جولة المدينة 252 [4]
كلنك—
ارتطمت الشوكة بالطبق، مدويًا صداها في أرجاء الغرفة. تجمدت كيرا وآيف وإيفلين، واتسعت أعينهن رعبًا وهنّ يتأملن المشهد المروع الذي يتكشف أمامهن.
"آه."
وجوههم شاحبة وأفواههم مفتوحة قليلاً، ويبدو أنهم غير قادرين على رفع أنظارهم بعيداً عن هذا المنظر المروع.
"هذا... أنا لا أرى الأمر خطأ، أليس كذلك؟"
"لا، لا، أنت لست كذلك."
"مجنون."
جلس جوليان مقابلهم، بنفس التعبير الذي كان يرتديه دائمًا أثناء النظر إلى زجاجة الملح أمامه.
ثم خفضت الفتيات الثلاث رؤوسهن للنظر إلى مكانه.
"...كيف يفعل ذلك؟"
سألت آويف بينما تلعق شفتيها التي شعرت فجأة أنها أصبحت جافة.
من ناحية أخرى، بدت كييرا وكأنها قد قبلت الأمر عندما خفضت رأسها وبدأت في تناول طعامها.
'لا أرى شيئًا، لا أعرف شيئًا.'
من ناحية أخرى، أدركت إيفلين فجأةً حقيقةً ما. تذكرت الوقت الذي أعطت فيه تقييمًا سيئًا للمطعم الذي خدمها آنذاك.
"أوه، لا..."
شحب وجهها عندما أدركت خطأها.
تذكرت أخيرًا أن صاحب المتجر أغلق متجره وفشل. مع ذلك، كان لا يزال بخير، لكنه انتقل إلى تقديم أطعمة مختلفة.
ومع ذلك، كان هذا بمثابة وصمة عار في سجلها، حيث وجدت نفسها فجأة تخرج دفتر ملاحظات صغير وتتصفح ملاحظاتها.
عندما نظرت إلى كل الأشياء التي كتبتها عليها، وجدت نفسها تغلق عينيها في هزيمة.
لقد تم ذلك بالفعل. لا أستطيع إصلاحه.
فتحت عينيها، وكانت على وشك التحديق في جوليان عندما لاحظت ليون جالسًا بجانبه بلا تعبير.
وبمد يده في اتجاه جوليان، بدا وكأنه يطلب الملح.
ونظراً لعدم رد فعله، فمن المحتمل أنه اعتاد على رؤيته يأكل بهذه الطريقة.
لم يكن جوليان هكذا في الماضي، لذا كان هذا جديدًا عليه بالتأكيد. على الأقل، في الماضي، كانت براعم تذوقه طبيعية.
"هنا."
ناول جوليان الملح إلى ليون وهو يتناول طعامه. أخذ أول قضمة، ثم أومأ برأسه.
"ليس سيئًا."
وجدت إيفلين وجهها يتألم عند رؤية هذا المنظر.
كيف...؟ كيف كان هذا طبيعيا؟
"همم؟"
عندما ظنت إيفلين أن الأمور لن تسوء أكثر، وقعت عيناها على ليون الذي وضع الملح على قدمه. بدا كل شيء طبيعيًا حتى رأت غطاء الملح يتساقط مع انسكاب الملح على طعامه.
"آه."
Ads by Pubfuture
صدمت إيفلين، وجلست بشكل مستقيم بينما كانت عيناها تتجولان بحثًا عن النادل.
"...يمكنك الطلب مرة أخرى. هذا كل ما يمكنك—"
توقفت كلماتها عندما رأت ليون يلتقط شوكة ويعض الطعام.
"...!"
ارتجف وجهها عند رؤية ذلك.
وكان الأمر نفسه صحيحًا بالنسبة لآويف، حيث اعتقدت أن ليون لم يلاحظ خطأه.
ولكن لصدمتهم، لم يتفاعل ليون.
بدلاً من…
"ليس سيئًا."
أومأ برأسه، وأبدى تعبيرًا مشابهًا لجوليان بينما كان يأخذ قضمة أخرى من الطعام الموجود في طبقه.
"لطيف جدًا."
"…."
"…."
"…."
حدقت الفتيات الثلاث في المشهد بصمت، غير متأكدات من كيفية التصرف. في النهاية، غطت كيرا وجهها وهي تتمتم:
"أنا نادم على دعوتهم. كان يجب أن أخبرهم أنني لا أملك أصدقاء."
"...."
"...."
***
كما هو متوقع من مطعمٍ رفيع المستوى. ليس له هذا التقييم العالي بلا سبب.
