"آه!؟"
وقف الجميع في صدمة، وأبصارهم مثبتة على جوليان الذي كان يقف في المنتصف، والدماء تتجمع حوله.
تنقيط! تنقيط!
بجانب الصوت الرقيق لتساقط الدم الذي تردد في الهواء، لم يُسمع أي صوت آخر.
"....."
وسط ذلك الصمت، حدّق ليون في جوليان بعينين متسعتين.
'كيف...؟'
لم يكن قادراً على إيجاد الكلمات لوصف ما رآه. ربما لم يفهم الآخرون، ولا حتى نائب المستشار، ما حدث، لكنه فهم. بالطبع فهم. كيف لا وهو...
'... هذه هي خطواتي.'
لا، كانت مختلفة. كانت نفسها، لكنها لم تكن كذلك في نفس الوقت.
"ولكن، كيف؟"
وجد ليون نفسه غير قادر على إبعاد نظره عن جوليان. كانت الصدمة التي شعر بها صعبة الوصف.
الأسلوب الحركي الذي أظهره جوليان الآن كان شيئًا حاول ليون إتقانه لفترة طويلة. لقد خطط لتعليمه له لكنه لم يجد الوقت بسبب الظروف التي مروا بها.
ومع ذلك...
"لقد فعلها."
كان لا يزال غير مكتمل، لكنه اقترب خطوة أكثر مما استطاع ليون تحقيقه.
... وفي تلك اللحظة، ارتسمت ابتسامة طفيفة على شفتي ليون.
"كنت أعلم ذلك."
بدلًا من الغيرة أو الغضب، شعر ليون بمشاعر مختلفة. لم تكن مشاعر سلبية، بل كانت مشاعر متناقضة بطريقة ما. لكنه...
'كنت أعلم أنه موهوب في هذا المجال.'
كان سعيدًا. لنفسه، ولأجل جوليان.
... أخيرًا وجد ليون شخصًا يمكن أن يساعده على التطور في المجال الذي كافح كثيرًا لتحسينه.
لكن فقط لو كان يعلم...
لو كان يعلم أن الحقيقة كانت أبعد ما تكون عن ذلك.
لم يكن الأمر أن جوليان موهوب فطريًا في هذا الجانب. نعم، كان لديه موهبة إلى حد ما، ولكن الحقيقة كانت شيئًا آخر.
لقد كان هذا نتاج عدد لا يحصى من الوفيات والتعذيب.
اليأس الذي جلبته الدورة الثامنة والأربعون هو ما أجبره على التخلي عن كل شيء وإعادة ابتكار شيء لم يتمكن سوى من رؤية لمحات منه في الماضي.
دورة جنونية دامت أكثر مما يمكنه أن يتذكر، وجعلته ينسى معنى الموت.
تنقيط!
بينما كانت الدماء تقطر من الجروح التي غطّت جسده، حدّق جوليان إلى الأمام.
'أنا سعيد لأنها نجحت.'
عضّ على أسنانه.
كانت عضلاته تصرخ، ومفاصله تئن تحت الضغط.
كانت هذه أول مرة ينفذ فيها هذه الحركة، وقد أثبتت فعاليتها، لكن في نفس الوقت، كان تأثيرها على جسده هائلًا.
لكن الأمور لم تنته بعد.
لا تزال هناك هجمتان متبقيتان. لم يكن قد انتهى بعد.
"أنت تبلي بلاءً أفضل مما توقعت."
نظر نائب المستشار إلى المتدرب الواقف أمامه برضا.
وفي الوقت نفسه، كان يشعر بالحيرة أيضًا.
'تلك كانت تقنيات حركية رأيتها للتو.'
شيء يخص عادة أصحاب فئة [الجسد].
هل من الممكن أن يكون المتدرب أمامه موهوبًا في هذا الجانب أيضًا؟
'مستخدم لطاقة [العقل] و[الجسد]؟'
مزيج مثير للاهتمام.
خصوصًا الحركات الأخيرة.
كانت مباشرة، ومع ذلك كان من الصعب فهمها.
بينما لم يكن نائب المستشار خبيرًا في فئة [الجسد]، إلا أنه كان على دراية بالكثير من تقنيات الحركة المختلفة.
كانت هذه هي المرة الأولى التي يرى فيها شيئًا بهذه الفريدة.
'ربما لم يكن يكذب...'
لا، نائب المستشار أدرك بالفعل أن المتدرب أمامه لم يكذب بشأن هزيمته للمتدرب الآخر.
