"... لقد قتلته."
بينما أحدق في جثة الضابط، قمت بتدليك معصميّ. كانا يؤلمانني قليلًا.
بصراحة، لم يكن عليّ قتله. كان بإمكاني الاكتفاء بإفقاده وعيه، لكنني لم أرد المخاطرة.
في حال استيقظ قبل الوقت الذي توقعته، كان سيدمر خططي بالكامل.
حسنًا، على الأقل، إن لم يكن لا يزال محطمًا بعد.
لكنني كنت أشك في ذلك. صحيح أنني تمكنت من التلاعب به باستخدام ماضيه وسحر العواطف، لكنه لم يكن إلى درجة تحطيمه بالكامل.
... لم أصل إلى ذلك المستوى بعد.
لكنني كنت أسير على الطريق الصحيح. كنت واثقًا من ذلك.
كنت واثقًا من أنني سأتمكن يومًا ما من تدمير شخص ما بمجرد الكلمات. كل ما أحتاجه هو أن أعتاد أكثر على هذه القوى الغريبة التي أمتلكها.
"هاه."
أخذت نفسًا عميقًا ونظرت حولي قبل أن أخلع ملابسي، وأستبدلها بملابس الضابط.
أنجزت ذلك بسرعة، وفي غضون دقائق قليلة، كنت أرتدي نفس ملابسه. أخذت قبعته، وضعتها على رأسي، وخفضتها قليلًا.
"ليس أفضل طريقة لإخفاء وجهي، لكنها ستفي بالغرض."
كان الوضع الحالي يبعث على التوتر.
لسبب ما، شعرت وكأنني مستهدف.
لا، ربما كنت كذلك بالفعل.
لكن من؟ من كان يستهدفني؟
كان هذا هو السؤال. بخلاف ليون والآخرين، لم أكن أستطيع الوثوق بأحد آخر. خاصةً قادة البريد.
ماذا لو كانوا متواطئين؟
حقيقة أنه تم تعذيبي فور ذكري لشجرة "إيبونثورين" كانت مشبوهة بحد ذاتها.
"يجب أن أخرج من هنا."
كان هذا هو خياري الوحيد المتبقي.
لم يعد الملجأ آمنًا.
كان الهروب أمرًا معقدًا في السابق، لكنني الآن امتلكت ذكريات "خافيير".
أصبحت أفهم بشكل أو بآخر البنية الداخلية للملجأ.
كان هناك مخرجان للملجأ. أحدهما عند المدخل الرئيسي حيث دخلت، والآخر في المنطقة الداخلية. أصبح من الواضح تمامًا أنه لم يعد بإمكاني البقاء هنا. كنت بحاجة للخروج.
استدرت، وحدقت في العالم الخارجي المتشح باللون الأحمر عبر النافذة.
"... سيكون هذا صعبًا."
كان "الظل القرمزي" لا يزال يغلف العالم الخارجي. لحظة خروجي من المبنى، سيكون لديّ بضع ساعات فقط قبل أن ينفد المانا الخاص بي.
ومع ذلك، كان عليّ الخروج.
"يجب أن أصل إلى مكتبة النقابات."
كنت أعلم أن المعلومات التي أحتاجها ستكون هناك.
كانت معلومات حيوية بالنسبة لي. فبما أن المسؤول عن كل هذا يحاول منعي من معرفة أي شيء عن الشجرة، فقد استنتجت أن الحل يكمن في فهم سبب محاولتهم منعي من ذلك.
المشكلة الوحيدة كانت في تحديد لمن سأقدم هذه المعلومات.
"هووو."
تنفست بعمق.
لسوء الحظ، لم يكن لدي وقت للتفكير في ذلك الآن.
ربما لاحقًا، عندما أجد المعلومات.
أما الآن، فكان هناك شيء آخر عليّ التعامل معه.
"طَق طَق—"
طرق أحدهم الباب.
"خافيير؟ خافيير؟ هل وجدت شيئًا؟"
كان صوته دهنياً، ممتلئًا بالمكر.
لم يكن يبدو شخصًا مريحًا. في الواقع، كنت أعرف بالفعل هوية صاحب الصوت.
رأيته في الذكريات.
"خافيير؟"
عندما ناداني مجددًا، قمت بتنظيف حلقي، ثم تمتمت:
"ادخل."
كانت مجرد كلمة واحدة.
لكنها كانت كل ما استطعت قوله في هذه اللحظة.
كان صوتي وصوت خافيير مختلفين تمامًا. سيكون من السهل على أي شخص ملاحظته إن انتبه جيدًا.
