تبع صمت فوري أفعال جوليان. كانت جميع الأنظار موجهة نحو الفريق المعارض، الذي شحبت وجوههم بينما كانوا يكافحون للتحرك. كان الوضع مفاجئًا للجميع، ولكن الجاني وراء هذا المشهد كان واضحًا للجميع.
كييرا، التي كانت توبّخ جوليان قبل لحظات، وقفت بلا حراك قبل أن تصفع فخذها وتنفجر ضاحكة.
"كاكاكا، ها قد حصلت على ما أردته. هذا هو الروح القتالية!"
يبدو أنها كانت تستمتع بالموقف.
أما ليون، فقد واصل ترديد نفس الكلمات مرارًا وتكرارًا وهو يهز رأسه،
"...وقد وصفني بالأفعى. لكنه هو الأفعى الحقيقية."
إيفلين، التي وقفت بجانبه، حدقت فيه بنظرة مشوشة قبل أن تتراجع خطوة إلى الوراء، بينما نظرت إيوفا إلى جوليان للحظة وجيزة قبل أن تشعر برغبة في ضرب رأسها.
"حسنًا، يبدو أن هذا لن ينجح."
بتنهيدة، لوّح الأستاذ هولو بيده، وتمكن المتدربون المعارضون على الفور من التنفس مرة أخرى.
"هااا... هاا..."
"هذا!"
"أستاذ...!"
وكما كان متوقعًا، بمجرد أن استعاد المتدربون رباطة جأشهم، بدأوا جميعًا في التحديق بغضب نحو جوليان، الذي وقف في الخلف بملامح محايدة، متقبلًا نظراتهم دون أي رد فعل يُذكر. تصرف وكأن الأمر لا علاقة له به.
"لا، إنه بسببك." شعرت إيوفا أن ملامح وجهها تصلبت.
وتفاقم الوضع سوءًا عندما اقترب شخصان من مجموعتهم. على الفور، شعرت إيوفا بصداع رهيب يلوح في الأفق، خاصة عندما وقعت عيناها على الشخص الذي كان على اليمين.
كان طوله متوسطًا. بشعره الأسود الطويل وعينَيه الخضراوين المائلتين، لم يكن يبدو مهددًا للوهلة الأولى، لكن إيوفا كانت تعرف الرجل جيدًا.
"نائب المستشار لأكاديمية بريمير المركزية."
لقد رأته عدة مرات في الماضي عندما كانت لا تزال تقيم في قصر ميغرايل. كان يزورهم من حين لآخر لإيصال أي رسائل إلى الإمبراطور من مستشار الأكاديمية.
لم يكن لدى إيوفا شعور جيد حيال توجهه نحو جوليان.
"إنه غير سعيد."
كان هذا واضحًا لإيوفا، التي استعدت للتحدث. ومع ذلك، وعلى عكس توقعاتها، لم يكن نائب المستشار سورين غاضبًا بالفعل.
بعيون ضيقة، تقدم إلى الأمام وهو يثبت نظره على المتدرب المسؤول عن كل هذا.
زي أسود نظيف يحمل شعار "هافن" على جانبه. ملامح يمكن اعتبارها من بين الأفضل، ونظرة ثابتة، شبه غير متحركة، لم تتزعزع حتى وهو يخضع للفحص الدقيق.
"اذكر اسمك."
تحدث نائب المستشار بنبرة هادئة ومتزنة، لكن صوته حمل قوة لا يمكن إنكارها، مما جعل طلبه يبدو أشبه بأمر منه إلى شيء آخر.
"....."
لم يكن هناك رد فعل. لم يبدُ أن المتدرب يميل إلى الإجابة.
عند رؤية هذا، أغلق نائب المستشار عينيه للحظة وجيزة.
"واحد آخر من المزعجين. كيف ينتهي بهم الأمر جميعًا في "هافن"؟"
لقد رأى بالفعل ما حدث منذ البداية. ليس فقط الفتاة ذات الشعر الأبيض، بل والصبي الذي أمامه أيضًا. كيف تمكنت "هافن" من تجنيد متدربين بهذا القدر من الإزعاج؟
"اسمه جوليان."
