وجه نائب المستشار أصبح متيبسًا.
'ما الذي يحاول هذا الرجل فعله؟'
اختباره بنفسه؟ ضد من تحديدًا؟
حدق نائب المستشار بصمت.
"...هل أنت متأكد من طلبك؟"
"أنا متأكد."
"لن أتهاون. إذا لم تتمكن من تحمله، فهناك احتمال أن تتعرض للإصابة."
"لا بأس. ليس لدي مشكلة في ذلك."
"تبدو واثقًا جدًا."
"لأنني كذلك."
تحولت الأجواء إلى الجدية فجأة. بالنسبة لمن حولهم، لم يكن الموقف منطقيًا تمامًا، ولكن أولئك الذين استمعوا بعناية فهموا شيئًا. نائب المستشار كان على وشك اختبار الادعاء بنفسه باستخدام قوته الخاصة، وإذا فشل جوليان في تلبية معاييره، فهناك احتمال كبير أن يتعرض لإصابة خطيرة. كان هذا تطورًا محيرًا للأحداث، جعل طلاب معهد "هافن" يشعرون بالتوتر فجأة.
"هل يجب أن يحدث هذا؟"
"لماذا يحتاج إلى التحقق إذا كان الطرفان قد أكدا حدوثه؟"
"ألن يكون من الأفضل لو تبارز مع ليون لإثبات أنه لم يكن يكذب؟"
"ماذا عن ذلك؟"
نظر نائب المستشار إلى ليون. بعد سماع الاقتراح الأخير، قرر إعطاء الطالب فرصة أخيرة للنجاة. ولكن...
"أنا بخير."
لم يأخذها. لا، لم يكن مهتمًا بذلك على الإطلاق. عندما نظر نائب المستشار في عينيه، أدرك شيئًا.
"أنا هدفه."
ولكن لماذا؟
قبضة.
قبض نائب المستشار يديه بينما تحولت عيناه إلى البرودة.
"حسنًا إذن."
استدار ولوّح بيده.
"على الجميع التراجع الآن."
ثبتت عيناه على الأستاذ من معهد "هافن". تقابلت نظراتهما، وبإيماءة خفيفة، فهم الأستاذ النوايا وتحرك ليبعد الطلاب. بينما تراجع الآخرون، بقي جوليان ثابتًا في مكانه.
"جوليان."
عبس ليون وهو يراقبه.
"هل حسمت قرارك؟"
"نعم."
ربّت جوليان بهدوء على ملابسه.
حتى آويفا، التي كانت تقف بجانبه، لم تكن مقتنعة تمامًا. كان قد مر وقت منذ أن شاهدت قوته آخر مرة. لقد رأت لمحات منها عندما قاتل رئيس الأساقفة، لكنه هُزم في النهاية أمام كايلون. كان قويًا بالتأكيد، لكن خصمه هذه المرة هو نائب المستشار لأكاديمية "بريمر".
إنه يجلس مباشرة تحت مقعد الحاكم.
كيف يمكن لجوليان التعامل مع شخص مثله؟ لو أراد نائب المستشار، لكان بإمكانه سحق جوليان بلمحة من قوته.
"في الواقع، لا أعتقد—"
"اصمتي."
قاطعتها كيرا فجأة. عندما التفتت آويفا، رأت كيرا تحدق بجوليان بعيون ضيقة.
"أنا عنيدة، أليس كذلك؟"
"ماذا؟"
ما علاقة هذا بالموقف؟ غيرت كيرا نظرتها لمقابلة عيني آويفا.
"لم أكن أعتقد أن ذلك ممكنًا، لكنه أكثر عنادًا مني بكثير. لا فائدة من التدخل. لقد اتخذ قراره بالفعل."
"آه."
لم تجد آويفا أي كلمات للرد بها. في الواقع، كان قرار جوليان محسومًا.
كانت هي الوحيدة التي لم تفهم ذلك. عندها فقط استرخت وأخذت نفسًا عميقًا. وبينما كانت تفعل ذلك، نظرت إلى ليون.
لقد بدا مرتاحًا تمامًا وكأن الأمر لا يهمه.
ولكن عند التدقيق أكثر، لاحظت آويفا يده اليمنى التي كانت ترتجف قليلًا بينما كان يمسك مقبض سيفه بإحكام.
كانت واحدة من المرات النادرة التي رأت فيها ليون في حالة تركيز مطلق.
كان مستعدًا للتدخل في أي لحظة.
عندها فقط، استرخت ونظرت إلى جوليان مرة أخرى.
"يبدو أنه يهتم لأمرك."
دائمًا ما كان يبدو أن الاثنين يكرهان بعضهما البعض، ولكن الحقيقة بدت مختلفة تمامًا. على الأقل، في عيني آويفا.
وماذا عنها؟ ماذا كانت ستفعل لو كان جوليان في خطر؟
لم تكن بحاجة إلى التفكير طويلًا.
