كلينك—
ارتطمت الشوكة بالصحن، لتُصدر صوتًا حادًا تردد في أرجاء الغرفة. تجمدت "كيرا"، "إيويفا"، و"إيفلين"، واتسعت أعينهن رعبًا وهن يشاهدن المشهد المروّع الذي يتكشف أمامهن.
"آه."
وجوه شاحبة وأفواه مفتوحة قليلاً، بدا وكأنهن غير قادرات على صرف أنظارهن عن المشهد المريع.
"ه-هذا... أنا لا أرى خطأً، أليس كذلك؟"
"لا، لا، أنتِ لا ترين خطأً."
"م-مجنون."
على الطرف المقابل، جلس "جوليان" بنفس التعبير الذي اعتاد عليه دائمًا، وهو يحدق في زجاجة الملح أمامه.
خفضت الفتيات الثلاث رؤوسهن وحدقن في طبقه.
"...كيف يفعل ذلك؟"
سألت "إيويفا" وهي تلعق شفتيها التي شعرت فجأة أنها جافة.
أما "كيرا"، فقد بدت وكأنها وصلت إلى مرحلة من الاستسلام، فخفضت رأسها وواصلت تناول طعامها.
*'لم أرَ شيئًا، لا أعرف شيئًا.'*
على الجانب الآخر، وصلت "إيفلين" إلى لحظة استنارة مفاجئة. تذكرت ذلك الوقت الذي كتبت فيه تقييماً سيئًا عن المطعم الذي تناولت فيه الطعام سابقًا.
"أ-أوه، لا..."
شحبت ملامحها عندما أدركت خطأها.
آخر ما تتذكره هو أن المالك أغلق المطعم وتوقف العمل به. ومع ذلك، كان لا يزال بخير، لكنه انتقل إلى تقديم أطعمة مختلفة.
ومع ذلك، كان هذا وصمة في سجلها، حيث وجدت نفسها تخرج دفتر ملاحظات صغيرًا وتقلب في ملاحظاتها.
عند قراءة كل ما كتبته، أغلقت عينيها باستسلام.
*"لقد انتهى الأمر بالفعل. لا يمكنني إصلاحه."*
عندما فتحت عينيها، كانت على وشك التحديق بغضب في "جوليان"، لكنها لاحظت "ليون" جالسًا بلا تعبير بجواره.
كان يمد يده في اتجاه "جوليان"، وكأنه يطلب الملح.
نظرًا لعدم وجود أي رد فعل منه، فمن المحتمل أنه اعتاد على رؤيته يأكل بهذه الطريقة.
"جوليان" لم يكن هكذا في الماضي، لذا كان هذا بالتأكيد جديدًا. على الأقل، في الماضي، كانت براعم التذوق لديه طبيعية.
"هاك."
ناول "جوليان" الملح لـ"ليون" بينما واصل تناول طعامه. عند أخذ لقمة أولى، أومأ برأسه.
"ليس سيئًا."
انكمشت ملامح "إيفلين" عند رؤية ذلك.
كيف...؟ كيف كان هذا طبيعيًا؟
"هم؟"
وبينما كانت تظن أن الأمر لا يمكن أن يزداد سوءًا، سقطت عينا "إيفلين" على "ليون"، الذي نثر الملح على طعامه. بدا كل شيء طبيعيًا حتى رأت غطاء علبة الملح يسقط، ليتناثر الملح بكثرة فوق طبقه.
"آه."
صُدمت "إيفلين"، فجلست مستقيمةً بينما راحت عيناها تبحثان عن نادل.
"….يمكنك طلب طبق جديد. هذا كل ما يمكنك—"
توقفت كلماتها عندما رأت "ليون" يلتقط الشوكة ويأخذ لقمة من الطعام.
"….!"
ارتعش وجهها من الصدمة.
كان الأمر نفسه ينطبق على "إيويفا"، ظنّت أن "ليون" لم يلاحظ خطأه.
لكن، ولدهشتهن جميعًا، لم يُظهر أي رد فعل.
بل على العكس...
"ليس سيئًا."
أومأ برأسه، مظهرًا تعبيرًا مماثلًا لـ"جوليان"، بينما واصل تناول الطعام من طبقه.
"جيد جدًا."
"….."
"….."
"….."
حدقت الفتيات الثلاث في المشهد بصمت، غير متأكدات من كيفية الرد. في النهاية، غطت "كيرا" وجهها وتمتمت،
"أنا نادمة على دعوتهم. كان عليّ أن أخبرهم فقط أنني لا أملك أصدقاء."