"...أجب عندما يتحدث إليك. كفى عبثًا."
قاطعت عدة أصوات من الجانب. كانوا أعضاء آخرين من معهد "هافن" اقتربوا منه وجذبوه من ملابسه، يهزون جسده يمينًا ويسارًا، مما جعل رأسه يتمايل بطريقة كوميدية.
لو كان الموقف مختلفًا، لكان نائب المستشار ضحك، ولكن تغير الأمر تمامًا بمجرد أن سمع الاسم.
"جوليان؟"
ضيّق نائب المستشار عينيه وهو يركز على المتدرب الذي أمامه.
"...هل تقصد "النجم الأسود" السابق؟ الذي اضطر إلى التنازل عن منصبه بسبب إصابة؟"
قوبلت كلماته بنظرات صدمة عديدة، خاصة من أولئك الذين لم يشاركوا في الاختبارات النصفية ولم يشاهدوها.
"إنه النجم الأسود السابق؟"
لقد امتلك المظهر الذي قد يناسبه، ولكن...
تحولت عدة نظرات نحو ليون، الذي وقف بجانب جوليان.
"سيكون أكثر ملاءمة كنجم أسود."
بنظرة واحدة، يمكن لأي شخص أن يدرك بسهولة أنه الأقوى في المجموعة. كان هذا واضحًا جدًا بالنسبة لنائب المستشار، الذي كان ساحرًا من الدرجة العليا.
"...يمكن أن يكون أيضًا مجرد شخص لا يريد أن يكون النجم الأسود."
بالنظر إلى أن إيوفا كانت "النجم الأسود" الحالي، كان الأمر منطقيًا. كانت قوية أيضًا، ولكن كان هناك شيء مختلف بشأن هذا المتدرب رمادي العينين.
بعد التفكير للحظة، فتح نائب المستشار فمه.
"هل أنت "النجم الأسود" السابق، جوليان داكر إيفينوس؟"
".....نعم."
بإيماءة طفيفة، ضيّق جوليان عينيه.
"ولكن من أنت؟"
ساد الصمت في المكان، بينما قام الجميع من جانب "هافن" بضرب جباههم بأيديهم.
ظل نائب المستشار صامتًا. لم يكن غاضبًا. لم يكن يتوقع أن يعرفه الجميع.
وبالنظر إلى ملامح وجه المتدرب، استطاع أن يرى أنه لم يكن يقصد الإساءة بسؤاله.
"أنا نائب المستشار لأكاديمية بريمير المركزية."
"آه."
أومأ جوليان برأسه، لكن النظرة الضائعة على وجهه لم تكن مخفية. ثم، ببطء، التفت لينظر إلى زملائه.
".....ما هي هذه الأكادي—!"
"اغلق فمه! لا تدعوه يتحدث أكثر."
غطت إيوفا فمه بسرعة بيدها. وانضمت إليها كييرا التي وقفت خلفه ولفّت ذراعها حول رقبته.
"أيها الأحمق اللعين! لماذا تفعل هذا دائمًا؟ هناك وقت ومكان لهذا الهراء."
".....!"
مصدومًا، نظر جوليان حوله ليقابل نظرة ليون، الذي وقف ثابتًا بتعبير جامد.
ولكن إذا نظر المرء عن كثب، فسيلاحظ اهتزاز كتفيه بخفة.
"هذا..."
كان نائب المستشار يحدق في المشهد، غير قادر على معرفة كيفية التفاعل.
أي نوع من المواقف كان هذا؟
"ماذا تفعل، ليون؟ ساعدنا في إبعاده من هنا!"
"نعم."
بحركات متيبسة، تقدم ليون إلى الأمام، أمسك بجوليان من ظهره، وحاول جره بعيدًا.
في الوقت نفسه، تركت إيفرين قبضتها وخاطبت نائب المستشار.
"نائب المستشار، أعتذر عما رأيته. إنه يميل إلى فعل هذا كثيرًا. لا يحاول إهانة أحد... فقط لا يخرج كثيرًا."