"سأفعل الشيء نفسه."
قد لا تستحق أن تكون "النجم الأسود"، ولكن طالما أنها تحمل اللقب، فلن تجلب العار له. تمامًا مثل ليون، كانت مستعدة للتدخل في أي لحظة.
لم تكن بحاجة للنظر خلفها لتعرف أن الجميع كانوا يشعرون بنفس الشيء.
وقف جوليان بثبات في منتصف الساحة.
وعلى الجهة المقابلة، وقف نائب المستشار.
كانت كل الأنظار عليهما.
من النظرات القلقة لطلاب "هافن" إلى النظرات المشوشة، بل والمذهولة، للآخرين.
كان جوليان يشعر بكل هذه النظرات المتباينة عليه.
"...".
لقد فهم من أين أتت هذه المشاعر.
أفعاله كانت أفعال رجل مجنون.
كان نائب المستشار واحدًا من أقوى الأشخاص في العاصمة، ومع ذلك، كان يطلب من شخص مثله أن يختبر قوته.
وليس ذلك فحسب، بل فعل ذلك بطريقة استفزازية لم تترك له أي مجال للهرب.
إذا فشل، فالعواقب ستكون وخيمة.
"نعم، هذا جيد."
ولكن هذا بالضبط ما كان يريده جوليان.
كل هذا السيناريو... كان شيئًا يرغب به.
"كم مضى من الوقت منذ ذلك الحين؟"
تذكر جوليان تجربته عندما حاول امتصاص "إرادة التنين".
تلك الأوقات كانت من أكثر اللحظات الصادمة في حياته.
لقد رأى وعاش أمورًا لا يمكن تصورها.
إلى الحد الذي كاد فيه أن ينهار تمامًا كشخص.
لا، لقد انهار بالفعل.
لكن بالكاد، تمكن من التمسك بعقله.
فقط من خلال ختم ذكرياته عن تلك الأوقات تمكن من الحفاظ على ما يكفي من العقلانية للمضي قدمًا.
ولكن الآن؟
لم يعد بحاجة لذلك.
لقد فهم من هو.
كان مسيطرًا على نفسه.
وكان يفهم مشاعره الخاصة.
لهذا السبب، أراد هذا القتال.
أراد مواجهة نائب المستشار ليرى مدى تطور ذاته الحالية.
وبينما كان جوليان يرمش، تغير لون عينيه مرة أخرى.
لم يكن جوليان مدركًا لهذا، ولكن مع تغير لون عينيه، بدأت مشاعره تختفي.
الخوف.
اختفى.
الغضب.
اختفى.
الحزن.
اختفى.
الفرح.
اختفى.
كان وجهه خاليًا من التعبيرات، ونظرته أصبحت أكثر عمقًا.
كان يقترب من إدراك شيء ما.
ولكن ما هو؟ ما الذي كان يدركه؟
قطب نائب المستشار حاجبيه عندما رأى الحالة الغريبة التي كان فيها جوليان.
"ما الذي يفعله؟"
لم يفهم ما الذي كان يجري. وهو يحدق في وجه المتدرب، لم يستطع أن يرى أي تغيير كبير عليه. لا يزال يبدو كما كان من قبل، ومع ذلك، بدا أن عينيه أعمق من ذي قبل. كان نائب المستشار، بخبرته الواسعة، شخصًا يمكنه تحديد مدى قوة أي شخص بمجرد نظرة. كان واثقًا من قبل أن المتدرب أمامه أضعف من المتدرب الآخر، لكنه بدأ فجأة يشك في تقييمه.
"....هل يمكن أن أكون مخطئًا؟"
كان الأمر غريبًا. غريبًا جدًا. لم يكن من النوع الذي يشك في نفسه في مثل هذه المواقف. ومع ذلك، وجد نفسه يشك في تقييمه الخاص. كان ذلك مثيرًا للدهشة بطريقة ما.
"سأهاجم خمس مرات، وإذا تمكنت من الصمود أمام هجومي خمس مرات، فسيُسمح لك بمهاجمتي مرة واحدة."
في الأصل، كان نائب المستشار يخطط فقط للهجوم خمس مرات قبل إنهاء الأمر. إذا تمكن المتدرب أمامه من تحمل خمس هجمات، فسيكون أكثر من مؤهل لما قاله. أما الهجوم الأخير فكان مختلفًا. إذا تمكن المتدرب من تحمل هجماته وما زال قادرًا على القتال، فالأمر مختلف تمامًا. ربما...
تذكر نائب المستشار امرأة معينة. امرأة مرعبة اجتاحت الإمبراطورية مثل العاصفة. وهو يحدق في المتدرب أمامه، ضم شفتيه قبل أن يهز رأسه.
"أنا أستبق الأمور."
أخذ نفسًا عميقًا، ثم رفع يده بخفة.
"سأبدأ الآن."
وضغط بها على الهواء.