كان الطعام رائعا.
سواء كان من حيث الطعم أو الملمس، كان من بين الأفضل الذي تناولته في هذا العالم.
كان عيبهم الوحيد نقص التوابل، لكن لم تكن مشكلة كبيرة، إذ كنت أستطيع إصلاحها بنفسي. ما زلت غير راضٍ عن كمية الملح التي أضفتها، لكنها كانت مقبولة.
انتهى الأمر بليون إلى تخزين كل الملح.
"هوام."
تثاءبتُ ونظرتُ للأمام. كان الظلام حالكًا في الخارج، وكنتُ قد انفصلتُ عن الآخرين.
يبدو أنهم لم يرغبوا في العودة معي.
حسناً، كان الأمر نفسه ينطبق على ليون الذي تُرك أيضاً. في النهاية، لم يتبقَّ لي سوى أنا.
"هواام."
لقد انتهى بي الأمر بالتثاؤب مرة أخرى.
كنتُ متعبًا، وكنتُ بحاجةٍ إلى بعض النوم. كنتُ قد عدتُ لتوي من التجربة المروعة في الطائفة المزيفة، لذا احتجتُ إلى بعض الوقت لأُعوض نومي وأستعيد طاقتي.
عند الالتفاف حول أحد الزوايا، وجدت نفسي أسير بجوار شارع مهجور إلى حد ما.
كان في يدي حقيبتان صغيرتان مليئتان ببعض الأغراض التي اشتريتها في الطريق. كان هناك شيء واحد تحديدًا كنت متشوقة لتجربته عند عودتي إلى الأكاديمية.
حياتي ستكون أسهل بالتأكيد معهم.
إن الأموال التي أنفقتها ستكون ذات قيمة جيدة للاستثمار.
تاك، تاك—
تردد صدى خطواتي بهدوء في الشوارع الفارغة بينما كانت الرياح الباردة تضغط على بشرتي.
لا ينبغي أن يكون السكن بعيدًا جدًا عن هنا. من الغريب أن عدد الناس قليل.
بالمقارنة مع مدى صخبها خلال النهار، بدت المدينة مختلفة تمامًا.
كان الشارع المرصوف بالحصى خاليًا بشكلٍ مُخيف، ومصابيحه تومض بإيقاعٍ مُقلق. ألقى ضوءها الخافت انعكاساتٍ مُخيفة على البرك الخافتة المُتناثرة على الأرض، مُخلقًا جوًا غريبًا ومُقلقًا.
"هل لا يوجد حياة ليلية هنا أو شيء من هذا القبيل-"
"هييييك-!"
تمزقت أفكاري فجأةً بصرخةٍ حادةٍ اخترقت المسافة. خفق قلبي بشدةٍ عندما توقفت خطواتي، متجمدًا من صوتٍ يقشعر له الأبدان يتردد صداه في الليل.
"…."
أخفضت رأسي لأحدق في الشعر الموجود في ظهر يدي، وأغلقت عيني وانتظمت ضربات قلبي.
لم يستغرق الأمر أكثر من بضع ثوانٍ حتى يهدأ قلبي مرة أخرى عندما أخذت نفسًا عميقًا.
"هوو."
يخاف.
أصبحتُ الآن قادرًا على السيطرة على الأمر إلى حدٍّ ما. لقد مررتُ بتجاربَ كثيرةٍ جدًا لدرجةِ أن شيئًا كهذا لم يكن ليؤثر عليّ. فتحتُ عينيّ مجددًا، وكنتُ هادئًا، ونظرتُ في اتجاه مصدر الصرخة.
بدا لي أنه قادم من خلفي، باتجاه أحد الأزقة. أغمضت عينيّ وفكرت في التوجه إلى هناك، لكنني قررت عكس ذلك.
هل كان علي حقا أن أذهب إلى هناك...؟
وكانت الإجابة لا، ومع هذه الأفكار حاولت العودة إلى السكن.
"هييك-!"
خطوة إلى الأمام، وصراخ آخر يتردد من الخلف.
هذه المرة، كان الأمر أقرب بكثير من ذي قبل، وشعرتُ بتوتر طفيف في عضلاتي. هذا وحده جعلني أعقد حاجبي.
منطقيا، شيء مثل هذا لم يكن من المفترض أن يؤثر علي.
وبالإضافة إلى ذلك، عندما نظرت حولي، أدركت أن الصمت وانعدام الحضور ربما لم يكونا مجرد مصادفة.
لقد أدى هذا إلى إدراكي لإغلاق عيني.
