داخل غرفة صغيرة ونظيفة، دخل شاب وسيم، تردد صدى خطواته بلطف على الأرضية المصقولة.
تبعته من الخلف فتاة صغيرة ترتدي نظارات تستقر برقة على أنفها، وقد رفعت شعرها في كعكة أنيقة. لم تكن لتتجاوز العشرين من عمرها.
"كان أداؤك رائعًا. كما هو متوقع منك."
"شكرًا لك. لقد تدربت كثيرًا على هذا الأداء."
جلس الشاب على أحد الكراسي، متأملًا انعكاسه في المرآة. كان وجهه لا شك وسيمًا، لكن نظراته حملت شيئًا غير مستقر.
كان يتداعى ببطء...
"بدأ الأمر يصبح مزعجًا بعض الشيء. أنجيلا، لو سمحتِ."
"بكل سرور."
اقتربت الشابة من خلفه، ووضعت يديها على وجهه.
طقطقة... كراك—
امتلأت الغرفة بالصوت المزعج للعظام المتكسرة واللحم الذي يتغير شكله بينما بدأت ملامحه تتبدل.
من بنيته الوجهية إلى لون شعره وعينيه... كل شيء بدأ في التغير.
ظل وسيمًا بلا شك، لكن الآن صار يشع بهالة ملكية، شعره الأشقر وعيناه الذهبية جعلاه يبدو وكأنه تجسيد للشمس ذاتها.
"تم الأمر."
لم تستغرق الفتاة أكثر من بضع دقائق لتعيد تشكيل وجهه بالكامل، بينما راح الشاب يدلكه بلطف، متفحصًا انعكاسه بعناية.
"ليس سيئًا. مضى وقت طويل منذ أن رأيت وجهي الأخير. لقد افتقدته كثيرًا."
ضحك قليلًا قبل أن يحرك رأسه نحوها.
"…أنجيلا، ألا تجدين الأمر مثيرًا للسخرية كيف أن عيناي تشبهان عيون العائلة الملكية هنا؟ لكن حدقاتهم أغمق قليلًا من حدقاتي. يا للخسارة، كان من الممكن أن يكونوا من سلالتنا."
تنهد الشاب بخيبة أمل ونهض من مكانه.
كان يوشك على تغيير ملابسه عندما نطقت الفتاة فجأة،
"هناك شيء يثير فضولي."
"أوه؟"
توقف الشاب عن ما كان يفعله، ملتفتًا نحوها.
"ما الذي يثير فضولك؟ إن كان شيئًا أستطيع الإجابة عليه، فسأفعل."
"…لماذا تفعل هذا؟ البطولة على وشك البدء، وكان عليك قضاء وقتك في التدرب لما هو قادم. لماذا—"
"لماذا أضيع وقتي في التمثيل؟"
قاطع حديثها، مبتسمًا لها.
"ليس من الصعب فهم الأمر."
بدأ يرتدي بدلته ببطء.
"سمعت أن أكاديمية 'هافن' تمتلك ساحرًا عاطفيًا مذهلًا، وأنه سيؤدي دورًا في هذه المسرحية."
"و…؟"
"و، ماذا؟"
شد الشاب سترة بدلته، وقام بتعديل ربطة عنقه. وبينما فعل ذلك، أدار رأسه لينظر إليها بعينين حادتين.
"أردت فقط أن أرى من هو الساحر العاطفي الأفضل بيننا."
ابتسم حينها.
"كما هو الوضع الآن، أنا الفائز، ولا يوجد حتى مجال للمقارنة."
***
انعكاس وتوتر
'…يبدو أنها حقًا كانت تحمل ضغينة ضدي.'
عدت إلى غرفة المشاهدة، وأفكاري تدور حول المواجهة السابقة مع كاتبة النص.
كل شيء كان يسير بشكل جيد حتى أثارت 'أويفي' موضوع التعويض. لم يكن ضروريًا، لكنه كان مالًا مجانيًا، لذا لم أوقفها عندما ذكرته.
عندها فقط، انفجرت 'أولغا'، كاشفة عن وجه آخر مختلف تمامًا.
'هل هو بسبب الغضب، أم أن هذه هي حقيقتها؟'
لم أكن متأكدًا، بصراحة. لا زلت أذكر كم كانت لطيفة ومؤدبة معي في الماضي، وكان ذلك تباينًا كبيرًا مع ما رأيته منها اليوم.
لقد أربكني ذلك كثيرًا، وعند استرجاع تعابير وجه 'أويفي'، يمكنني أن أرى أنها تأثرت بشدة أيضًا.
