"سأقتله... حتى لو كان آخر شيء أفعله."
غادرت آويفه القصر غاضبة، متجهة إلى مركز مدينة برِمر. احمرّ وجهها غضبًا كلما تذكرت الكلمات التي قالها لها شقيقها.
"لم أرَكِ منذ زمن طويل، وهذا أول شيء تسألينه؟"
لأسباب واضحة، خرجت متنكرة. غيّرت لون شعرها وحتى لون بؤبؤي عينيها.
لا تزال تبدو نفسها، لكنها أخفت أكثر ملامحها تميزًا.
"اشترِ واحدة واحصل على الأخرى مجانًا!"
"عرض لمرة واحدة! تعال واحصل عليه هنا!"
"اشترِ مني! أضمن لك أفضل الأسعار في برِمر!"
"تخفيض محدود الوقت!"
كانت شوارع المدينة تعج بالحياة، والبائعون الجائلون يصرخون من الأرصفة.
هياكل المباني المتقنة، بجدرانها السميكة ونوافذها المحفورة بزخارف فنية، كانت مشهدًا مدهشًا. وبينما كانت آويفه تتجول، تأملت المشهد أمامها.
مر وقت طويل منذ أن زارت مركز المدينة آخر مرة، وشعرت فجأة بموجة من الحنين.
خاصة عندما تذكرت الأوقات التي كانت تأتي فيها مع شقيقها عندما كانت صغيرة.
لكن، بالطبع، الأوقات الممتعة لا تدوم إلى الأبد.
واقعها الآن كان مختلفًا تمامًا. مع الكثير من المسؤوليات الملقاة على عاتقها، لم يكن لديها الوقت لتضيعه في الترفيه كهذا.
كانت هذه استراحة ضرورية جدًا لها.
خاصة بعد ما حدث لها خلال الأيام القليلة الماضية.
"هاه..."
تفكر في كل العمل الذي كان عليها القيام به، تنهدت آويفه وهي تواصل سيرها في الشوارع.
كانت على وشك أن تستدير عند زاوية اليسار عندما لاحظت فجأة ضجة في المسافة.
"ما الذي يحدث؟"
نظرت آويفه نحو مصدر الضجة، وسرعان ما علا وجهها عبوس.
لم يكن هناك حراس في الجوار، مما يعني أنه لا يبدو أن الأمر خطير، ولكن مع ذلك، وجود هذا العدد الكبير من الناس...
*"يجب أن ألقي نظرة."*
لم تتردد آويفه، حيث تغلب عليها فضولها.
لم يكن ذلك غريبًا عنها.
"المعذرة."
"انتظر لحظة."
"شكرًا لك."
دفعت طريقها بين الحشود، حتى وصلت أخيرًا إلى مصدر الضجة، وتجمد جسدها بالكامل عند رؤية الإسقاط الضخم أمامها.
— واو! لقد وصلت إلى الغرفة الثالثة ولم تُظهر أي تعبير حتى الآن! يا له من إنجاز مذهل...! هل سيتم تحطيم الرقم القياسي؟ هل سيتمكن أحد أخيرًا من الخروج من بيت الرعب دون أي رد فعل؟
وقف رجل أنيق يرتدي قبعة عالية في وسط الساحة، يعلّق بحماسة على ما يحدث في الإسقاط بجانبه.
— ها هي تدخل الغرفة الرابعة...! بالكاد اجتاز أي شخص هذه الغرفة. هل ستتمكن من تجاوزها؟ هل ستنجح...! آه! لم تهتز حتى عندما ظهر فجأة من العدم! يا لها من قوة عقلية مذهلة.
"....."
حدقت آويفه في المشهد، عاجزة عن الكلام. فتحت فمها، ثم أغلقته، بينما كانت تنظر إلى الشخصية داخل الإسقاط.
".....بالطبع، لا بد أن تكون هي."
سواء كان بسبب مظهرها أو بسبب اجتيازها حدث بيت الرعب بسرعة مذهلة، تجمّع حشد كبير حول المنطقة.
