الفصل 184 الصفحة [1]
"ماذا...؟"
شعرتُ بالشك في أصوات الجميع وأنا أقول كلمتي. دلكتُ وجهي، ونظرتُ إلى القائد التالي لنقابة الكلاب السوداء. حدقت عيناه الحمراوان ببرودٍ في اتجاهي وهو يقف بلا حراك في مكانه.
كان هناك شيء مزعج في نظراته.
لم أستطع أن أصف ذلك بالكلمات.
لكن لسبب ما، شعرت بثقل في صدري.
"إنه لا يبدو قلقًا على الإطلاق."
.....هل كان هذا مجرد خدعة، أم ربما أنني خمنت خطأً؟
بعد فوات الأوان، لم أكن واثقًا تمامًا من فرضيتي. كانت هناك أدلة هنا وهناك، وإذا كان هو حقًا صاحب الصفحة المفقودة، فهناك احتمال أيضًا ألا تهاجمه الوحوش.
لماذا...؟
"لأن الشجرة هي التي تتحكم بالوحوش."
أو على الأقل، هذا ما افترضته أن يكون الحال.
لقد كان التوقيت مثاليًا للغاية.
من "الظل القرمزي" إلى "الآكلين الصامتين" الذين شقوا طريقهم فجأةً إلى المدينة. لم يكن أيٌّ من هذا منطقيًا إلا إذا كان مُخططًا له مسبقًا.
كان هذا هو التفسير الوحيد المحتمل الذي استطعت أن أفكر فيه... وإذا كان زعيم البريد في بلاك هاوند هو الشخص الذي يحمل الصفحة حقًا، فهناك احتمال كبير أن الآكلين لن يهاجموه.
ما زلتُ أشعر بنفس الاحمرار في عينيّ، فالتفتُّ نحو قائد المركز بجانبي. على عكس كارل، كانت عيناه بيضاء، ولون بشرته أسود.
'اسمه لينون، أليس كذلك...؟'
مجرد البقاء على بعد بضعة أقدام منه كان يشكل ضغطًا.
"ماذا تحاول أن تقول؟"
وصل صوته العميق إلى أذني.
ضممت شفتي قليلا، ورفعت كلتا يدي في إشارة إلى الخضوع.
قبل أن تقول أي شيء، أنا أستسلم. يمكنك أن تفعل بي ما تشاء، ولكن...
حركت رأسي لمقابلة تلك العيون الحمراء الدموية المكثفة.
ومرة أخرى، شعرت أن صدري أصبح ثقيلاً عند رؤيتهم.
لماذا...؟
"... قبل أن تقبلني، لن تمانع في التحقق من صحة كلامي، أليس كذلك؟ لن يكلفك ذلك الكثير على أي حال."
"....."
ظلّ لينون صامتًا، بينما بقيت عيناه البيضاوان ثابتتين عليّ. واجهتُ صعوبةً في فهم ما كان يُفكّر فيه.
ثم أدار رأسه لينظر نحو القادة الآخرين.
وكان هناك ثلاثة منهم.
.....أستطيع التعرف على اثنين منهم.
بشعر أحمر يصل إلى الكتفين، وشامة أسفل ذقنها، وعينين تتناسبان مع لون شعرها الناري، وقفت أليسا كارلين، زعيمة نقابة فينيكس النار.
بجانبها وقف رجلٌ أطول قامةً، نحيف البنية. رأسه أصلع، وعيناه ضيقتان كالشقين.
كان جاك ويتلوك هو الزعيم السابق لنقابة الغراب الأسود.
لقد كانا الشخصين الوحيدين اللذين تمكنت من التعرف عليهما بسبب الذكريات التي استخرجتها.
أما بالنسبة للأخير، فأنا حقا لا أعرف.
ولكن هذا لم يهم.
....كان محتوى محادثتهم هو ما كنت مهتمًا به أكثر.
"هل يجب علينا الاستماع إليه؟"
لن يضر. ليس هناك ما نخسره من هذه الصفقة. يبدو أنه يعرف شيئًا ما.
ولم يكلفوا أنفسهم عناء خفض أصواتهم أثناء حديثهم.
"قد لا يعجب كارل هذا."
لماذا لا يعجبه هذا؟ هذا لا يعنيه. في النهاية، سيأخذ الطالب معه.
"هذا صحيح."
"ماذا تعتقد يا كارل؟"
التفت قادة المركز لينظروا إلى كارل الذي ظلّ ساكنًا في مكانه، وتعبير وجهه يصعب قراءته. حدّقتُ به من مكاني، محاولًا جاهدًا أن أستوعب تعبيره بدقة، لكن كلما دققتُ النظر، قلّت رؤيتي.
.....لقد كان الأمر مخيفًا للغاية.
إلى الحد الذي جعلني أشعر بشعر ذراعي يرتفع.
