الفصل 180 الصمت [4]
'الصفحة 516...'
كنت حذرًا في تحركاتي. لم أستطع إصدار أي صوت.
مجرد صوت صغير، وانتهى أمري.
بلعتُ لعابي، ومسحتُ أسفل الصفحات لأبحث عن رقم الصفحة. على عكس الكتاب الأول الذي راجعته، كان هذا الكتاب أكثر سمكًا بكثير. كان عدد صفحاته يزيد عن ألف صفحة على الأقل.
"....لقد وجدته."
في النهاية، وجدت الصفحة التي كنت أبحث عنها ودفعت الصفحات جانبًا ببطء وبحذر للوصول إلى الصفحة التي كنت أبحث عنها.
شعرت بنبضات قلبي تتزايد بسرعة عندما فعلت ذلك.
وأخيرًا، كنت سأعرف المزيد عن الشجرة.
أو هكذا اعتقدت.
'هذا...'
لقد توقف ذهني عن التفكير في اللحظة التي قلبت فيها الصفحات.
حدّقتُ في الصفحة أمامي، فلم أر سوى صورة. كانت الصفحة التي تحتها ممزقة تمامًا.
أمسكت بقوة بجانب الكتاب، وحاولت قدر استطاعتي أن أحافظ على تنفسي ثابتًا.
'كيف...؟'
ما الذي كنت أشعر به حاليا؟
غضب؟ إحباط..؟ أم مزيج من الاثنين؟
على أي حال، كلاهما أدى إلى شعور بالعجز لم يبدُ أنه سيزول. تنفستُ بحذر دون إصدار أي صوت، ثم انتقلتُ إلى الصفحة التالية. ولكن حتى حينها، لم أجد شيئًا.
لقد قمت بفحص الصفحة التالية، ثم التي تليها، ولكن لا يزال لم يكن هناك شيء.
حتى أنني حاولت وضع الكتب رأسًا على عقب على أمل العثور على الصفحة الموجودة داخل الكتاب، ولكن حتى ذلك بدا بلا جدوى.
'عليك اللعنة.'
أردت أن ألعن بصوت عالٍ بكل جزء من وجودي.
ولكنني كنت أعلم أنني لا أستطيع.
وهذا من شأنه أن يجعلني هدفًا للآكلي.
'حسنًا، من المؤكد أنه من الجيد أن كييرا ليست هنا.'
عندما فكرت في كيفية تعاملها مع هذا الموقف، شعرت فجأة برغبة في الضحك.
لو كانت هي، فإنها سوف تموت في بضع ثوان.
ستكون مجرد لعنة تلو الأخرى. كنت أعرف ذلك جيدًا، لأنها على الأرجح ألقت عليّ كل لعنة في الكتاب خلال الفترة التي بدأتُ فيها تعليمها.
في الواقع، كان هناك عدد لا بأس به مما تعلمته منها
'ابن غير شرعي بلا أب.'
أعجبني جدًا. كان سهل الالتصاق باللسان.
في النهاية، كان علي أن ألتقط أنفاسًا أكثر لأهدئ نفسي وأركز على الصفحة المكسورة أمامي.
لم يكن هناك سوى صورة واحدة هناك.
...كانت صورة الشجرة. بدت تمامًا كما رأيتها في رؤيتي.
كان لحاءها شاهقًا بشكل ينذر بالسوء، وكان لونه أسود داكنًا غير طبيعي، وكانت أغصانها ملتوية ومتشابكة كأصابع يدٍ عظمية. بدت أوراقها بلون الدم وكأنها تتأرجح في الصورة بينما تومض صور الرؤية في ذهني.
على اللحاء كانت هناك عدة أيادي تمتد منه.
لقد ارتجفت عند رؤية هذا المنظر.
'....؟'
من خلال تتبعي للصفحة، تمكنت من تكوين بعض الكلمات التي لم يتم إزالتها من الصفحة.
"تآكل العقل...؟"
كانت مجرد ثلاث كلمات، لكنها بدت وكأنها فتحت لي طريقًا جديدًا.
"تآكل العقل. تآكل العقل. تآكل العقل."
أثناء تمتمي بالكلمات في ذهني لعدة ثوانٍ، بدأت أحصل على فكرة عن الوضع.
"هل من الممكن أن تكون الشجرة بالفعل في كامل تأثيرها، وتسيطر على عقول بعض الأشخاص في المخبأ...؟"
وهذا من شأنه أن يفسر عدة أشياء.
مثل سبب احتجازي وبحثي عن الشجرة. ليون أيضًا. ذلك الرجل... بدأت أفتقده. لو كان هنا لكانت الأمور أسهل بكثير بالنسبة لي. ألم يكن من المفترض أن يكون الشخصية الرئيسية في اللعبة؟
لماذا كان عديم الفائدة في الأوقات المهمة؟
أين كان درع مؤامرته عندما كان هناك حاجة إليه؟
"مهما كان، هذا ليس مهمًا."
