"هل تمكنت من العثور على شيء؟"
رجل صارم ذو شعر دهني وبطن مستدير استقبل خافيير عند نهاية القاعة الرئيسية في المنطقة الداخلية من الملجأ. كان السكرتير الرئيسي لأحد قادة المراكز المتمركزين في الملجأ.
للتحديد، كان سكرتير نقابة "الصيد الأسود".
"لا، ليس بعد."
أجاب خافيير وهو يخلع قفازيه. ثم استدار لينظر إلى الباب المؤدي إلى الغرفة التي كان فيها المتدرب محتجزًا حاليًا، وضم شفتيه بتفكير.
".....حاولت استخدام بعض القوة، لكنه لم يتزحزح ولو قليلاً."
"إذًا من الواضح أنك لم تستخدم القوة الكافية."
"لست متأكدًا من ذلك."
مستعيدًا ما فعله، ضمّ خافيير شفتيه. بالنسبة له، كان قد استخدم بالفعل الكثير من القوة.
ورغم ذلك، لم يُظهر المتدرب أي رد فعل.
ربما كانت الطريقة التي استخدمها هي الخاطئة.
"هل لدينا أي معلومات عن هذا المتدرب؟ شيء يمكنني استخدامه ربما؟"
"معلومات؟"
فكر السكرتير للحظة قبل أن يجيب:
"نعم، لدينا، لكنها ليست في الملجأ. على حد علمي، هو قادم من بارونية إيفينوس. بارونية صغيرة وناشئة نوعًا ما، وهو النجم الأسود الحالي."
"هل هناك أي شيء عن عائلته؟"
"لا، مرة أخرى. هذه المعلومات ليست بحوزتنا. لو كنا خارجًا، لكنت تمكنت من الحصول على ما تريد."
"أفهم."
"خافيير."
أمسك السكرتير بكتفيه من الجانبين، مقربًا وجهه منه.
"عليك أن تدرك مدى أهمية هذه المعلومات. الناس يعانون في الوقت الحالي. علينا الوصول إلى حقيقة الأمر. لا تعلم من سيكون الضحية التالية. قد أكون أنا، أو أنت، أو حتى أطفالك."
عند ذكر أطفاله، أصبح تعبير خافيير حادًا.
"أنت محق."
"أنا أعلم ذلك."
وأخيرًا، أطلق السكرتير سراحه ونظر حوله.
"لا تقلق بشأن الأساليب التي تستخدمها. فقط ابذل قصارى جهدك لاستخراج المعلومات منه. الوقت هو العنصر الأهم هنا. عليك أن تسرّع العملية."
"مفهوم."
وقبل أن يغادر خافيير، تذكر شيئًا واستدار مجددًا.
"قلت إنني لا يجب أن أقلق بشأن أساليبي، صحيح؟"
"نعم، لا تقلق."
"....على حد علمي، هو شخص مهم في هيفن. هل تعتقد أنهم سيتغاضون عما قد نفعله به؟"
"آه."
ابتسم السكرتير.
"لا تقلق. سنتكفل بالعواقب. هم مجرد أكاديمية. قوتهم لا تساوي شيئًا مقارنة بالنقابات."
"مفهوم."
انتهى الحديث عند هذا الحد. استدار خافيير نحو مساعديه وأعاد ارتداء قفازيه.
"أحضروا لي أدواتي."
"حاضر!"
وبعد ذلك، عاد إلى الغرفة.
كلانك—
"لقد عدت مجددًا."
جالسًا خلف المكتب، رفع المتدرب رأسه ببطء للقاء نظراته. كان يبدو مرهقًا بعض الشيء، لكن تعبيره بقي هادئًا كما كان من قبل.
عند رؤية هذا التعبير، تجعد وجه خافيير.
"لنرَ ما إذا كنت ستظل هادئًا بعد أن أنتهي منك."
كلانك—
فُتح الباب خلفه، وأُحضرت عدة أدوات، من سكاكين حادة إلى مطارق.
تأكد خافيير من عرض كل أداة على الطاولة أمام المتدرب.
أراد أن يرى إن كان سيشعر بالخوف، لكنه بدلاً من ذلك، وبعد أن ألقى نظرة خاطفة على الأدوات، ارتفع طرف شفتي المتدرب قليلًا.
رغم أنه لم يقل أي كلمة، بات واضحًا لخافيير أنه لم يكن خائفًا.
قبض خافيير على أسنانه بقوة أكثر قبل أن يستدير نحو مساعديه.
"قيدوه."
"مفهوم."
اقترب المساعدون من خلف المتدرب الذي لم يُبدِ أي مقاومة، وسرعان ما ربطوه بإحكام إلى الكرسي.
لم تستغرق العملية أكثر من بضع دقائق.
"انتهينا."
"غادروا الغرفة، الآن."
صرفهم خافيير بإشارة من يده.
كان بحاجة إلى أن يكون وحده من أجل الجزء التالي.