كانوا يتحدثون مع بعضهم البعض وهم يشيرون إلى الإسقاط حيث كانت كيرا.
"حسنًا..."
فكرت آويفه في المغادرة، لكنها سرعان ما لاحظت شيئًا جعل عينيها تضيقان.
"....لن يضرّ البقاء قليلًا."
بدأت شفتيها تتقوسان ببطء بينما نظرت حولها وتخيلت سيناريو تصرخ فيه كيرا أمام الجميع.
"ههه."
وجدت آويفه نفسها تضحك بصوت خافت.
الآن... هذا سيكون مضحكًا.
***
"وووه!!!"
"أوا...!"
"آه!"
أشخاص يرتدون ملابس سخيفة من جميع الأنواع كانوا يخرجون من أماكن مختلفة.
كانت الغرفة مظلمة، ولكن ليس لدرجة إزعاج كيرا، التي كانت تكره الظلام.
ساعد التوهج الخافت للشموع المنتشرة في المكان على جعل الأمر أسهل بالنسبة لها، فواصلت التقدم دون أي تعبير يُذكر.
*"هذا سهل جدًا."*
بعد كل ما مرت به مؤخرًا...؟ كان هذا بمثابة نزهة.
سواء في بُعد المرآة أو مع الطائفة الغريبة، مقارنة بتلك الأوقات، كان هذا مجرد لعب أطفال بالنسبة لها.
"هووو!!"
ظهر شخص آخر. نزل من الأعلى وكان ليُرعب أي شخص عادي... لكن ليس هي.
حسنًا، ولا زملاؤها أيضًا.
لقد رأوا ما يكفي من الرعب الحقيقي.
"هذه الغرفة الخامسة."
بحسب ما قيل لها، هناك سبع غرف. إذا تجاوزتها جميعًا، فستحصل على جائزة.
*"آمل أن تكون تستحق العناء."*
بالتفكير في الجائزة، زادت كيرا من وتيرتها.
"هووو—!"
....أصبح من الواضح أكثر فأكثر أن هذا مجرد لعب أطفال بالنسبة لها.
كلما تقدمت، زاد يأس القائمين على بيت الرعب، لكن دون جدوى. لم تكن لتخاف ببساطة.
"وووه!"
"آه، كفى."
كلما تقدمت، شعرت بالملل أكثر. لذلك، أسرعت نحو المخرج.
لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى وصلت إليه، ورأت اللافتة الكبيرة عند النهاية. ورغم زيادة عدد الأشخاص الذين حاولوا إخافتها، إلا أن أيًا منهم لم يكن له أي تأثير عليها.
*"مال سهل."*
سرعان ما وصلت إلى المخرج.
"وووو!"
"نعم، نعم."
هزت كيرا رأسها وفتحت الباب لتجد حشدًا هائلًا من الناس بانتظارها.
كانوا جميعًا ينظرون إليها بدهشة وإعجاب.
— واو! هل رأيتم ذلك؟ لم تحطم الرقم القياسي فحسب، بل اجتازت التحدي دون أن تهتز حتى! يا لها من عزيمة مذهلة!
كان المذيع يبالغ في مدحها من جانبه، متحدثًا عن مدى صعوبة الأمر وإنجازه العظيم.
استمر على هذا المنوال لعدة دقائق قبل أن يسلمها بطاقة صغيرة.
— والآن، الجائزة! وجبة مجانية تمامًا في مطعم "مطبخ برليمو"! واحد من أفضل المطاعم في برِمر! يمكنك دعوة ما يصل إلى عشرة أشخاص، وكل شيء على حسابنا!
"واو! هذا مذهل!"
"أريد أن أجربه أيضًا!"
"أعطني الفرصة!"
أصبح الحشد صاخبًا عند سماع المكافأة. حتى كيرا شعرت ببعض الحماس. رغم أنها لم تكن من برِمر، فقد سمعت عن "برليمو".
إنه مطعم مشهور للغاية، ووجهة لا بد من زيارتها في المدينة.