كان وجهها شاحبًا بعض الشيء، وتعابيرها تتغير باستمرار.
أستطيع أن أقول إنها تألمت بسبب الكلمات التي وجهتها إليها 'أولغا'.
لقد كانت كلمات قاسية بالفعل، لذا لم أستطع لوم 'أويفي' على رد فعلها. لكن أكثر ما كان مثيرًا للإعجاب هو ضبطها لنفسها.
كانت أميرة الإمبراطورية. لو أرادت، كان بإمكانها التعامل مع 'أولغا' بلا مشكلة.
إلى حد ما على الأقل…
كانت 'أولغا' الآن شخصية ذات سمعة كبيرة. لو اختفت فجأة بسبب 'أويفي'، لأصبحت الأمور معقدة جدًا بالنسبة لها.
وبما أن كل ما حدث كان أمام العلن، فإن أفعال 'أويفي' ستكون واضحة تمامًا للجميع.
مع ذلك، لا أعتقد أنها كانت ستتصرف بطريقة مختلفة حتى لو حدث كل هذا بعيدًا عن الأعين.
لم تكن من النوع الذي يحب استغلال نفوذ عائلتها.
'أويفي' كانت عنيدة هكذا.
ألقيت نظرة على المسرح الفارغ بالأسفل.
'يا له من بداية رائعة لهذا اليوم.'
بينما كنت أفكر في ذلك، لم أستطع إلا أن أتذكر الممثل الذي حل مكاني.
لقد كان رائعًا. لا، في الحقيقة، كان مرعبًا.
بدون أي تحيز، لقد أدى دور 'أزاريوس' بشكل أفضل مما فعلتُ أنا.
كان الأمر مثيرًا للقشعريرة إلى هذه الدرجة.
كنت بالتأكيد أدنى منه في التمثيل، لكن…
هل كنت حقًا؟
خفضت رأسي لأنظر إلى يديّ وأنا أقبضهما ببطء.
"لو كان هذا أنا في الماضي، ربما، ولكن الآن…؟"
أغمضت عينيّ وتذكرت كل التجارب التي مررت بها. من الوقت الذي عشت فيه عالقًا لنصف عام داخل عالم الإرادة، إلى اللحظة التي فقدت فيها ذاكرتي.
هاتان النكستان كانتا من أصعب التحديات التي واجهتها في هذا العالم، لكنني خرجت منهما أقوى بكثير.
طاقتي العاطفية أصبحت الآن أقوى مما كانت عليه يومًا، وذهني أصبح صافيًا بعد أن اجتزت "خاتم العدم".
أصبحت أعرف من أنا.
…لم أعد أخشى أن أفقد نفسي في إحدى الشخصيات التي كنت أحاول تقليدها بعد أن حفرت ذكرياتها في ذهني.
مشاعري غامرة، وذهني صلب.
لو كنتُ أنا الحالي هو من يؤدي في المسرحية الآن…
خدش... خدش.
خدشت جانب رقبتي.
وفي نفس اللحظة، بدّلت شخصيتي. لكن على عكس المرات السابقة، كنت الآن في تحكم تام.
وسط الجنون الذي اجتاح ذهني، بقيتُ واضحًا.
أعرف من أنا، ومن سأظل دائمًا.
ومع هذه الأفكار، نظرت إلى المسرح بالأسفل.
"أساس كل التحف الفنية هو بداية رائعة..."
***
رنّت كلمات أولغا بقوة في ذهن إيفي. استمرت في التردد داخل عقلها ولم تبدُ وكأنها ستغادره أبدًا. ترددت مرارًا وتكرارًا، وكأنها تطاردها.
"….."
قبضت إيفي على أسنانها وهي تتوجه إلى غرفة المشاهدة لاستعادة أغراضها. لقد تركت حقيبتها هناك.
أثناء سيرها، شعرت بوخزة في قلبها.
لم يكن الأمر أن كلمات أولغا قد جرحتها، بل الحقيقة التي كانت متضمنة في تلك الكلمات هي ما آلمها حقًا.
لقد حصلت بالفعل على صوت واحد فقط، وذلك الصوت جاء من جوليان.
ليس ذلك فحسب، بل حصلت على الدور فقط لأن الأكاديمية أجبرتهم على منحها إياه.
في النهاية، لم تكن تستحق موقعها، تمامًا كما لم تكن تستحق لقب "النجم الأسود".
كل ما حصلت عليه…
كان لأن الظروف قدمته لها على طبق من فضة. لم تكسبه أبدًا بجهدها الشخصي.
وهذا ما كان يزعجها.
