا تبدو وكأنها تشعر بنفس الشيء.
"آه؟ البراءة؟"
بدا على كيرا أنها مشوشة.
"عن ماذا؟"
نظرت إليها آيوا دون أن ترد عليها مباشرة، وقالت:
"هل لاحظتِ أن كلما صرخ أحدهم، يتحول الجميع للنظر في اتجاه جوليان؟"
"آه، نعم."
"أقول إنه يتعرض للبراءة. لو كان هو المسؤول حقًا، لما كان ليفعل شيئًا يعرض هويته للخطر هكذا. إما أن يكون مُتهمًا زورًا أو مستهدفًا."
"....آه، صحيح. أعتقد."
حكت كيرا أنفها وقالت:
"لكن لماذا يستهدفونه؟"
"كيف لي أن أعرف؟"
كانت آيوا تلف عينيها وهي تتحدث، مما جعل كيرا تبدو أكثر استفسارًا.
ضغطت كيرا أصابعها في جيبها، ومالت رأسها نحو آيوا.
"ماذا؟"
"....لا شيء."
"من الواضح أنه شيء. ما هذه النظرة؟"
"إنها نظرتي العادية."
"خرافات! كنتِ تفكرين في شيء."
"لماذا أنتِ قاسية في كلامك؟"
"وماذا في ذلك؟ لماذا لا تلعقين كراتي؟"
"....؟"
كانت آيوا مشوشة في البداية، لكن عندما أدركت ما قالته كيرا، ظهرت على وجهها ملامح اشمئزاز.
"هذا مقرف."
"مثلما—"
"توقفوا."
تدخلت إيفلين فجأة، تنقل نظرها بينهما ثم عبست.
"ما الذي يحدث معكما؟"
التفتت كل من آيوا وكيرا إليها، وأثناء استعدادهن للحديث، رفعت إيفلين يدها لتوقفهن.
"لا، لا أريد سماع ذلك. ليس الوقت لذلك."
كان هناك شيء مظلم داخل الملجأ. كان من الصعب وصفه، لكن إيفلين كانت تشعر به بوضوح.
أن وقتهم بدأ ينفد.
مهما كان ما يحدث، فإنه كان يتسلل إليهم ببطء.
في الواقع، بما أن ليون قد وقع أيضًا ضحية للوضع المشبوه الذي كان يحدث، لم يكن هناك ضمان بأنهم كانوا في أمان. بينما كانت تنظر حولها، ورأت الذعر الظاهر على وجوه الناس، أجبرت نفسها على تهدئة نفسها.
"بهذا المعدل، سنواجه مشكلة. ماذا كان اسمه مرة أخرى؟ شجرة الأشواك؟"
"إيبونثور."
صححت آيفا، وعبست كييرا.
"شجرة ماذا؟"
"قلت ذلك للتو."
"نعم، سمعتها. لكن ما اللعنة هو ذلك؟"
عندما سمعت آيفا شتيمة كييرا، عبست قليلاً، لكنها تمكنت من كبح نفسها عن الرد وبدأت في الشرح.
"إنه شيء كان ليون وجوليان يبحثان فيه قبل حدوث كل هذا."
"آه؟ حقًا؟"
"نعم."
أخذت آيفا نفسًا عميقًا وكانت مستعدة للمتابعة عندما قطعتها كييرا فجأة.
"إذا كان الأمر كذلك، هل تعتقدين أن السبب في وضعهم هذا هو ذلك؟ قلتِ إنهم تم توريطهم، أليس كذلك؟ ماذا لو أدرك الذين يقفون وراءهم أن هذين الاثنين كانا يتجسسان؟"
في البداية كانت آيفا مستعدة لرفض ادعاءات كييرا، لكن عندما فكرت في الأمر، وجدت أنها لم تتمكن من رفضه. في الواقع، كانت كلماتها منطقية. رفعت رأسها ونظرت إلى إيفلين التي بدا أن لديها نفس نظرة الإدراك على وجهها.
".....شيت."
تسللت الشتيمة من فم آيفا.
"آه!"
بحلول الوقت الذي أدركت فيه، كان الأوان قد فات. غطت فمها، ونظرت إلى كييرا التي كانت تنظر إليها بتجهم. عضّت آيفا على شفتها، مستعدة لتلقي كلمة "نفاق"، لكن بشكل غير متوقع، لم تفعل كييرا ذلك. بل،
"ليس هكذا تقوليها."
بدت كييرا أكثر إزعاجًا من حقيقة أن آيفا لم تقلها بشكل صحيح.
"إنها شيت. وليس شيات. ما اللعنة بكِ؟"
***
"هووو."
أخذت نفسًا عميقًا، واختفت الجذور التي كانت تلتف حول جسدي كما هو الحال دائمًا. لم أشعر بالارتياح لذلك. بل شعرت بإحساس أكبر من الاستعجال. كان الوقت ينفد.