ركزت مرة أخرى على الكلمات الثلاث المطبوعة على الصفحة أمامي.
"...ليس من الصعب تقليص نطاق الجاني وراء كل هذا."
كانت نقابة الكلاب السوداء مريبة بالتأكيد، وخاصةً قائدها السابق. مع أنني لم ألتقِ به، إلا أنني اطلعت على ذكريات السكرتير.
وكان هو الذي أمر بالتحقيق.
إذا كان هناك أي شخص يشك في ذلك، فهو.
"قد يكون هو أيضًا الشخص الذي مزق الصفحة."
كان من المنطقي أن يكون تحت سيطرة الشجرة.
ولكن السؤال الحقيقي كان...
"هل فعل ذلك لأن عقله قد تآكل بسبب الشجرة، أم لأنه هو الذي يقف خلف الشجرة...؟"
لقد بلعت لعابي وحاولت أن أهدئ أعصابي.
لقد شعرت وكأنني كنت على شيء.
ولكن هذا الشعور لم يدوم طويلا.
صرير.
أفزعني صوت صريرٍ ما، وأجبرني على حبس أنفاسي. ظننتُ أن اللحظة ستمرّ بينما يغادر الآكل، لكنّ نفسًا حارًا تسلل إلى مؤخرة رقبتي.
".....!"
شعرت بالشعر في كل جزء من جسدي يرتفع.
"اهدأ. يجب أن أبقى هادئًا."
كررت نفس الكلمة مرارا وتكرارا في ذهني.
هادئ.
هادئ.
محارة.
كليم.
كليمي.
كليم
بدأت يدي بالوخز.
لم أكن أعرف لماذا حدث هذا. كنت صامتًا طوال الوقت، لا أتحرك إلا قليلاً.
"هاا...هاا..."
ارتجفت رقبتي عندما سمعت التنفس الثقيل للمخلوق خلفي.
فجأة، أصابني القلق وتوترت عضلاتي.
أردتُ الهرب، لكنني كنتُ أعلم أنني لن أستطيع. كانت المخلوقات أسرع مني. كل ما استطعتُ فعله هو:
اصمت.
.....لقد كان علي أن أبقى ساكنًا تمامًا.
"هاا..."
استمرت الأنفاس.
واستمرت في دغدغة رقبتي.
كل ثانية كانت مؤلمة للغاية.
استمرت الثواني بالتدريج، وبدا أن الوقت قد توقف. عضضتُ شفتيّ، ومسحتُ بعناية أي عرق يتصبب على جانبي وجهي.
لقد كان علي أن أكون حذرًا جدًا في تحركاتي.
كانت عضلاتي متيبسة، وكان قلبي ينبض بقوة خارج صدري.
إن حقيقة أن "الآكل الصامت" لم يسمعها بعد كانت معجزة.
"....."
توقف التنفس في نهاية المطاف.
صرير.
وسمعت صرير الأرض.
لم أسترخي.
عندما حركت رأسي ببطء لمواجهة الاتجاه الذي كان فيه الآكل الصامت، تمكنت من رؤية ظهره يتحرك بعيدًا.
كان قوامه نحيلاً ونحيلاً، وكانت نتوءات عموده الفقري الحادة ظاهرةً بوضوح حتى من بعيد. كان جلده كله وردياً باهتاً، مشدوداً على هيكله العظمي.
وعلى وجه الخصوص، انتقلت عيناي نحو أظافره الطويلة بشكل غير طبيعي، والتي كانت تمتد إلى الأرض وتتحرك على طوله أثناء المشي.
فقط عندما لم يعد ظهره في مجال الرؤية، شعرت بالاسترخاء أخيرًا.
أخذت نفسًا عميقًا، ثم أدرتُ رأسي لمواجهة الكتاب، فتوقف قلبي مرة أخرى.
".....!"
على بُعد بوصات قليلة من وجهي، ظهر آكل صامت آخر. عيناه الواسعتان وابتسامته الغريبة كانتا تنظران إليّ مباشرةً.
'متى...!؟'
على الرغم من محاولاتي الحثيثة للحفاظ على أنفاسي ثابتة، لم أتمكن من ذلك وأمال المخلوق رأسه.
با... طمب! با... طمب!
لم يسبق من قبل أن كان نبض قلبي يتردد بصوت عالٍ.
لقد كنت آمل.
....أمل أن المخلوق لن يسمع ذلك.
ولكنه فعل ذلك.
فتح فمه على مصراعيه، كاشفًا عن مئات الأسنان المختلفة، ثم انقض عليّ.
