"هل تريد رؤية ما بداخلها؟"
كان جورج متحمسًا بالفعل. لم يمضِ أكثر من ساعة منذ أن غادر البائع، وقد وجد بالفعل شخصًا مهتمًا بالسيف.
"يبدو أن الحظ يحالفني اليوم..!"
قال جورج وهو ينتقل خلف المنضدة لاسترجاع الصندوق الخشبي. ثم فرك يديه وكان على وشك فتح الصندوق عندما أوقفه الرجل، ضاغطًا بيده على الصندوق.
"نعم؟"
بدا جورج مشوشًا من تصرف الرجل، فرفع رأسه لينظر إليه.
"ما الذي يفعله...؟"
"..."
على الرغم من تساؤله، ظل جورج صامتًا وانتظر الزبون حتى ينتهي مما يفعله. ربما أراد أن يتحسس الصندوق؟ لقد رأى جورج عددًا لا بأس به من الزبائن الغريبين، لذلك لم يكن منزعجًا على الإطلاق.
فالزبون دائمًا على حق في نظره.
لكن لم يكن على جورج الانتظار طويلًا. سرعان ما رفع الرجل ذو الرداء الرمادي يده عن الصندوق وبدأ يتمتم.
"الرائحة... إنها نفس الرائحة."
كان صوته هادئًا، لكنه وصل إلى أذني جورج، الذي شعر بأن عقله أصبح فارغًا تمامًا.
كان هناك شيء ما في صوته من الصعب تفسيره. بدا وكأنه يمتص الطاقة من روحه، وشعر جورج بجفنيه يثقلان ببطء.
"هل يمكنك فتح الصندوق؟"
جاء السؤال بصوت منخفض، أشبه بالهمس.
ظل جورج ساكنًا للحظة قبل أن يومئ برأسه.
"…نعم، بالطبع."
كان يتحرك من تلقاء نفسه، وكأنه غير قادر على رفض الأمر.
تقدم جورج إلى الأمام ووضع يديه على القفل، ثم فتحه.
"كليك—"
صدر صوت خفيف مع انفتاح إطار الصندوق، كاشفًا عن السيف بداخله.
انتشرت رائحة عتيقة على الفور، وساد الصمت في الأرجاء.
كان ذلك غريبًا.
لقد كان المكان صاخبًا منذ لحظات... فأين اختفى الضجيج؟
"....."
رمش جورج بعينيه ببطء وهو ينظر حوله. أصيب بالدهشة حين رأى أن الجميع قد توقف عن الحركة باستثنائه.
"ما الذي—"
"أنت."
قطعت تلك الكلمة أفكاره. كان الصوت مختلفًا هذه المرة.
كان أكثر برودة، وكأنه يحاول التهامه بالكامل.
لا...
لقد ابتلعه بالفعل، حيث وجد جورج نفسه عاجزًا عن الحركة تمامًا.
"بوم... بوم!"
شعر بضربات قلبه تتردد في عقله، مما أجبره على رفع رأسه نحو الرجل.
حينها فقط التقت أعينهما.
كانت زرقاء... سوداء... خضراء... برتقالية... حمراء...
"ما لونها؟"
لم يستطع جورج تحديد ذلك. فقط ضاع في ذلك النظر العجيب.
"ما هذا؟"
أفاق من شروده عندما اقتربت منه لؤلؤة صغيرة.
"هذه..."
اتضحت رؤية جورج للحظة، فقد تعرف على تلك اللؤلؤة.
كانت تلك اللؤلؤة التي طلب منه الطالب الاحتفاظ بها داخل الصندوق مقابل عمولة أكبر...
كان يعلم ما هي.
لم تكن سوى جهاز تسجيل. وعلى الرغم من أن وجودها كان غريبًا بعض الشيء، إلا أنه لم يمانع بسبب العمولة.
لكن...؟
"…قام بائع السيف بوضعها كشرط لإتمام البيع."
وجد جورج نفسه ينطق بالكلمات من تلقاء نفسه. كان ذلك شعورًا غريبًا للغاية، من الصعب وصفه.
لكنه لم يكن قادرًا على فعل شيء سوى التحديق في الرجل أمامه، الذي نظر إلى جهاز التسجيل بابتسامة صغيرة على شفتيه.
"….كم هو ذكي."
تمتم الرجل ببطء، ثم ضغط بأصابعه على اللؤلؤة.
"كراك—"
صدر صوت تكسير خافت، وبعد لحظات اختفى الرجل تمامًا.
عاد الضجيج إلى المكان، وعاد جورج قادرًا على التنفس مجددًا.
"هااا... هااا..."
كل شيء بدا طبيعيًا مجددًا، باستثناء...