بما أنه كان يعلم ذلك بالفعل، فلماذا يستمر؟
كان بإمكانه إنهاء الاختبار الآن، والاكتفاء بما حدث.
لقد فعل المتدرب أكثر من كافٍ لإثبات خطأه.
لكن...
'المزيد... أريد رؤية المزيد.'
كان نائب المستشار يعلم أن هناك المزيد مما يمكنه استخلاصه من المتدرب أمامه.
أنه لم يرَ سوى قمة الجبل الجليدي.
"سأبدأ المحاولة الرابعة."
أجبر جوليان نفسه على الوقوف مجددًا، متجاهلًا الألم الذي اجتاح جسده بالكامل.
شعر بدوار طفيف من فقدان الدم، لكن تركيزه ظل ثابتًا.
من خلال الدورات العديدة، استطاع أن يحافظ على تركيزه حتى النهاية.
حتى عندما تحطمت عظامه، وحتى عندما غادر كل الدم جسده.
حتى أنفاسه الأخيرة، كان يخطط للبقاء متيقظًا.
"ابدأ."
"همم."
تغير تعبير نائب المستشار.
كان أكثر جدية من ذي قبل.
مد يده إلى الأمام، وظهرت دائرة سحرية واحدة فقط.
كانت أصغر من سابقاتها، والطاقة السحرية المنبعثة منها كانت أقل بكثير.
لم تبدُ وكأنها شيء خطير، ومع ذلك، أصبح الجو كله مشحونًا بالتوتر.
"واحدة فقط؟"
ضيّق جوليان عينيه وهو يحدّق في الدائرة السحرية، وجسده يرتجف بينما صرخ كل جزء منه محذرًا إياه من الخطر.
".....راقب بعناية. إن لم تكن حذرًا، ستموت."
مع هذا التحذير، تقلصت الدائرة السحرية أمامه.
عند رؤية هذا التغيير، تصلّب وجه جوليان.
كانت الهجمة هائلة.
لم يكن قادرًا على وصف كثافة الطاقة السحرية المحيطة بالدائرة السحرية.
لم يكن الأمر مشابهًا لأي شيء واجهه من قبل، وكل عضلة في جسده تصلبت.
لكن...
'... لقد مررت بما هو أسوأ.'
الدورة العشرون، الدورة الخامسة والخمسون، الدورة الثامنة والسبعون، والدورة الحادية والتسعون.
كل واحدة من تلك الدورات وضعته في موقف أسوأ.
ظل نظر جوليان هادئًا.
لم يكن قادرًا على محو كل المشاعر، لكنه استطاع محو الخوف من عقله.
كان قادرًا على التفكير بوضوح.
وهذا كان كل ما يهم.
لم يكن جوليان الوحيد الذي يركز.
كان نائب المستشار في نفس الوضع.
لم تكن الهجمة سهلة، وكان بحاجة إلى تركيز كبير.
لم يكن الأمر أن الهجمة كانت قوية للغاية، ولكن كان على نائب المستشار التحكم فيها بدقة حتى لا تؤثر على من حولهم.
فهذا، في النهاية، مجرد اختبار.
'إنها قادمة.'
"أنا مستعد."
نبضت الدائرة السحرية.
انضغط الهواء المحيط بها بينما أصدرت همهمة مشؤومة، ومع "فرقعة" خفيفة، انطلقت الهجمة.
كانت شظية جليدية واحدة ذات طرف حاد للغاية موجهة نحو جوليان.
ووووم—!
على عكس الهجمات الأولى، لم تكن سريعة. تمكن الجميع من تتبعها بأعينهم، ومع ذلك، لم يشعر أحد بأن بإمكانه تفاديها على الإطلاق.
لا، هل كان من الممكن أصلًا تفاديها؟
ليون لم يعتقد ذلك.
وكذلك كل من كان يشاهد القتال.
وكأن الهجمة امتلكت تأثيرًا مغناطيسيًا، فقد أضعفت أذهان الجميع، مما جعل التفكير صعبًا عليهم.
يا ترى، ما هذا النوع من…؟
زيووو—!
توتر الهواء مع اقتراب الهجمة من جوليان. وكلما نظر إليها أكثر، كلما شعر بالعجز أكثر.
حاول تحريك قدميه، لكنهما رفضتا التحرك. وكأنهما التصقتا بالأرضية، لم يكن بإمكانه سوى مراقبة الهجوم القادم.
وقف جوليان في مكانه دون أن يتحرك.
كيف يمكنه التعامل مع هذا؟
ووووم—!