عندما فتحت عيني مرة أخرى، ظهرت شخصية في المسافة.
وقفوا تحت أحد المصابيح، لكن مظهرهم لم يكن واضحًا. كما لم يبدوا طويلي القامة، نصف طولي تقريبًا.
"طفل...؟"
نظرت إلى المشهد في حيرة.
دفقة-!
تقدمت خطوة للأمام، وبدأت إحدى البرك تتجعد عندما اقترب الشخص مني.
فليك، فليك!
استمرت المصابيح بالوميض، مما صعّب عليّ رؤية شكل الطفل. لكن سرعان ما تبيّن لي شكله الحقيقي، إذ توقف في النهاية على مقربة مني.
"....."
"....."
وفي الصمت، كنا نحدق في بعضنا البعض.
الطفل...
لقد كان غريبا.
عيناه... كانتا غائرتين بلا حياة، فراغين مظلمين كأنهما تمتصان الضوء. لم يكن يبدو كطفل على الإطلاق، وهذا ما جعلني أتنفس بصعوبة أكبر.
ماذا يحدث هنا؟
حدقت في الطفل بحذر.
كان هناك شيءٌ ما في الموقف جعلني أشعر باضطرابٍ شديد. كان من الصعب وصفه، لكنني شعرتُ وكأن شيئًا ما يشدُّ من مؤخرة قميصي.
لقد سحبت إلى الأعلى، ولكن عندما نظرت إلى الخلف، لم أرى شيئًا.
هل كان هذا مجرد خيالي؟
"هاا...هاا...هاا...."
أصبح تنفس الطفل أثقل مع مرور كل ثانية، وكان كل شهيق يتردد صداه في الصمت القمعي الذي سيطر على المساحة من حولنا.
أثناء النظر إلى الطفل، لم أقترب منه، وبقيت حيث وقفت بينما كنت أقوم بتوجيه مانا الخاص بي سراً استعدادًا لهجوم محتمل.
لم أشعر بأي نية من الطفل لمهاجمتي، لكن الوضع كان مخيفًا للغاية بالنسبة لي لدرجة أنني لم أستطع أن أبقي حذري منخفضًا.
ماذا يحدث...؟ ما هو—'
انقطعت أفكاري بسبب صوت الطفل عندما فتح فمه أخيرًا ليتحدث للمرة الأولى.
"هل تعلم ماذا قال لي؟"
"....."
كان صوت الطفل عاليًا، كأي طفل آخر، لكنه كان خاليًا من أي أثر للحياة. كان رتيبًا وضائعًا. كما لو أن الكلمات تُنطق من قِبَل شيء يُقلّد طفلًا لا طفلًا حقيقيًا.
"تحت كل تعبير تكمن إمكانية الصراخ."
"....."
بدت عيون الطفل أكثر ضياعًا عندما مد يده للأمام ليكشفها لي.
لقد غرق قلبي عند رؤيتهم.
تنقيط! تنقيط...!
صبغ اللون الأحمر الأرض عندما ظلت عينا الطفل ثابتتين عليّ.
"طلب مني أن أنتظرك. لأحييك عند وصولك، وأن أنقل لك رسالة."
استمر الطفل في التحديق بي، وعيناه تتحولان إلى غائرتين أكثر فأكثر.
وفي هذه الأثناء، بدأ أنفاسي أيضًا في الازدياد.
ظهرت فكرة الشخص المسؤول عن كل هذا في ذهني عندما أصبح الشد في الجزء الخلفي من قميصي أكثر وضوحًا، مما أجبرني على النظر إلى الوراء، فقط لكي لا أرى شيئًا مرة أخرى.
"... لقد اقتربت من الوصول. سأراك قريبًا."
توقف الطفل، وفقدت أنفاسي. حدقت في عيني الطفل الفارغتين، فوجدتُ نفسي عاجزًا عن فعل شيء.
وبينما انهار الطفل أمام عيني، بقيت واقفاً ساكناً.
"آه."
وعندما نظرت خلفي، ارتفع رأسي ببطء عندما فهمت أخيرًا من أين جاء الشد.
في السماء، رأيت يدًا عملاقة.
لقد كان غير مرئي للعين المجردة، ومع ذلك كان يحوم بشكل مخيف فوق المدينة بأكملها.
عندما نظرت إليه، رأيت آلاف الخيوط تمتد من أصابعه.
لقد تواصلوا مع جميع أجزاء المدينة، بما في ذلك أنا والطفل.
...هذا المنظر جعلني أدرك شيئاً ما.
لم أكن سوى دمية.