"....أفهم."
ضيّق نائب المستشار عينيه. بدت أسهل في التعامل من البقية. ربما كان ينبغي عليه التحدث إليها أولًا.
لم يكن ليصل الأمر إلى هذه النقطة لو فعل ذلك منذ البداية.
"أستطيع أن أرى أنه لم يقصد أي سوء بكلماته. لم أشعر بالإهانة."
"أنا سعيدة لسماع ذلك."
تنهدت إيفرين براحة بصمت بينما كانت ترمق جوليان بنظرة غاضبة من زاوية عينها. هو وكيرا... لماذا كانا دائمًا ينتهيان بإثارة الجميع بكلامهما السخيف؟
"هل أنتِ حقًا الأقوى في مجموعتك؟"
أربكها السؤال المفاجئ، فتصلبت في مكانها.
"عذرًا؟"
"لا تفهميني خطأ. يمكنني أن أرى أنكِ قوية، لكن أليس اللقب الذي تحملينه حاليًا يُمنح للأقوى؟"
"....نعم، هذا هو الحال."
ضغطت إيفرين شفتيها. كما توقعت، كان بإمكانه أن يرى بوضوح أنها لم تكن الأقوى في المجموعة.
"إذًا...؟"
لم يُكمل جملته، لكن مع تجول نظره خلفها، فهمت إيفرين ما كان يحاول الإشارة إليه.
'لقد وصلنا إلى هذه النقطة في النهاية.'
رفعت رأسها وفتحت فمها لترد، لكن صوتًا قطع حديثها:
"مرتبة الشخص لا تعكس قوته الحقيقية."
"....كما قلت، مرتبة الشخص لا تعكس قوته الحقيقية."
مصدومة، التفتت إيفرين لترى جوليان واقفًا في الخلف بجانب كيرا وليون.
مال رأس نائب المستشار بينما توجهت نظراته نحو جوليان.
"ماذا تعني بذلك؟"
"....كما قلت. مرتبة الشخص لا تعكس قوته الحقيقية."
حول جوليان نظره نحو ليون.
"هو يحتل مرتبة أعلى، لكنني هزمته."
وقف ليون بصمت دون تغيير في تعابيره.
كان جوليان محقًا جزئيًا. لقد هزمه بالفعل، لكن كان هناك بعض التفاصيل التي لم يذكرها.
مثل حقيقة أن ذلك حدث منذ فترة طويلة...
لكن هذه كانت معلومة لا يعرفها إلا هم.
بالنسبة لنائب المستشار، بدت هذه المعلومة صادمة وغير قابلة للتصديق.
"هل هذا صحيح؟"
"نعم."
أجاب ليون بعد لحظات قصيرة.
'هل هذا كذب...؟'
على الرغم من موافقة ليون، إلا أن نائب المستشار لم يقتنع.
كانت لديه عينان حادتان، وكان بإمكانه أن يرى مدى قوة ليون بلمحة واحدة.
في ذهنه، كان الاثنان يكذبان لحماية شرف إيفرين.
'كم هذا لطيف.'
لكن... تحولت عيناه إلى البرودة.
"لا أحب أن يتم السخرية مني بهذه الطريقة."
فجأة، أصبح الجو متوترًا.
ارتجفت إيفرين التي كانت واقفة جانبًا بسبب التغيير المفاجئ، وكان الأمر نفسه ينطبق على الجميع.
"....سأمنحكم فرصة أخيرة لتقولوا لي الحقيقة."
تردد صدى صوته البارد في جميع أنحاء المنطقة، منتشرًا بلطف في كل زاوية، بينما ازداد الهواء برودة بشكل ملحوظ.
"هل هزمته حقًا، أم أن هذه مجرد كذبة لحماية شرفها؟"
"لم أكذب."
ظل جوليان ثابتًا في جوابه.
"لقد هزمته."
"نعم."
أضاف ليون أيضًا إلى تصريحه.
'هاتان الاثنتان...'
شعر نائب المستشار بحاجبيه ينعقدان بشدة بينما ركز نظره على الاثنين.