في تلك اللحظة، حدث شيء غير متوقع.
توقفت الشظية الجليدية على بعد أمتار قليلة من جوليان وظلت معلقة في مكانها.
…كان مشهدًا غريبًا لم يستطع الآخرون تفسيره.
للحظة، ظن الجميع أن خطأ ما قد حدث، ولكن كيف يمكن أن يكون ذلك صحيحًا؟
في الثواني القليلة من الصمت التي سادت بعد توقف الشظية، اهتز الهواء بقوة أكبر، وظهرت تشققات حولها.
ثم…
بانغ!
مع انفجار، تحطمت الشظية إلى آلاف البلورات الجليدية.
فجأة، تحولت شظية واحدة إلى ألف صغيرة، محاصرة جوليان من جميع الاتجاهات.
عندها فقط، أدرك جوليان الحقيقة.
'لا يمكنني تفاديها.'
كان من المستحيل تفاديها.
حتى لو استخدم كل ما في جعبته، لن يستطيع تفاديها.
إذًا، ماذا يمكنه أن يفعل الآن؟
'...الأمر ليس معقدًا.'
ظل عقل جوليان هادئًا.
لم يكن عقله يومًا أكثر صفاءً من هذه اللحظة.
كان يملك مئات التجارب المختلفة التي يمكنه استرجاعها في ذهنه.
ذكريات كان قد أغلقها ذات مرة، لكنه لم يعد يجد مشكلة في استرجاعها والعيش فيها مجددًا.
المواقف العصيبة لم تعد أمرًا لا يستطيع التعامل معه بعد الآن.
تاك—
اتخذ خطوة إلى الأمام.
'ذلك الأسلوب في المشي...؟'
راقب نائب المستشار الخطوة الغريبة التي قام بها جوليان، ثم هز رأسه.
'من المستحيل تفاديها.'
وحتى لو فعل...
نظر نائب المستشار للأسفل وهز رأسه مرة أخرى.
تاك—
اتخذ جوليان خطوة أخرى إلى الأمام.
وفي نفس اللحظة، اكتملت جميع البلورات، وانطلقت نحوه بصوت "فرقعة" متتالية.
زيووو—!
اهتز الهواء من حول جوليان.
تكونت سلسلة والتفت حول ذراعه اليسرى.
وكأنها تمتلك عقلًا خاصًا بها، تحركت حول ذراعه قبل أن تسقط في قبضته.
كلاك—!
مع صوت "كلاك"، وقف جوليان بلا حراك بينما أحاطت به البلورات.
كانت تبعد الآن بضعة سنتيمترات فقط عنه.
سوووش!
ألقى بالسلسلة للأمام.
تحول يده إلى كتلة دامية بمجرد أن لوّح بالسلسلة.
اتسعت أعين المشاهدين، وفي نفس اللحظة، ظهرت شظايا أخرى خلفه، تكاد تقترب من ظهره.
ومع ذلك، فُتح مسارٌ أمامه.
كان هذا كل ما كان ينتظره جوليان.
حتى اللحظة الأخيرة، وقف بهدوء مترقبًا هذه الفرصة.
حتى بعدما لم يعد قادرًا على استخدام يده، ضغط بقدمه للأمام وانطلق نحو نائب المستشار.
"همم؟"
حدق نائب المستشار في المشهد بدهشة وحيرة.
الانتظار حتى اللحظة الأخيرة قبل أن يتحرك، عندما كاد الهجوم أن يصيبه تمامًا…
'…هل هو لا يعرف الخوف؟'
كلما اختبر هذا المتدرب، ازداد اندهاشه.
لقد ذكره بشخص معين.
خفق قلبه قليلًا عند التفكير في ذلك.
لكن…
"يا للأسف."
راقب نائب المستشار الشخصية الدامية التي كانت تقترب منه.
كان يندفع بسرعة، وعلى الرغم من حالته المزرية، فإن زخمه لم ينخفض.
كان بإمكان نائب المستشار رؤية جوليان وهو يدفع نفسه إلى أقصى حدوده ليخترق الهجوم.
هز رأسه، ثم نظر إلى الدائرة السحرية المخفية.
بموجة من يده، تمتم.
"…المحاولة الخامسة."
والمحاولة الأخيرة.
زيو!
تشكلت دائرة سحرية خلف جوليان مباشرة أثناء اندفاعه للأمام.
قبل أن يتمكن حتى من الرد، تشكل الهجوم واخترقه من الخلف.
ثَمب!
مع صوت مكتوم، سقط جسده وجهًا لأسفل على الأرض.