"هييييك—"
انهارت إلى الوراء، وسقطت من على كرسيي.
انفجار!
"هييييك—"
"هييييك—"
"هييييك—"
سمعتُ صرخاتٍ عديدةً قادمةً من الخلف، فتجمد قلبي. حدّقتُ في المخلوق الذي كان على الطاولة بأربعةٍ، ثم تراجعتُ بسرعة.
صرير. صرير. صرير. صرير. صرير.
ارتجفت الأرض عندما سمعت عدة خطوات تسرع في طريقي.
من خلال الصوت وحده، أستطيع أن أقول أن العديد من الآكلين كانوا في طريقهم إلي.
شعرتُ بالعجز. كنتُ عاجزًا، لكن في الوقت نفسه، لم أُذعر. رغم أن عقلي كان يُلحّ عليّ بالفرار، وقلبي كان ينبض حتى أصبح صوته هو الشيء الوحيد الذي أستطيع سماعه، لم أُصدر أي صوت، ومددتُ يدي بسرعة إلى جيبي حيث شعرتُ بجسم دائري.
"هييييك—"
صرخ الآكل أمامي، وتوترت عضلاته وهو يستعد للاندفاع نحوي.
لقد كنت على بعد ثوانٍ من أن أُؤكل.
ولكنني لم أذعر.
حقنت مانا في الكائن الصغير، ثم رميته بعيدًا بسرعة.
أخذ-
ضربت الكرة الأرض في المسافة، وتوقف المخلوق أمامي.
للحظة وجيزة، التقت نظراتنا. مع أنني كنت أعلم أنها لا تراني، إلا أنها بدت لي كذلك.
وثم،
بوم—
سمع صوت انفجار.
"هييييك-" "هييييك-" "هييييك-"
انتهزتُ الصوتَ لأستديرَ وأغادر. وبينما كنتُ أركض، لم أُبالِ إطلاقًا بصوتِ خطواتي، إذ ركضت جميعُ المخلوقاتِ نحوَ مكانِ انفجارِ قنبلةِ المانا.
"هاا...هاا...هاا..."
حاولت أن أحافظ على أنفاسي، لكن الأمر كان صعبًا.
ضغطت على أسناني، وخرجت مسرعًا من المكتبة واتجهت نحو الدرج.
من خلفي، استطعتُ سماع عويل الآكلين. شعرتُ بوخزٍ في جلدي، وكان ذلك بمثابة تذكيرٍ لي بأن أسرع خطوتي.
"هوو."
نزلت إلى الطابق الأول، وأوقفت حركتي وأخذت نفسا عميقا.
لقد كان الأمر صعبًا ولم أتمكن من الرؤية تقريبًا.
أخذتُ وقتي لأهدأ، ثمّ سرتُ بهدوء نحو مخرج المبنى. دون أن أعرف ما وراء الباب، لم أستطع إصدار أيّ صوتٍ قد يكشفني.
لا، لم يكن هناك ما يضمن أن هذه كانت خطوة جيدة.
نظراً لقوة صوت القنبلة، فمن المرجح أن يكون هناك الكثير من آكلي الطعام ينتظرون في الخارج.
ولهذا السبب، بدلاً من التوجه إلى المدخل الرئيسي، عدت وتوجهت إلى مخرج الباب الخلفي.
"....."
كان هادئا ومظلما.
لو لم تكن هناك خطوط مضيئة خافتة تشير إلى مساري، لكنت فقدت البصر منذ فترة طويلة حيث كنت.
"وفقًا للذكريات، يجب أن يكون المخرج على بعد أمتار قليلة للأمام."
مررت يدي على الجدران، وضيقت عيني لأتمكن من رؤية المسافة بشكل أفضل.
أثناء سيري بهدوء، استطعتُ تمييز شكل مربع خافت في البعيد. ولما رأيتُه أحمر اللون، ظننتُ أنه ضوءٌ قادمٌ من الخارج، يُبرز إطار الباب.
سارعت بخطواتي ومددت يدي إلى المقبض.
صليل-
على الرغم من محاولاتي الحثيثة في محاولة أن أكون حذرة في أفعالي، إلا أن صوت نقرة خافتة تردد في اللحظة التي فتحت فيها الباب، ومع اندفاع الحرارة إلى الداخل، شعرت بعشرات الأزواج من العيون تسقط علي.
"....."
لقد وقفت بلا حراك في مكاني، فقدت القدرة على التنفس.
".....وهنا اعتقدت أنهم سيغطون المدخل فقط."
لقد كان خطأ في التقدير من جانبي.
أثناء التطلع حولي والتحديق في نحو اثني عشر مخلوقًا يحيط بالزقاق الضيق، ضممت شفتي.
هذه المرة...
لقد أخطأت في الحساب حقا.