"…."
"…."
***
كما هو متوقع من مطعم مصنف من الدرجة الأولى. لم يحصل على هذا التقييم العالي بلا سبب.
كان الطعام رائعًا.
سواء من حيث النكهة أو القوام، كان من بين الأفضل الذي تناولته في هذا العالم.
كان العيب الوحيد هو نقص التوابل، لكنه لم يكن مشكلة كبيرة لأنني كنت قادرًا على إصلاح ذلك بنفسي. لم أكن راضيًا تمامًا عن كمية الملح التي أضفتها، لكنها كانت مقبولة.
انتهى الأمر بـ "ليون" بالاستحواذ على كل الملح.
"هوام."
متثائبًا، نظرت إلى الأمام. كان الظلام قد خيّم في الخارج، وكنت قد انفصلت عن الآخرين.
لم... يبدو أنهم يرغبون في العودة معي.
حسنًا، الأمر نفسه كان ينطبق على "ليون"، الذي تُرك هو الآخر خلفهم. في النهاية، بقيت وحدي.
"هوآم."
تثاءبت مجددًا.
كنت متعبًا وأحتاج إلى النوم. لقد عدت للتو من تلك التجربة المروعة مع الطائفة الزائفة، لذا كنت بحاجة لبعض الوقت لأعوض نومي وأستعيد طاقتي.
عند الالتفاف حول أحد الزوايا، وجدت نفسي أعبر شارعًا شبه مهجور.
في يدي، كنت أحمل كيسين صغيرين مليئين ببعض الأشياء التي اشتريتها في طريقي. كان هناك شيء واحد على وجه الخصوص كنت متحمسًا لتجربته بمجرد عودتي إلى الأكاديمية.
"حياتي ستصبح أسهل بالتأكيد بفضلها."
المال الذي أنفقته سيكون استثمارًا يستحق العناء.
تك، تك—
تردد صدى خطواتي بهدوء في الشوارع الفارغة بينما ضغطت الرياح الباردة على بشرتي.
"يجب ألا يكون السكن بعيدًا من هنا. من الغريب بعض الشيء ألا يكون هناك الكثير من الناس."
بالمقارنة مع صخب المدينة خلال النهار، بدت وكأنها مكان مختلف تمامًا.
كان الشارع المرصوف بالحصى فارغًا بشكل مخيف، والمصابيح تومض بإيقاع مزعج. ألقى ضوؤها الخافت انعكاسات شبحية على البرك المنتشرة على الأرض، مما خلق جوًا غريبًا ومقلقًا.
"هل لا يوجد حياة ليلية هنا أم ماذا—"
"هييييك—!"
تحطمت أفكاري فجأة بصوت صرخة حادة مزقت سكون الليل. خفق قلبي بقوة بينما توقفت خطواتي، مجمدًا في مكاني بفعل الصوت المخيف الذي تردد في الأرجاء.
"….."
خفضت رأسي لأنظر إلى الشعر على يدي، ثم أغمضت عيني وحاولت تهدئة نبضات قلبي.
لم يستغرق الأمر سوى بضع ثوانٍ حتى عاد نبضي إلى طبيعته، وأخذت نفسًا عميقًا.
"هوو."
الخوف...
لقد أصبحت قادرًا على التحكم فيه إلى حد ما. مررتُ بالكثير لدرجة أن شيئًا كهذا لم يعد يؤثر علي. وعندما فتحت عيني مجددًا، كنت هادئًا ونظرت إلى الاتجاه الذي صدر منه الصراخ.
بدا أنه قادم من خلفي، من أحد الأزقة. أغمضت عيني وتساءلت عما إذا كان علي التوجه إلى هناك، لكنني قررت العكس.
هل كان عليّ حقًا الذهاب إلى هناك....؟
الإجابة كانت لا، وبهذا التفكير، حاولت العودة إلى السكن.
"هييييك—!"
بمجرد أن خطوت خطوة واحدة، تردد صدى صرخة أخرى من الخلف.
هذه المرة، كان الصوت أقرب بكثير مما كان عليه من قبل، وشعرت بعضلاتي تتوتر قليلًا. مجرد هذا التفاعل وحده جعلني أقطب حاجبي.
منطقيًا، لم يكن من المفترض أن يؤثر شيء كهذا علي.
علاوة على ذلك، عندما نظرت حولي، أدركت أن الصمت وانعدام الحركة لم يكونا مجرد مصادفة.