"....."
وقفت هناك بصمت، وقلبي ينبض بقوة في صدري.
هل اكتشف الأمر؟ ... هل سيطلب التعزيزات؟
كان الصمت قاتلًا، وجسدي متشنجًا.
"كلاك—"
فتح الباب أخيرًا، وصوت منخفض تسلل إلى الغرفة.
"من صمتك، يبدو أنك انتهيت."
دخل رجل بدين ذو شعر متراجع إلى الغرفة. ولأنني كنت قد نقلت جثة خافيير بالفعل، لم يلاحظ أي شيء مريب بينما كنت أقف بجانب الباب.
"هذا جيد. القائد البريدي سيكون بالتأكيد سع—"
ضغطت بإصبعي على مؤخرة رأسه، فتجمد في مكانه.
حاول الصراخ، لكنني وضعت يدي على فمه.
"ممم! مهم!"
"كلاك—"
ركلت الباب وأغلقته.
"ممم! مهم!"
كان وجه الرجل شاحبًا، وعيناه مليئتان بالذعر. كان مشهدًا مختلفًا تمامًا عن تلك الذكريات التي رأيتها عنه.
... من الجيد أنه لم يكن قويًا جدًا.
كان في نفس المستوى تقريبًا مثلي.
قبضت على يدي، فانبعثت منها خيوط رفيعة التفّت حول ذراعيه وساقيه، لتعلقه في الهواء.
"مهم!"
كان لا يزال يصرخ ويحاول الهروب، لكن لم يكن بإمكانه إصدار أي صوت مع تغطية فمه.
"تك."
بهدوء، مشيت نحوه، وبحثت في جيوبه، وأخذت كل ما كان بحوزته.
من مفاتيح إلى نقود، وأي شيء وجدته مفيدًا.
ثم، وضعت يدي على رأسه، وفعلت القدرة الثانية لنبتة "الكلوفر".
"هوووو."
أثناء امتصاص ذكرياته، أملت رأسي إلى الخلف.
منه، حصلت على فهم أعمق لكيفية عمل النظام الداخلي للملجأ. لكن ليس هذا فقط.
"نقابة الكلب الأسود."
... إذن، هم المسؤولون عن هذا.
أخيرًا، حصلت على خيط يقودني إلى الجهة الفاعلة.
في السابق، كنت أخطط للذهاب إلى مكتبة "رهبان السرافيم الفضي"، لكن الأمور الآن تغيرت.
"لا ينبغي أن أضيع المزيد من الوقت."
نظرت حولي، لأجد عينيّ السكرتير تلتقيان بعينيّ. كان يتوسل إليّ، وعيناه مغرورقتان بالدموع.
حدقت فيه للحظة، ثم أومأت برأسي.
"حسنًا."
ثم قبضت يدي.
"بفت!"
مات في لحظة.
كان الأمر مؤسفًا، لكنني لم أستطع السماح له بالبقاء حيًا.
خاصةً هو.
"هوو."
أخذت نفسًا عميقًا، وخفضت القبعة أكثر لإخفاء وجهي، ثم فتحت الباب.
"كلاك—"
ما استقبلني عند الخروج كان ممرًا طويلًا وضيقًا يمتد يمينًا ويسارًا.
كانت الإضاءة خافتة، والأبواب تصطف على الجانبين. وفي البعيد، سمعت وقع أقدام خافت.
معرفتي بمكان هدفي، توجهت إلى الجهة اليسرى.
"كلاك—"
بالطبع، تأكدت من إغلاق الباب خلفي.
"عشر دقائق."
تمتمت بصوت منخفض أثناء المشي في الممر.
كان هذا الوقت المتاح لي قبل أن يجدوا الجثث.
كلما تعمقت أكثر، كانت الممرات تتفرع إلى ممرات أخرى. لولا ذكريات "خافيير" والسكرتير، لظننت أن هذا المكان متاهة.
"إلى متى علينا البقاء هنا؟"
"لست متأكدًا. حتى ينقشع الظل القرمزي. سمعت أنه يستمر عادة من بضعة أيام إلى أسبوع. سنبقى هنا لأسبوع."
"آه، هذا طويل."
"ما الذي يمكنك فعله حيال ذلك؟"
في البعيد، سمعت صوت محادثة خافتة. قبض قلبي، وتوقفت خطواتي.
كان الصوت قادمًا من ممر آخر، وكانوا يقتربون.
نظرت حولي...