وحقيقة أنه لم يكلف نفسه عناء التحدث إليهم بل اكتفى بالتحديق فيّ أضافت إلى هذا الشعور.
"كما هو متوقع، يجب إزالتك."
كان صوته باردًا ومنخفضًا، متدرجًا قليلًا. فجأةً، التفت الجميع إليه. تصرفاته... صدمتهم بوضوح.
با... طمب!
لقد قفز قلبي.
إحساس غريب أصابني في صدري.
ثم أغمضت عيني.
"...."
أخفضت رأسي للنظر إلى يدي.
لقد كان يهتز مرة أخرى.
ليس بسبب التوتر، ولكن عند إدراك أمر معين.
إدراك جعلني أرتجف.
"هوو."
أخذت نفسا عميقا.
"كارل، هل أنت بخير؟ ماذا يحدث...؟"
كان قادة البريد الآخرون يحدقون بكارل بحذر. نظر إليهم كارل، لكنه لم يُجب، وظلّ يحدّق بي.
"لقد كان صحيحا."
ومن المحتمل أنه كان يقصد بـ "ذلك" الشجرة.
".....إنهم ليسوا المشكلة، بل أنتم."
"كارل؟"
"ماذا تقول...؟"
بقيت صامتًا بينما أتطلع إلى تلك العيون الحمراء.
إسحق. إسحق.
بدأت جذور مألوفة بالظهور تحت الأرض حيث تشابكت مع قدمي وزحفت إلى جسدي قبل أن تصل إلى عيني وفمي حيث بدأت في سحبهما بعيدًا.
ومضت رؤيتي.
.... وأصبح العالم هادئا.
لم أسمع شيئا، ولا حتى همسة الريح.
با... طمب! با... طمب!
الشيء الوحيد الذي أستطيع سماعه هو الصوت الخافت لدقات قلبي.
لقد كان يضعف أكثر فأكثر مع مرور كل ثانية.
"هممم! هممم!"
"اممم!"
وقد تحطم هذا الصمت بأصوات أنين خافتة قادمة من بعيد.
لقد كانت كافية لمفاجأة عيني وفتحها.
"ه ...
انقبض صدري عند رؤية هذا المنظر أمام عيني مباشرة.
والهواء تم سحبه من رئتي.
".....لذا فالأمر مثل هذا."
أوراق حمراء اللون تنتشر في رؤيتي، وتغطي المدينة التي كانت مختبئة تحتها.
"هممم...! هممم!"
أيدي ممتدة من لحاء الشجرة الأبنوس بينما تتردد الأنين في كل مكان.
إسحق. إسحق.
صوت مألوف دغدغ أذني.
تحركت أحشائي عند سماع الصوت بينما كانت الجذور تنزلق من زوايا خدي، وتسحب عيني وأذني ببطء إلى الخلف.
"....."
لقد كنت مشلولا.
تجمدت داخل الشجرة بينما أصبح قلبي مخدرًا.
"أمم...!"
لقد تحدثت ولكن لم تخرج أي كلمات.
لقد كنت أضرب، لكن جسدي رفض أن يتحرك.
إسحق. إسحق.
سرعان ما استسلمت، وأغلقت عيني.
"....."
كل شيء من حولي أصبح صامتا.
لقد كان أنا وأفكاري فقط.
'متى...؟'
ذهني كان فارغا.
منذ متى كانت الشجرة تملكني؟
"ه ...
زاد الوزن فوق صدري.
...كنتُ أفكر في هذا الاحتمال. أردتُ دحضه، لكنّه تحقّق في النهاية.
كل ذلك.
"منذ البداية..." كان كل ذلك مجرد وهم.
"هاا.. هاا..."
وكأن صخرة كبيرة كانت تستقر على صدري، كنت أكافح من أجل التنفس.
وكانت الأدلة موجودة.
توقيت الظل القرمزي، والوحوش. حقيقة أن جميع المعلومات عن الشجرة كانت مفقودة.
....والجذور الغريبة التي تظهر باستمرار هنا وهناك.
الشجرة... لقد سيطرت علي بالفعل وكانت تسمح لي، ولكل من امتصتهم، بالعيش بهدوء داخل الوهم الذي خلقته حتى تتمكن من امتصاص قوة الحياة لأولئك الذين بداخلها.
لم يكن أحد منا يعلم.
وكان الوهم مثاليا.
....مثالي تقريبا.
ولكن في الوقت نفسه، كانت الأدلة مخفية أمام أعيننا.
لقد اختفت ذكرياتي عن الوقت الذي سبق أن استحوذت فيه الشجرة على تفكيري، ولكن عندما فكرت في الأمر، في اللحظة الأولى التي خطوت فيها إلى المحطة، تذكرت شعورًا ما.
دغدغة غريبة في خدي وكاحلي.
"حسنًا، هذا يجب أن يكون الأمر كذلك."