"هاه؟ آه...؟"
مد جورج يديه في الظلام الحالك من حوله، محاولًا التقاط شيء ما.
"لماذا الظلام...؟ ما الذي...!"
رؤيته...
لقد اختفت.
***
كراك—
تحطمت اللؤلؤة بين يدي. آخر شيء رأيته كان زوجًا من العيون المبهمة التي لم أتمكن من رؤية أعماقها. كان الأمر نفسه ينطبق على الوجه.
لم أتمكن من رؤية أي شيء.
لكن ذلك كان لا بأس به.
"إذًا، لقد ابتلع الطُعم."
لم أشعر بالسعادة لهذا التطور. بل، شعرتُ بأن قلبي تخطى نبضة خفيفة بينما بدأ عقلي في معالجة الموقف.
السيف… في الحقيقة، لم أقم ببيعه حقًا.
كان مجرد نسخة طبق الأصل صنعتها على يد حداد شهير هنا. أنفقتُ كل المال الذي تمكنت من جمعه من أجل إنجاز ذلك.
لم يكن شيئًا مذهلًا، لكن الأمر نفسه كان ينطبق على السيف الحقيقي عند النظر إليه لأول مرة.
النسخة كانت مثالية، لكن هذا لم يكن هدفي الأساسي.
"هذا يؤكد الأمر. إنه لا يعرف من أنا. إنه يتتبعني من خلال رائحة السيف."
كان هذا كله مجرد اختبار للتأكد من ذلك.
…كان يزعجني دائمًا كيف أنني لم أُواجه بشكل مباشر أثناء حفل التكريم.
كانت التصفيقات واضحة، وكذلك الصيحات. كان بإمكاني معرفة أن الشخص الذي يتعقبني كان أقوى مني بمجرد النظر، ومع ذلك، تركني أذهب؟
لم يكن لذلك أي معنى.
لهذا السبب، كنتُ مقتنعًا بأن كل هذا لم يكن سوى خدعة لزرع "الخوف" داخلي.
الشخص الذي أتعامل معه كان ساحرًا عاطفيًا.
بمجرد زرع بذرة داخل شخص ما، يصبح إثارة الخوف داخله أسهل بكثير.
كنتُ أفهم هذا المفهوم جيدًا، كوني ساحرًا عاطفيًا بنفسي.
ما حدث في حفل التكريم لم يكن سوى تمثيلية لزرع بذرة الخوف داخلي.
"لقد كان الأمر مخاطرة، لكنه آتى ثماره."
لم أكن متأكدًا من سبب استهدافي، خاصةً وأن السيف كان في أكاديمية هايفن.
"هل يمكن أن يكون الشخص الذي يطاردني ليس الرجل بلا وجه، بل شخصًا آخر، وهو خائف من ديلايلا؟"
سيكون ذلك منطقيًا نظرًا لأنها كانت كابوسًا بالنسبة لأي ساحر عاطفي.
على أي حال، كان السيف الحقيقي داخل خاتمي. كانت خطتي هي استخدام الصندوق الذي كان السيف بداخله في الأصل لجذبه والحصول على أكبر قدر ممكن من المعلومات.
يمكن القول بأنني حصلت على معلومات كافية.
"…ما زلتُ آمنًا، لكن بالكاد."
كانت رائحة السيف لا تزال معي.
السبب الوحيد الذي جعله يتجه إلى الصندوق أولًا كان لأن الرائحة كانت أقوى هناك، لكن لا يمكن إنكار أنني كنتُ الهدف التالي.
كنتُ بحاجة إلى إيجاد طريقة للتخلص من تعقبه لي.
…إذا كان هناك شيء واحد كنتُ متأكدًا منه، فهو أنني لن أسمح لنفسي بأن أصبح فريسة سهلة.
"هوو."
أخذتُ نفسًا عميقًا، ورميتُ ما تبقى من جهاز المراقبة، ثم توجهتُ نحو الباب الخشبي الضخم الذي كان أمامي.
كلانك—
فور أن فتحته، اندفعت موجة من الهواء البارد نحوي، ورحبت بي مشاهد العشرات من الأشخاص داخل القاعة.
كلانك، كلانك—!
صدى صوت المعدن المتصادم ملأ المكان، بينما انتشر في الهواء رائحة العرق القوية.
"لقد وصلتَ."
استقبلني وجه مألوف.
كان شخصًا لم أره منذ عدة أشهر، وبمجرد أن تلاقت أعيننا، خفضتُ رأسي احترامًا.
"مر وقت طويل، أستاذ هولو."