هذا الإدراك جعلني أغمض عيني.
وعندما فتحتها مجددًا، ظهر شخص في المسافة.
كان يقف تحت أحد المصابيح، لكن مظهره لم يكن واضحًا. كما أنه لم يكن طويل القامة، بل كان طوله لا يتجاوز نصف طولي تقريبًا.
"طفل...؟"
حدقت في المشهد بحيرة.
رذاذ—!
مع تقدمه خطوة إلى الأمام، تماوجت إحدى البرك بينما اقترب مني الشكل أكثر.
وميض، وميض!
استمرت المصابيح في الوميض، مما جعل من الصعب رؤية ملامح الطفل. لكن لم يستغرق الأمر وقتًا طويلًا حتى رأيت مظهره الحقيقي عندما توقف أخيرًا على مسافة غير بعيدة عني.
"....."
"....."
في صمت، حدقنا في بعضنا البعض.
الطفل...
كان غريبًا.
عيناه... كانتا فارغتين وعديمتي الحياة، كفراغ مظلم يبتلع الضوء. لم يكن يشبه الأطفال إطلاقًا، وهذا وحده جعل أنفاسي تثقل.
"ما الذي يجري هنا؟"
حدقت في الطفل بحذر.
....كان هناك شيء ما في الوضع جعلني أشعر بعدم الارتياح الشديد. كان من الصعب وصفه، لكنه كان يشبه الشعور بشيء يسحب قميصي من الخلف.
كان السحب متجهًا للأعلى، ولكن عندما نظرت إلى الخلف، لم أرَ شيئًا.
"هل كان مجرد وهم؟"
"هاا... هاا... هاا...."
أصبح تنفس الطفل أثقل مع كل ثانية، كل شهيق متقطع يملأ الفراغ القاتم الذي خيم على المكان من حولنا.
بينما كنت أراقب الطفل، لم أقترب منه، وبقيت في مكاني بينما بدأتُ بهدوء في تركيز طاقتي السحرية استعدادًا لأي هجوم محتمل.
لم أشعر بأي نية عدائية من الطفل، لكن الوضع كان غامضًا جدًا لأخفض حذري ببساطة.
"ما الذي يجري...؟ ما الذي—"
تحطمت أفكاري بصوت الطفل وهو يتحدث لأول مرة.
"هل تعلم ماذا قال لي؟"
"....."
كان صوت الطفل مرتفعًا، كأي طفل آخر، لكنه كان يفتقر إلى أي أثر للحياة. كان رتيبًا وضائعًا، وكأن الكلمات كانت تُنطق بواسطة شيء يحاول تقليد طفل وليس طفلًا حقيقيًا.
"تحت كل تعبير يكمن احتمال للصراخ."
"....."
بدت عيناه أكثر ضياعًا بينما رفع يده ليكشفها لي.
غرق قلبي عند رؤية ما كان يحمله.
تقطر! تقطر...!
لطّخ اللون الأحمر الأرض بينما بقيت عينا الطفل مثبتتين علي.
"قال لي أن أنتظرك. أن أحييك عندما تأتي، وأوصل لك رسالة."
استمر الطفل في التحديق بي، وعيناه تتحولان إلى فراغ أعمق.
وفي هذه الأثناء، بدأ تنفسي يزداد اضطرابًا.
خطر في ذهني احتمال الشخص المسؤول عن كل هذا بينما أصبح السحب في قميصي أكثر وضوحًا، مجبرًا إياي على النظر إلى الخلف، فقط لأرى... لا شيء.
".....أنا على وشك الوصول. سأراك قريبًا."
توقف الطفل، وانحبس نفسي.
تحديقًا في عينيه الفارغتين، وجدت نفسي عاجزًا عن فعل أي شيء.
حتى عندما سقط الطفل أمام عيني، بقيت واقفًا.
"آه."
وعندما نظرت خلفي، ارتفع رأسي ببطء مع إدراكي أخيرًا لمصدر السحب.
في السماء، رأيت يدًا عملاقة.
كانت غير مرئية للعين المجردة، ومع ذلك كانت تحوم فوق المدينة بأكملها بتهديد واضح.
تحديقًا فيها، رأيت آلاف الخيوط تمتد من أصابعها.
كانت متصلة بجميع أنحاء المدينة... بي، وبالطفل أيضًا.
...كان هذا المشهد كافيًا ليجعلني أدرك حقيقة واحدة.
لم أكن سوى دمية معلقة بخيوط.