"عذرًا...؟"
"قلت غادروا!"
بدا عليه الانزعاج، فصرخ بصوت عالٍ، ما جعل المساعدين ينتفضون في أماكنهم.
"مفهوم."
ورغم ارتباكهم، غادر المساعدون بسرعة، تاركين الغرفة.
كلانك—
وبعد لحظات، أصبح المكان يقتصر عليهما فقط. أمسك خافيير بأحد السكاكين، ومرر إصبعه على حافته.
".....لا أريد حقًا أن أفعل هذا بك. إن أمكن، أريد أن يكون هذا الاستجواب بلا ألم. أخبرني بما تعرفه عن الوضع، وسأطلق سراحك. ما رأيك؟"
"ستطلق سراحي؟"
أخيرًا، تحدث المتدرب.
نظر خافيير إلى عينيه العسليتين وأومأ برأسه.
"نعم، سأبذل قصارى جهدي لإخراجك."
"....حقًا؟"
"أعدك بذلك."
حاول خافيير جاهدًا أن يظهر بأصدق تعبير يمكنه فعله. في الواقع، الأمر لم يكن بيده. لكنه لم يكن يكذب عندما قال إنه سيبذل قصارى جهده.
"....."
ظل المتدرب صامتًا للحظة قبل أن يهز رأسه.
"أنت تكذب."
تغير تعبيره أيضًا، ورفع رأسه ليحدق في خافيير بنظرة حادة.
"يمكنني معرفة الكاذب من نظرة واحدة. أنت بالتأكيد ستحاول مساعدتي، لكن في النهاية، لن يكون القرار بيدك، أليس كذلك؟"
"....."
تجمد تعبير خافيير، واشتدت قبضته على السكين.
كان على وشك أن يبدأ جلسته عندما تحول تعبير المتدرب إلى نظرة شرسة.
"هل تعتقد أنك تستطيع فعل أي شيء لي بذلك الشيء الصغير؟ هه."
ضحك، ثم تقدم بوجهه للأمام.
"....لقد فقدت أمي عندما كنت صغيرًا."
تطايرت قطرات من لعابه وهو يتكلم.
"والدي، زعيم بارونية كبيرة، لم يكن لديه وقت ليعتني بي أبدًا. كنت أعتمد على نفسي فقط في الاعتناء بنفسي وأخي. هذا الألم لا شيء مقارنة بما ستخضعني له الآن!"
توقفت يد خافيير، التي كانت على وشك أن تتحرك، فجأة بعد سماع كلماته.
تصلب تعبيره، وشعر بألم معين في صدره. كان ذلك الألم يخترق قلبه، مما جعله يجد صعوبة في البقاء هادئًا.
تلك الظروف،
بدت مشابهة جدًا لظروف أطفاله.
"هـ-هاه."
ارتجف صدره عند هذا التفكير.
'لا، هذا ليس نفس الشيء.'
لكن لا يزال عليه إنجاز عمله.
وضع السكين جانبًا، وتأكد من أن القفاز كان مناسبًا تمامًا له قبل أن يوجه قبضته نحو وجه المتدرب.
بانغ—!
عند اللكمة، سمع صوت طقطقة. كان مصدره أنف المتدرب، حيث بدأ الدم يسيل منه. دون أن يبالي، سحب خافيير قبضته مرة أخرى ووجه لكمة أخرى.
بانغ—!
طوال الوقت، حرص على إبقاء وجهه جامدًا.
لكن ذلك كان صعبًا.
"هاهاهاها."
ضحك المتدرب مع كل لكمة، دون أن يُظهر أي علامة على التأثر بها. بل، بدا وكأنه يستمتع بها.
"افعلها! اضربني بقوة أكبر!"
لكن ذلك لم يكن الجزء الأسوأ.
لسبب ما،
بانغ!
"هذا لا شيء مقارنة بالألم الذي عانيته عندما ماتت أمي!"
كل كلمة،
بانغ!
"هذا لا شيء مقارنة بالإهمال الذي عانيته تحت رعاية والدي!"
كانت تؤلم أكثر من اللكمات التي ألقاها خافيير عليه.
بانغ!
"هو من قتل أمي! ذلك اللعين...!"
ارتعشت قبضة خافيير وتوقفت.
بعيون محتقنة بالدماء، صرخ المتدرب:
"لو أنه فقط قام بواجبه كزوج وأب! جبان! إنه جبان! جبـ—"
"هاااااا!"
بـانــــغ—!
لكن اللكمة الأخيرة لم تصب المتدرب. لا، بل وُجهت إلى الطاولة المعدنية.
ساد الصمت في الغرفة بعد ذلك.
"هااا.... هاا... هاا..."
أخذ خافيير أنفاسًا ثقيلة.
رفع رأسه ونظر إلى المتدرب. كان الأخير قد خفض رأسه، وبدا وكأنه غير مستجيب.
"هاا... هاا..."