لمرة واحدة فقط… أرادت أن تفوز بشيء ما. أن تحقق شيئًا بجدارتها الكاملة.
لكن متى…؟
متى سيحين ذلك الوقت؟ هل سيأتي يومًا؟
عضّت إيفي على شفتيها وتوقفت أمام الباب المؤدي إلى غرفة المشاهدة.
ربما كان جوليان بالداخل.
وضعت يدها على وجهها، تحاول استعادة مظهرها الطبيعي. لم تكن تريد أن يراها أحد وهي في هذه الحالة.
كانت بحاجة للحفاظ على آخر ذرة من كرامتها.
"هُووو…."
أخذت نفسًا عميقًا، ثم مدت يدها نحو الباب وفتحته.
- كليك—
بصوت طفيف، فُتح الباب، وبمجرد أن خطت إيفي إلى داخل الغرفة، توقفت.
صوتٌ تردد في المكان.
"أساس كل تحفة فنية هو بداية عظيمة...."
كان صوتًا مألوفًا.
إنه صوت جوليان.
ومع ذلك…
"هـ-ها."
خفضت إيفي رأسها لتنظر إلى ذراعيها. شعرها وقف على أطرافه.
قلبها، الذي كان هادئًا في البداية، بدأ ينبض بعنف داخل صدرها، مما اضطرها إلى وضع يدها عليه.
كان مجرد صوت، ومع ذلك كان جسدها كله يرتجف بلا سيطرة.
كما لو أنها تسقط في أعماق مياه متجمدة، شعرت بأن الهواء من حولها قد اختفى، تاركًا إياها تلهث طلبًا للهواء.
"ما الذي يحدث؟ ما هذا الشعور…؟"
ثم رأته.
كان يقف عند منطقة المشاهدة في الغرفة.
بظهره الموجه نحوها، كان جوليان يحدق في المسرح الفارغ الآن.
كان الأمر غريبًا. بدا هادئًا، ومع ذلك، بمجرد أن نظرت إلى ظهره، كان أول ما خطر في ذهنها هو أن تهرب بعيدًا.
لكن، وكأنها قد لُصقت في مكانها، لم تستطع تحريك قدميها.
"هـااا… هـااا…."
كان تنفسها مضطربًا، وعقلها مشوشًا. بالكاد استطاعت التفكير بينما كانت عيناها معلقتين بالشخص الواقف أمامها.
"…."
وفي النهاية، بدأ جسده يستدير، ليكشف وجهه لها أخيرًا.
"آه."
شعرت إيفي بأن الهواء قد سُحب من رئتيها وهي تحدق في عينيه العسليتين.
كانتا عميقتين. عميقتين بشكل لا يصدق، وللحظة، خُيّل إليها أنها رأت بقايا جنون مختبئة داخلهما، ظلامًا أرسل قشعريرة أسفل عمودها الفقري.
في تلك اللحظة، فكرت:
"سوف يقتلني."
- خدش. خدش.
قطعت صوت الخدوش أفكارها.
عندما رمشت بعينيها، كانت ملامح جوليان قد عادت إلى طبيعتها، وتمكنت إيفي أخيرًا من التنفس مجددًا، تلهث كما لو أنها قد خرجت للتو من أعماق هاوية خانقة.
"هـااا… هـاا…!"
استعادت أنفاسها ونظرت إليه.
"ما الذي—"
"كما توقعت…."
تمتم جوليان، مقاطعًا إياها.
عادت عيناه لتصبحا فارغتين مرة أخرى، قبل أن تستعيدا وضوحهما للحظات. ثم عاد الجنون إلى عينيه، وتعمّق صوته وهو يهمس:
"....أنا الأفضل."
الأفضل…؟
نظرت إليه إيفي بعدم يقين، غير متأكدة مما كان يحاول قوله.
لا، لقد كانت تعرف.
وعندما فكرت في الأداء الذي رأته قبل لحظات، في المشهد الذي شهدته للتو، وجدت نفسها تضغط شفتيها معًا.
لم تكن متأكدة تمامًا من أي أداء كان الأفضل، لكن كان هناك شيء واحد متأكدة منه…
أداء جوليان…
لم يكن يبدو وكأنه تمثيل.
بدا كشخص حقيقي… شخص قد يقتلها بالفعل.
كل خلية في جسدها أخبرتها بذلك.
- طَق طَق—
حينها فقط، دوى صوت طرق على الباب، وعاد تعبير جوليان إلى طبيعته على الفور. التفت الاثنان نحو الباب، وانكسرت حدة التوتر في الهواء مؤقتًا.
"المعذرة."