في لحظة، تشكلت سبع دوائر سحرية صغيرة في الوقت نفسه. لم يعطِ المتدرب فرصة للاستعداد، إذ اكتملت الدوائر خلال ثوانٍ قبل أن يلتوي الهواء، ومع صوت "فرقعة" حاد، انطلقت سبع شظايا جليدية عالية السرعة باتجاه جوليان.
زيو! زيو! زيو!
تناثر الدم في كل مكان بينما مزقت الشظايا ملابس جوليان، مخترقة ساقيه، ومنطقة بطنه، ووجهه.
تنقيط...! تنقيط.
حدق نائب المستشار في المشهد متوقفًا.
"لماذا لم تتفادَ الضربة؟"
"....."
ساد صمت غريب بعد كلماته بينما رفع جوليان رأسه ببطء. رغم الجرح في وجهه، بدا غير مكترث. ثم، جاء رده.
".....لم يكن هناك داعٍ لذلك."
"أوه؟"
"هذه الأضرار البسيطة مقابل محاولة مجانية؟"
"آه."
عندها فقط فهم نائب المستشار، وارتسمت على شفتيه ابتسامة خفيفة.
"أرى ذلك."
كم مضى من الوقت منذ أن شعر بهذا الانزعاج؟ كان المتدرب أمامه يقوم بعمل رائع بالفعل.
"لن أتساهل معك إذن. إذا كررت نفس الشيء، فأخشى أنك لن تستطيع المشي لمدة عام على الأقل."
ضغط نائب المستشار يده على الهواء مجددًا.
"أربع محاولات متبقية."
في اللحظة ذاتها التي استعد فيها، حدث تغيير في جوليان. لم يستطع نائب المستشار وصفه بالكلمات، لكنه تردد للحظة.
ارتجفت أصابعه لوهلة، وتوقف.
'ما هذا...؟'
شعر نائب المستشار بنبض قلبه. وبعد ربط الأمور ببعضها، أدرك ما الذي كان يحدث.
صحيح. لقد شعر بالخوف.
'لا، لكن كيف يكون هذا ممكنًا؟'
تصلب وجه نائب المستشار وهو يتخلص من هذا الشعور. وعندما نظر مجددًا إلى المتدرب الذي كان واقفًا هناك، كانت الأجواء من حوله تتصدع.
'كيف لم أشعر به؟ متى تمكن من التأثير علي؟'
كان الفرق في الرتبة بينهما شاسعًا. صحيح أن الرتب لا تهم كثيرًا بالنسبة للسحرة العاطفيين، لكن نائب المستشار رفض تصديق أن ساحرًا عاطفيًا شابًا قد أثر عليه، هو بالذات.
'هذا غير منطقي.'
'لابد أنه كان مجرد خطأ مني.'
وفي الوقت نفسه، ضغط يده على الهواء مجددًا.
هذه المرة، ازداد عدد الدوائر السحرية من سبع إلى أربع عشرة.
جُهزت الهجمات بطريقة جعلت من المستحيل على جوليان تكرار ما فعله سابقًا.
زيو!
دوى صوت "فرقعة" مألوف في الهواء بينما شقت شظايا الجليد طريقها بسرعة تفوق قدرة العين المجردة على تتبعها.
سواء من حيث السرعة، أو القوة، أو الدقة، أو العدد، كان الهجوم على مستوى مختلف تمامًا عن الهجوم السابق.
كثير من الحاضرين بالكاد تمكنوا من التفاعل مع الهجوم المفاجئ.
قلة قليلة فقط تمكنوا من تتبعه، وحتى حين فعلوا، تجمدت تعابيرهم.
لكن ماذا عن جوليان؟
'آه، هذا...'
حدق في الهجمات القادمة بشعور من الألفة.
سطع في ذهنه ذكرى مألوفة.
كان ذلك خلال الدورة السابعة.
في وهم وجد فيه نفسه يتمنى الموت مرارًا وتكرارًا، مرّ بتجربة مماثلة.
حتى الآن، لا يزال بإمكانه تذكر التنبيهات العديدة التي ظهرت أمام ناظريه.
تجربة جنونية كادت أن تحطمه.
هكذا كانت الدورة السابعة، وبينما كان يحدق في الهجمات القادمة، لم يستطع جوليان سوى الابتسام وهو يرفع يده للأمام ويقبضها في شكل قبضة.
كوانغ—!
توقف كل شيء في اللحظة التي فعل فيها ذلك.
"هاه؟"
في أعين جميع الحاضرين، ظهرت أربع عشرة بلورة معلقة في الهواء.
نعم، معلقة.
كما لو أن الزمن قد تجمد بالنسبة لها.
لكن...
"ما هذه؟"
بتضييق عينيه، أخيرًا رآها نائب المستشار.
كانت كل شظية من شظايا الجليد محاطة بخيط صغير... بدقة مذهلة.