"....ماذا أفعل؟"
نظرت حول الغرفة، لم يكن هناك شيء يمكنني فعله. بالنظر إلى قدراتي الحالية، لم أستطع أن أخرج بالقوة من الغرفة. ليس ذلك فقط، ولكن حتى لو خرجت، ماذا سيحدث بعد ذلك؟ كان هناك العديد من الأشخاص الأقوى مني.
"هاه."
شعرت بالإحباط.
طقطقة—
أخرجني الصوت من أفكاري، حيث فُتِح باب الغرفة ودخلت عدة أشخاص. نظرت إليهم مشوشًا. كانوا يرتدون زيًا أسود، وكانوا يحدقون بي بوجوه جادة.
لم أحب الاتجاه الذي يسيرون فيه...
"لقد حدثت حادثة في القطاع الخارجي."
قال رجل طويل ذو شعر أسود مصفف، ونظارات مربعة، وعيون حادة. وهو يتحدث، بدأ يلبس قفازات جلدية سوداء.
"هل تعرف شيئًا عن ذلك؟"
حادثة في القطاع الخارجي؟ 'هل حدث شيء آخر؟' قبل أن أتمكن من السؤال عن ماهية ذلك، اصطفَّ العديد من الرجال الذين يرتدون الأسود خلفي.
"آه؟"
نظرت حولي مشوشًا.
"ماذا—أوك." شعرت بشعري يُسحب من الخلف بينما كان الرجل الذي يقودهم يحدق في عيني مباشرة.
"حدثت حادثة مشابهة لما حدث من قبل. خمن أين كانوا ينظرون."
"...."
في تلك اللحظة، فهمت أخيرًا ما كان يحدث. 'الأمور لا تسير كما أردت.'
"سأطلب منك الآن بلطف. ماذا تعرف عن الوضع؟ تحدث الآن بينما أنا أكون لطيفًا. أفهم أنك شخصية مهمة، ولكن لا يمكننا أن نعاملك كما أنت في ظل الظروف الحالية. أنا متأكد من أن هافن سيفهم سبب تصرفاتنا."
"...."
بقيت صامتًا. بغض النظر عما إذا كنت سأجيب أم لا، كان الوضع سيظل كما هو. إذا قلت إنني لا أعرف، سيقولون "هراء". في تلك الحالة، بقيت صامتًا وأبقيت نظري ثابتًا عليه.
"أنت لا تتكلم...؟"
طقطقة—
شعرت برأسي ينفجر على الطاولة المعدنية أمامي. على الفور، ضببت الدنيا من حولي وبدأ عقلي في الاضطراب. ورغم ذلك، لم أطلق أي صوت.
"هل ستتحدث الآن؟"
"...."
ظللت صامتًا.
طقطقة—
وتكرر نفس الأمر.
ضرب رأسي مرة أخرى على الطاولة.
"لا أريد أن أفعل هذا. إذا تحدثت الآن، لن أضطر لفعل ذلك."
"...."
طقطقة—
"هل ستتحدث الآن؟"
"...."
طقطقة—
"لا تزال لا تتكلم؟"
"...."
طقطقة—
فقدت عدَّ الضربات التي تعرضت لها على رأسي. كان الألم موجودًا، لكنني كنت أستطيع تحمله. المشكلة كانت في أنني كنت أبدأ في فقدان وعيي تدريجيًا. كانت رؤيتي ضبابية، وشعرت بشعور رطب ينساب على أنفي. لحسن الحظ، لم يستمر "الاستجواب" طويلًا.
"....سيدي، الشخص غير مستجيب."
"أستطيع أن أرى ذلك."
أخيرًا، ترك يده عن رأسي، وشعرت بجسدي يتدلى على الكرسي. ورغم أنني كنت واعيًا، لم أستطع التحرك. جسدي رفض أن يطيعني. ضمن رؤيتي الضبابية، استطعت أن أميز شكل الرجل من قبل.
"سنأخذ استراحة الآن. سأزورك مرة أخرى. عندما تشعر أنك مستعد للتحدث، سيتوقف كل هذا."
ثم خرج وتركني مع الآخرين، تاركًا إياي في الغرفة وحدي.
طقطقة—
غطى الصمت المطبق الغرفة بينما كنت أحدق في السقف بلا حراك. وقد كسرت هذا الصمت بنفسي.
"....لم يلاحظ."
حركت رأسي قليلًا، واستطعت أن ألمح ذراعي اليمنى. تدفقت الكلمات من فمي وأنا أغلق يدي بإحكام.
"جافير مكدانيلز. أب لطفليين . توفيت زوجته في حادث العام الماضي."
أغلقت عيني، ومرّت العديد من الذكريات في ذهني.
"هاه.."
أخذت نفسًا عميقًا، وفتحت عيني مجددًا. 'أحتاج مزيدًا من الوقت.'