بينما كان يتنفس بصعوبة، نزع خافيير القفاز وتراجع للخلف.
"أنا... لم يكن الأمر كذلك."
دلك رأسه، ثم فرك شعره ليصبح فوضويًا قبل أن يصر على أسنانه. نظر إلى المتدرب للحظة، ثم تنفس بعمق قبل أن يخرج من الغرفة.
كان بحاجة إلى استراحة.
كـلـانـك—
غرقت الغرفة في صمت بمجرد مغادرته.
حينها فقط، تحرك جسد المتدرب ببطء، ورفع رأسه تدريجيًا.
لم يعد هناك أثر للجنون في عينيه.
تنقيط... تنقيط...!
بينما كانت قطرات الدم تتساقط من أنفه، نظر إلى الباب ببرود.
سكوش، سكوش.
ببطء، بدأت الجذور تنبت من الأرض، ملتفة حول ساقيه، ثم توقفت عند جذعه.
"قريبًا."
تمتم جوليان،
"....قريبًا."
***
——في نفس الوقت.
المنطقة الخارجية للمخبأ.
"يجب أن أكتشف المزيد عن الشجرة."
كانت "آويفه" تتجه نحو مكان قادة المراكز. وبسبب مكانتها، لم يعترضها الحراس المنتشرون على طول الطريق، وسمحوا لها بالدخول إلى المنطقة الداخلية من المخبأ.
"أميرة؟"
ما إن دخلت، حتى وقعت كل الأنظار عليها.
شعرت آويفه بضغط هائل من كل فرد حاضر في الغرفة، لكنها لم تدع ذلك يؤثر عليها.
بالمقارنة بما مرت به من قبل، كانوا مجرد حثالة.
لا، بل هم كذلك بالفعل.
"كيف هو الوضع؟"
نظرت حولها، ثم وجدت مقعدًا عند طرف الغرفة. لم يكن هناك الكثير من الزينة، سوى طاولة في المنتصف ومصباح.
في وسط الطاولة، وُضعت عدة ملفات.
"هذا... لا نزال غير متأكدين بعد."
أجابت شابة تعرفها "آويفه".
"بينيلوبي إنجارك، قائدة مركز نقابة "ثورن روز"."
"....مما نفهمه، هذا ليس مرضًا. ولكننا أيضًا لا نعرف ما هو. لا يبدو أنه سم أو لعنة. لقد أجرينا العديد من الفحوصات، ولم نعثر بعد على أي شيء يفسر الوضع."
"أهكذا إذن؟"
عبست آويفه.
بدأت الأمور تصبح أكثر تعقيدًا مما كانت تتصور.
"لكن، ليس الأمر كما لو أنه ليس لدينا أي خيوط."
تابعت بينيلوبي قائلة، مما جذب انتباه آويفه.
نظر الآخرون إليها، لكن لم يقاطعها أحد.
"شجرة "إيبونثورن"."
"...!"
واجهت "آويفه" صعوبة في إخفاء تعبيرها.
"شجرة إيبونثورن؟ ما هذه؟"
".....لا نعلم. إنه أمر غريب. لا أحد منا يعرف."
أجابت بينيلوبي بعبوس.
نظرت حولها، ثم توقفت عيناها على رجل طويل ذو شعر بني طويل، وحاجبين متناسقين، وعينين حمراوين.
"كارل جاشماير، قائد مركز نقابة "بلاك هاوند"."
كانت "آويفه" تعرفه أيضًا.
لم تكن لديها مشاعر جيدة تجاهه.
لم تكن نقابة "بلاك هاوند" ذات سمعة جيدة، وكانوا معروفين بوحشيتهم، ولولا أنهم يقدمون نتائج، لكانت العائلة الملكية قد اتخذت إجراءات ضدهم منذ زمن.
فتح فمه وتحدث.
"هذا عادةً مجال خبرتي، لكنني أيضًا لم أسمع عن مثل هذا المخلوق من قبل. أعتقد أن هذه كذبة من المتدرب، لمحاولة جعلنا نضيع الوقت في مطاردة سراب."
قوبلت كلماته بموجة من الموافقة.
"نحن نضيع الوقت في البحث عن شيء غير موجود."
"أعتقد أيضًا أنها كذبة لجعلنا نضيع الوقت."
"لا بأس."
رفع "كارل" يده ليهدئ الغرفة.
"....لقد أرسلت بالفعل بعض الأشخاص للتحقيق بشكل صحيح مع المتدرب. سنعرف قريبًا إن كان يكذب أم لا."
"التحقيق بشكل صحيح؟"
سألت "آويفه" بعبوس. لسبب ما، بدأ لديها شعور سيئ.
وكما توقعت، لم تكن مخطئة.
"لا تقلقي، أيتها الأميرة. سيفصح عن كل شيء قريبًا. لقد تأكدت أيضًا من أن لا يحطموه أثناء العملية. يمكنك الوثوق بنا."