***
كان جميع ممثلي إمبراطورية نورز أنسيفا حاضرين. تم تخصيص قاعة تدريب لهم ليتدربوا ويتعرفوا على الأعضاء الآخرين من الإمبراطوريات الأخرى.
كان هناك بعض الوجوه القديمة، وبعض الوجوه الجديدة.
كلانك—
كان ليون، إلى جانب كييرا، آويفا، إيفلين، جوزفين، و لوكسون، يخوضون معركة تدريبية ضد فريق مكون من طلاب الأكاديميات الأخرى.
كانت الأعداد متساوية، وكانت القوتان متقاربين إلى حد ما.
كان السبب الرئيسي لذلك هو أن هذا كان مجرد تدريب ودي، وكلا الطرفين كانا يتجنبان القتال الجاد، لكن كان هناك البعض ممن بذلوا جهدًا أكبر من الآخرين.
"مت!"
اندلعت كرة نارية ضخمة، متجهة مباشرة نحو الفريق المقابل بانفجار قوي.
حدث الأمر بسرعة مذهلة.
…كان سريعًا لدرجة أن بالكاد أتيحت الفرصة لأي شخص لمعالجة ما حدث قبل أن يصل الهجوم إلى المجموعة الأخرى.
بــانغ!
لحسن الحظ، تقدم أحد الأعضاء الأكثر يقظة في الفريق الآخر وتحمل الهجوم، لكنه لم يكن دون إصابات، حيث انزلق للخلف قبل أن يصطدم بجدار قريب.
بــانغ—
"ريان!"
صرخ أعضاء فريقه بقلق، وهم يلتفون حوله لتفقد حالته.
كان جسده مغطى بحروق خفيفة، والدم يسيل من زاوية فمه.
كانت حالته سيئة.
"ما مشكلتك؟!"
سألت فتاة ذات شعر أخضر طويل بغضب، وهي تحدق في كييرا التي كانت منهمكة في تنظيف أذنها.
رأت كييرا نظرات الغضب الموجهة إليها، فردت عليها بالمثل.
"ما الذي تحدقين به؟"
"…أتمزحين معي؟"
تحدت الفتاة، وهي طالبة بارزة من الأكاديمية المركزية في بريمير، كييرا بنظرة أكثر حدة، بينما ظهر خلفها العديد من الأشخاص.
"كان من المفترض أن يكون هذا نزالًا وديًا، لماذا تبذلين كل هذا الجهد؟!"
"أوه…"
نظرت كييرا حولها بعبوس.
"هل كان ذلك مبالغًا فيه؟"
"نعم، كان كذلك."
أجابتها آويفا، وهي تحدق فيها مثل الفريق الآخر. كانت تشعر ببعض الإحراج، لكن لم يكن هناك ما يمكن فعله الآن. كان ينبغي لها توقع هذا نظرًا لشخصية كييرا.
على أي حال، حاولت آويفا الاعتذار.
"آسفة، إنها فقط مجنونة قلي—"
"هذا لن يكون كافيًا. هذا كان تصرفًا طائشًا منها. أوقفوها عن القتال وسنعتبر الأمر منتهيًا."
"هاه؟"
تجمدت تعابير آويفا عندما سمعت ذلك، واتسعت عيناها.
هل سمعت بشكل صحيح؟
"لا أعلم بشأنكم، لكنني لا أرغب في القتال إلى جانب شخص متهور بهذا الشكل."
كان المتحدث شابًا طويل القامة وذو بنية قوية، تعرفه آويفا جيدًا.
كان قويًا، وبشعره البني الطويل وعينيه الزرقاوين، كان يبدو وسيمًا إلى حد ما.
لكن هذا لم يكن ما أقلقها.
بل كان إدراكها لما يجري.
"هذا مجرد تمثيل."
نظرت حولها، فلاحظت أن الأساتذة يقفون دون تدخل.
فهمت آويفا حينها أن هذا كان أمرًا يحدث عادة في كل قمة.
"إنهم خائفون من خسارة مواقعهم في البطولة."
تنهدت، هذا منطقي. لو كانت في مكانهم، لربما تصرفت بنفس الطريقة.
هذا لم يكن موقفًا جادًا حقًا.
طالما أعطتهم بعض التنازلات، فسيُحل كل شيء.
كانت على وشك التحدث، لكن فجأة، قاطعها صوت مألوف.
"هاي."
تجمد وجه آويفا بالكامل عند سماع ذلك الصوت، واستدارت بسرعة لتنظر إلى كييرا التي كانت تحدق بالجميع بعبوس.
"أوه، لا."
شعرت معدتها تنقبض، وحاولت مد يدها بسرعة لإيقاف كييرا عن الكلام، لكن الوقت كان قد فات.
"لا—"
"لحسوا جواربي."