ومع ذلك، كان مكلفًا جدًا.
"ها هو، آمل أن تستمتعي بوقتك. شكرًا لمشاركتك."
تلقت كيرا التذكرة وحدّقت فيها للحظة طويلة. دعوة عشرة أشخاص، هاه... نظرت إلى التذكرة، وشعرت بوخزة غير مريحة في صدرها.
*"اللعنة، أشعر وكأنني أُهنت بسبب هذا بطريقة ما."*
بدأت في العبث بشعرها من الجانب.
وأثناء تفحصها للمكان، وقعت عيناها على إيفلين التي كانت تراقب من بعيد.
"آه!"
صحيح، يمكنها أن تأتي.
لن يكون من الجيد أن تذهب وحدها. بما أن التذكرة مخصصة لعشرة أشخاص، فقد خططت لدعوة البعض على الأقل.
لم يكن مناسبًا أن تذهب بمفردها.
سيكون ذلك محرجًا بعض الشيء.
"تريدين مني الذهاب؟"
حدّقت إيفلين في التذكرة بدهشة، ثم نظرت إلى كيرا.
"هل أنتِ متأكدة؟"
"نعم، متأكدة."
أومأت كيرا بجديّة.
"حسنًا، إذن."
وافقت إيفلين في النهاية. ثم، وكأنها تذكرت شيئًا، التفتت نحو الإسقاط حيث دخلت مجموعة جديدة.
"هل لم يكن مرعبًا حقًا؟"
"أه؟ آه، لا... لم يكن كذلك."
تجعد وجه كيرا قليلاً. لولا المكافأة، لكانت اشتكت من مدى عدم رعبه.
"حسنًا، الآن بعد أن فكرت في الأمر، ربما ليس خطأهم. عمومًا، أنا جيدة في التعامل مع الأشياء المخيفة."
نفخت كيرا صدرها بفخر.
"في الواقع، بعد كل ما حدث، أشك أن أي شيء يمكن أن يخيفني. أنا—"
"فزتِ؟"
"....؟"
شعرت بلمسة على كتفها، فاستدارت كيرا. بشعر بني وعينين زرقاوين، لم تبدُ مألوفة، ولكن عند التحديق عن كثب، تعرفت عليها، واتسعت عيناها وهي تقفز من مكانها.
"آآآه! اللعنة—! يا إلهي، أنقذني من هذا الرعب اللعين!"
***
"...."
"...."
كنت أتجول في "بريمر" بينما كان "ليون" يمشي بجواري. كان تعبيره كما هو، لا يتغير، ولا يزال ممسكًا بالمخروط الفارغ من الآيس كريم.
فتح فمه مستعدًا لِلَحْسِه، لكني أوقفته.
".....هل تريد واحدًا جديدًا؟"
"أنا بخير. هذا مذاقه جيد بشكل خاص."
"أحقًا؟"
"كما أنه منخفض السعرات الحرارية أيضًا."
"...."
زممت شفتيّ.
'عليّ معرفة كيف فقدتُ ذاكرتي. إذا لعبت أوراقي بشكل صحيح، فقد أتمكن من فعل الشيء نفسه معه، و...'
"آه."
توقفت عيناي على الخاتم في يدي.
'صحيح، هناك تلك الطريقة.'
ضيّقت عينيّ ونظرت إلى "ليون"، الذي كان يمشي بوجه جامد بينما لا يزال يلعق المخروط الفارغ.
"ليون."
"....نعم؟"
"أنا أفعل هذا فقط لأختبر شيئًا. أنت تفهم، صحيح؟"
"هم؟"
التفت "ليون" لمقابلتي بنظرة مستفسرة. عندها رفعت يدي مستعدةً لاستخدام الخاتم، لكن فجأة، نادى أحدهم علينا.
"ليون؟ جوليان...؟"
"تسك."