.....كانت تلك نقطة البداية حيث تم الكتابة فوق ذكرياتي.
ثم...؟
الرؤية التي رأيتها خلال رحلتي... كانت في الواقع المرة الثانية التي أراها فيها. لكن مهما حدث سابقًا، فقد فشلت.
"هاا...هاا..."
شعرت أن جسدي أصبح باردًا عندما أدركت ذلك.
"مرعب."
هذه الشجرة...
لقد كان الأمر مرعبًا.
"ه ...
ماذا الآن...؟
لقد بلعت لعابي.
مع كل ثانية تمر، شعرتُ أن عقلي يكبر أكثر فأكثر. كانت الشجرة تأكلني ببطء.
.....أدركت أنني لم يتبق لي الكثير من الوقت.
ورغم ذلك، بدا أن الشعور بالعجز الذي كنت أشعر به يتزايد.
لا زال هناك العديد من الأسئلة التي لم أعرف الإجابة عليها.
هل كانت الشجرة تستهدفني لأنني كنت الوحيد الذي يبحث عن أدلة عنها، أم كان هناك سبب آخر ...؟
لقد فكرت في كلمات كارل.
"لقد كان صحيحا."
".....إنهم ليسوا المشكلة، بل أنت."
شعرت أن فمي أصبح جافًا.
"ما الذي يُفترض بي أن أفعله-"
لقد انقطعت أفكاري.
قبل أن أعرف ذلك، اختفى الظلام من حولي.
كان العالم من حولي عبارة عن ظل مألوف من اللون الأحمر.
"..."
كان كارل يقف على الطرف الآخر ونظرته مركزة بالكامل عليّ، وكانت عيناه الحمراء تكمل خلفية العالم.
لقد ارتجفت تحت نظراته.
كأنه يعلم أنني أعلم.
"هاا...هاا..."
وتسارعت أنفاسي.
بدأ العرق يتساقط على جانب وجهي.
"هذا..."
وثم،
انفجار-
"هييييك—"
انفجر الجدار البعيد، وتردد صدى عويلٍ عالٍ في أرجاء المحطة. سحبت يدٌ ضخمةٌ الشظايا المتناثرة، كاشفةً عن شخصيةٍ طويلةٍ نحيلةٍ تُذكرنا بـ"الآكلين الصامتين"، لكنها أطول بكثيرٍ وأكثر غرابةً.
وبدا أن لحمها يسحبها إلى أسفل من وجهها، وكانت ابتسامتها أكثر سمكًا.
هدير! هدير!
وبدأ العالم يهتز حينها.
رطم!
وبينما ضغطت قدم المخلوق على الأرض، قامت عيناه الكبيرتان بمسح المناطق المحيطة قبل أن تحدد اتجاهنا العام.
"هييييييييك—"
في تلك اللحظة أطلقت صرخة عالية وارتجف الحاجز الدفاعي الذي كان يحيط بنا.
"أوه...!"
"ما هذا بحق الجحيم؟!"
من الطبيعي أن يتأثر القادة الذين تولوا السلطة بهذا الوضع.
عندما نظرت إلى الوحش، شعرت بالخدر.
لم أستطع أن أفكر.
'ماذا أفعل...؟'
....بدأت أفقد رؤية عقلانيتي.
"لا، أنا بحاجة إلى الهدوء."
على الرغم من أنني قلت ذلك، إلا أنني واجهت صعوبة في القيام بذلك.
جزئيًا بسبب تأثير الشجرة على عقلي، وجزئيًا بسبب الخوف الذي تملكني.
دق! دق!
صدى الضربات البعيدة.
مع كل ضربة، اهتزت الأرض.
لقد كان يقترب منا أكثر فأكثر.
لكن لم يكن لديّ وقتٌ للاهتمام به، فقد كان الوضعُ مُشَوِّشًا أفكاري.
ماذا أفعل؟ ماذا أفعل؟ ماذا أفعل....
توقفت عند نقطة معينة ونظرت إلى الأعلى.
حدقت بي عينان حمراوان.
"آه."
وهنا أدركت ذلك.
"يمين..."
طوال الوقت، كانت الشجرة تُخفي معلومات عن نفسها. كلما حاولتُ شيئًا، كانت تُغيّر الوهم ليُصعّب عليّ اكتشافه. كان الأمر كما لو أنها تُكسبني وقتًا لـ"هضمي" تمامًا.
ثم...
"يجب أن تكون هناك قواعد يجب اتباعها."
و،
"...لابد أن يكون له ضعف أيضًا."
نظرت مباشرة في اتجاه كارل.
لم يكن من الصعب تخمين هذا الضعف.
"الصفحة..."
فتحت فمي لكي أتحدث، وأخيراً هدأت إلى حد ما.
"....أنا في حاجة إليه."
لقد كان هذا ضعفه.