لم يستطع اكتشاف أي تغيير في تعابيرهما، وكاد يبدو كما لو أنهما يقولان الحقيقة، لكن عينيه لم تخدعاه.
لم يكن يعتقد أن هذا صحيح على الإطلاق.
كانا يعبثان معه.
حتى لو كان جوليان ساحرًا عاطفيًا، فقد كان نائب المستشار قادرًا على رؤية الفجوة الهائلة في المرتبة بين الاثنين.
خاصة وأن ليون قد خضع لإعادة تشكيل جسده.
....كان ذلك ببساطة مستحيلًا.
"لقد تحليت بضبط النفس عندما فعلت ما فعلته مع المتدربين الآخرين، لكن ما أكرهه أكثر هو عندما يتم الكذب عليّ. إذا كنت—"
"أنا أضعف منهما."
قطع صوتٌ الكلام فجأة.
على الفور، اتجهت جميع العيون نحو إيفرين التي كانت تخفض رأسها.
"حتى لو كان ما قالوه صحيحًا، وربما تجد صعوبة في تصديقهم، فأنا بالفعل أضعف منهما. اللقب لا ينتمي إليّ بل إلى جوليان. لقد أخذته فقط لأنه كان مصابًا. سأعيده إليه عندما يحين الوقت."
ارتعشت عينا إيفرين وهي تحاول نطق كلماتها بعناية.
كان الوضع يخرج عن السيطرة، ولم تكن تريد أن يتفاقم أكثر.
مع ذلك، كانت سعيدة قليلًا لأن الآخرين كانوا على استعداد لمساعدتها، لكن إيفرين كانت قد تقبلت بالفعل أوجه قصورها.
كانت تعلم أنها أضعف منهما، وكانت تعلم أيضًا أن الآخرين يمكنهم رؤية ذلك.
لم يكن هناك داعٍ للكذب بهذه الطريقة.
"....."
ساد الصمت المكان بعد كلماتها، ووجه الجميع أنظارهم نحوها.
لم ترفع إيفرين رأسها.
لم تكن تريد رؤية تلك النظرات.
كل ما كان بإمكانها فعله هو مواصلة النظر للأسفل.
أما نائب المستشار، فكان يبتسم بسخرية.
'كنت أعلم أنها كذبة.'
لم يكن هناك ببساطة أي احتمال أن تخدعه عيناه.
"لم يكن من الصعب قول ذلك، أليس كذلك؟"
مرر يده بين خصلات شعره بنعومة، وألقى نظرة سريعة على جوليان وليون.
كان يشعر بخيبة أمل بعض الشيء تجاههما، لكنه أخفى ذلك.
في الوقت الحالي، كانوا جميعًا في نفس الجانب، ولم يكن هناك داعٍ لأن يكون قاسيًا عليهم.
السبب الوحيد لوجوده هنا هو تطور الوضع بين المتدربين.
لو لم يكن لذلك، لكان قد بقي في الخلف.
"حسنًا، بما أن—"
"....لم أكذب. لقد هزمته."
قبضة.
قبض نائب المستشار أسنانه بينما عاد نظره إلى جوليان.
'ما زال غير مستعد للاستسلام؟'
كان قد مضى وقت طويل منذ أن شعر بالغضب بهذا الشكل.
أما إيفرين، فقد كانت تحدق في جوليان بعينين متسعتين قليلًا.
'ماذا تفعل؟'
لقد فعلت كل هذا حتى تهدأ الأوضاع سريعًا.
لماذا كان يفعل هذا؟
"لم أكذب، ولا يهمني أن أكذب."
تقدم جوليان خطوة إلى الأمام، متسببًا في صدى خفيف لصوته في المكان بينما اقترب من نائب المستشار.
"إذا كنت لا تصدقني، يمكنك اختباري بنفسك."
فجأة، أغلق جوليان عينيه.
وعندما فتحهما مجددًا، وكأن الهواء في المنطقة قد سُحب للخارج، تغير لون عينيه—
من العسلي إلى الأحمر، ومن الأحمر إلى الأرجواني...
"...."
"...."
ما هذا بحق العالم؟