كان هناك عدة أبواب أمامي. هرعت إلى جيبي، وأخرجت مجموعة من المفاتيح التي تحتوي على أكثر من ثلاثين مفتاحًا، وتحركت بسرعة نحو أحد الأبواب.
"أوه، صحيح. ماذا لدينا على العشاء؟"
"على حد علمي، لا شيء مميز. رغيف لحم، وبعض البطاطس."
"هذا ليس سيئًا."
اقتربت الأصوات أكثر فأكثر.
في هذه الأثناء، أدخلت كل مفتاح في القفل.
'لا، ليس هذا.'
'ولا هذا أيضاً.'
'...ولا هذا.'
بدأ إحساس مرعب بالتسلل إلى جسدي بينما كنت أجرب مفتاحًا بعد الآخر.
لم يكن بإمكاني أن يتم القبض عليّ.
... بمجرد أن يتم القبض علي، ستنهار خططي تمامًا وسيتحرك قادة البريد. لم يكن بإمكاني السماح بذلك.
'لا، ليس هذا المفتاح.'
واصلت المحاولة بمفاتيح أخرى.
"مع ذلك، كنت أفضل أن أطبخ لنفسي. زوجتي تعدّ أطباقًا مذهلة. بمجرد أن نخرج من هنا، سأحرص على دعوتك."
"بالنسبة لشخص يتفاخر كثيرًا بزوجته، بدأت أشعر بفضول حيال طبخها."
"ههه."
اقتربت الأصوات أكثر.
كان الأمر مسألة وقت فقط قبل أن يلاحظوني.
حبست أنفاسي وشعرت بتنميل في صدري، بينما أصبحت يدي خفيفة. واصلت إدخال المفاتيح في القفل، وأحيانًا كنت أخطئ بسبب التوتر.
'تبا.'
ارتجفت يداي قليلاً.
زاد ذلك من صعوبة إدخال المفاتيح، لكن لم يكن لدي خيار آخر.
لم أكن أعرف مدى قوة الحراس، لكنهم كانوا بالتأكيد أقوى من السكرتير. ربما أستطيع مقاتلتهم، ولكن كم من الوقت سيستغرق ذلك؟
بحلول الوقت الذي أهزمهم فيه، سيتم القبض علي مرة أخرى.
... وإذا كنت أبدو مريبًا من قبل، فسأصبح الآن المشتبه به الأول.
"هاه... هاه..."
دون أن أدرك، أصبحت أنفاسي ثقيلة.
بدأ القلق ينهشني.
'ليس هذا المفتاح أيضًا...'
'وهذا... لا.'
'مرة أخرى.'
كنت أنظر خلفي بين الحين والآخر. شعرت بضغط شديد في صدري، وتجمعت قطرات العرق على جانب وجهي.
'هذا...'
"أوه، صحيح. هل سمعت بما حدث مع جاكوب الليلة الماضية؟"
"لا، ماذا حدث؟"
كانت الأصوات الآن قريبة جدًا.
تسارعت نبضاتي، وشعرت بتشنج داخلي.
أخذت نفسًا ساخنًا وغير صبور.
"هاه... هاه..."
واصلت إدخال المفتاح تلو الآخر.
كانت المفاتيح تصدر أصواتًا متخبطة مع كل محاولة، بينما كانت الأصوات تقترب أكثر فأكثر. بدأت أشعر بوخز في قدمي، ولم أعد أتنفس.
شعرت بالاختناق.
"ألا تعرف؟ الجميع كانوا يتحدثون عن ذلك."
"حقًا؟"
بات بإمكاني سماع وقع خطواتهم.
'يا إلهي.'
تمامًا عندما ظننت أنني سأفشل، انزلق أحد المفاتيح أخيرًا داخل القفل، وقمت بتدويره.
طقطقة—
أضاءت عيناي برؤية ذلك.
"....نعم."
فتحت الباب على عجل، وهممت بالدخول، لكنني فجأة توقفت.
صرير... صرير...
"لا، لا، لا، لا، لا..."
عند سماع هذا الصوت المألوف، شعرت بقشعريرة تسري في عمودي الفقري. عندما نظرت إلى الأسفل، كانت الجذور قد غطت جسدي بالكامل، وتوقفت عند صدري، ضاغطة عليّ بشدة.
"لا، لماذا الآن... لا، لا...!"
اهتز وجهي من الرعب.
وفجأة،
"من هناك!؟"
"من هذا!؟"
لقد رآني الحراس.
وعندما استدرت، غمرني اليأس بالكامل.