نقرت لساني واستدرت. هناك، رأيت ثلاث شخصيات تمشي من نهاية الشارع. عند النظر عن قرب، بدت "إيويفا" شاحبة الوجه وهي تهمس بشيء ما لنفسها، 'لا يمكن أن يكون هذا بسبب وجهي... لا يمكن أن يكون...'
كان هراءً محضًا.
"ماذا تفعلان؟"
سألت "إيفلين" وهي تنظر نحونا.
"لقد قابلته للتو."
أجبت، محركًا يدي إلى الخلف.
"أوه، فهمت. إذن..."
نظرت "إيفلين" إلى "كيرا"، التي نظرت إليّ لوهلة قبل أن تهز كتفيها بلا مبالاة.
"أحتاج عشرة أشخاص، لذا لا بأس."
لا بأس بماذا؟
"نحن ذاهبون إلى "برليمو". لدينا تذكرة لعشرة أشخاص، لذا إن كنتم ترغبون في الانضمام..."
"أوه."
فركت معدتي. كنت أشعر بالجوع بالفعل. نظرت إلى "ليون"، الذي بدا شارد الذهن، ثم أومأت برأسي.
"....حسنًا."
"رائع."
صفقت "إيفلين" بيديها.
"لنذهب."
***
في نفس الوقت، في مكان آخر في "بريمر"—
"إلى أين ذهبتِ؟"
تحدث صوت خشن. كان يعود إلى "جوزيف"، قائد الحرس الملكي. كان يخاطب المرأة التي جلست أمامه بساقين متقاطعتين.
"....."
لم تجب، واكتفت بالنظر إلى النافذة.
"إلى أين ذهبتِ؟"
سأل "جوزيف" مرة أخرى، بصوت أعمق من ذي قبل.
"كان لدينا اتفاق. لا يُسمح لك بالخروج إلا برفقة أحدهم. هذا أمر وافقتِ عليه مع الحاكم، لأنكِ لا يمكن الوثوق بكِ للتجول بمفردكِ."
"...."
ظلت "ديليلا" صامتة مرة أخرى.
رؤية لا مبالاتها جعلت عرقًا ينبض في جبين "جوزيف"، فوقف من مقعده.
"يا حاكمة محترمة! رجاءً تفهمي أنني فقط أقوم بعملي! تصرفاتكِ سببت لي الكثير من المتاعب، وأنا على وشك التعرض للخصم بسببكِ!"
دوى صوته في جميع أنحاء الغرفة، مما جعل بعض النوافذ تهتز من شدته.
عندها فقط، نظرت إليه "ديليلا".
تلاقت عيناها السوداوان بعينيه للحظة، لكنها كانت كافية لتمتص كل غضبه.
ومع ذلك، أجابت في النهاية.
"ذهبتُ إلى مقهى."
"مقهى...؟"
رمش "جوزيف" بعينيه، غير قادر على استيعاب ما سمعه تمامًا.
حاكمة تذهب إلى مقهى؟
هذا... كان منطقيًا، لكنه وجد صعوبة في تخيل ذلك.
"هاكِ."
أخرجت "ديليلا" إيصالًا من العدم، وسلمته إليه.
أخذ "جوزيف" الإيصال، فارتخت ملامحه. لقد فعلت ذلك حقًا...
"حسنًا إذن."
إذا كان هذا صحيحًا، فيمكنه تقبله. تنهد ووضع التذكرة بعيدًا.
"يُسمح لكِ بذلك، لكنني أفضّل أن تخبريني مسبقًا عندما تخرجين. أنا فقط أحاول القيام بعملي."
"هممم."
أجابت "ديليلا" بإيماءة صغيرة، عائدة للنظر عبر النافذة مجددًا.
اتكأ "جوزيف" على كرسيه، وعندما جالت عيناه في أنحاء الغرفة، وقعتا على يد "ديليلا"، حيث لاحظ شيئًا.
"هم؟"
وكأنها استشعرت نظراته، التفتت "ديليلا".
"ماذا؟"
"لا، فقط..."
حك خدّه بإصبعه.
"متى حصلتِ على ذلك؟"