كأن هناك يدين تطبقان على عنقها، تضغطان بشدة وتحاولان بكل قوتهما حرمانها من الأوكسجين.
كان الإحساس مألوفًا بشكل غامض.
ذكرها بما حدث في اليوم السابق.
شعرت بالاختناق، واستمرت عيناها في تتبع الدمعة السوداء التي انحدرت من زاوية عين التمثال.
حدقت كييرا في التمثال بجمود لما بدا وكأنه الأبدية، حتى...
"هيه."
شعرت بدفعة على كتفها، فأفاقت من شرودها.
"هاه؟"
نظرت حولها، ووقعت عيناها في النهاية على إيفا التي كانت تنظر إليها بنظرة غريبة. شعرت كييرا بقطرات العرق تنساب على جانب وجهها بينما كان صدرها يعلو ويهبط بشكل غير منتظم.
"...أنتِ حقًا تعانين من آثار السكر، أليس كذلك؟"
"آه، لا..."
ضيّقت كييرا عينيها وأغمضتهما للحظات قبل أن تعيد تركيزها على التمثال. وبينما كانت تحاول الإشارة إلى الدمعة التي كانت تنساب على وجنته، تجمدت في مكانها.
||
اتسعت عيناها وهي تحدق في التمثال.
لأن... الدمعة.
كانت قد اختفت.
كما لو أنها لم تكن هناك أبدًا، ظل التمثال على قمة المبنى، يراقب الساحة بهدوء بينما كانت تمتلئ بالناس.
"ه-هذا..."
بشفاه مرتجفة، فركت كييرا عينيها.
"هذا لا يعقل."
كانت متأكدة مما رأته. هل يمكن أن يكون كل هذا مجرد هلوسة؟ ربما بسبب قلة نومها؟
عند التفكير في الأمر، قد يكون هذا هو التفسير المنطقي.
خصوصًا لأن الشعور بالاختناق الذي انتابها ذكرها بما فعلته خالتها بها.
ابتلعت ريقها، محاوِلة تهدئة نفسها.
"أعتقد أنني بخير."
قالت ذلك وهي تفرك جانب عنقها بينما تخاطب الآخرين.
"...أنا بخ—"
"انتظري."
فجأة، أمسكت إيفا بيدها التي كانت تفرك بها عنقها. تفاجأت كييرا ونظرت إليها.
"ماذا تفعلين؟"
"توقفي للحظة."
"لا، ما الذي...!"
"...!"
تغير تعبير إيفا وهي تحدق في كييرا بذهول، ثم تراجعت خطوة إلى الوراء.
"ماذا؟"
تفاجأت كييرا، وأمالت رأسها بينما تمكنت أخيرًا من إبعاد قبضة إيفا عنها.
"لماذا تنظرين إلي هكذا؟"
لم تُجب إيفا، بل استدارت لتنظر إلى إيفلين التي ضيقت عينيها وشاركتها نفس النظرة.
رؤية نظراتهما جعلت كييرا تشعر بالانزعاج.
"ما مشكلتكما؟ قولا شيئًا. لا تتركاني معلقة هكذا."
|| ||
لم تجيبا. بدت وكأنهما تتحدثان بلغة العيون، وعندما شعرت كييرا بأن صبرها بدأ ينفد، تنهدت إيفا وأخرجت مرآة صغيرة، ثم قلبتها لتريها إياها.
"ما ه—"
توقفت كييرا فورًا عندما وقعت عيناها على انعكاسها.
كان شعرها ملتصقًا بوجهها الشاحب، وشفتيها ترتجفان قليلاً. كانت هناك دائرتان سوداوان واضحتان تحت عينيها، مما جعلها تبدو مرهقة وكأنها مطاردة بالأشباح.
لكن هذا لم يكن ما جعل تعبيرها يتغير.
ما جعل تعبيرها يتغير... كانت آثار الأيدي العميقة على عنقها.
في البداية، ربطتها بما فعلته خالتها في اليوم السابق، لكنها لم تحتج إلا إلى نظرة ثانية لتدرك الحقيقة.
الآثار...
كانت حديثة.
ابتلعت ريقها.
ومع إدراكها لهذه الحقيقة، رفعت كييرا رأسها ببطء لتنظر في اتجاه التمثال.
واقفًا على قمة المبنى، كان يحدق في الجميع تحته.
بيديه المضمومتين للأمام، جسّد التمثال الحزن.
بأجنحته المنتشرة، جسّد التمرد.
بوجهه المنخفض، جسّد الأسى.
وب—
طعج!
بينما كانت كييرا تحدق في التمثال، سمعت صوت "طَق!" ينبعث من داخلها، مما جعل رأسها ينتفض للخلف بقوة.
"ما هذا بحق الجحيم!؟"
شعرت بقشعريرة تسري في جسدها، لكن عندما فحصت نفسها، لم تجد شيئًا خاطئًا.
أمسكت بجانب ذراعها، وأبعدت عينيها أخيرًا عن التمثال.
بتنفس غير منتظم، عضت شفتيها.
"اللعنة... ليس مجددًا."
***
"إنه في العلن."
عند دخولي الساحة، كان أول ما لاحظته هو "يد الاستقلال". امتلأت شقوقٌ سطحها، وكان حولها حاجز صغير يمنع أي شخص من الاقتراب منها.
من الواضح أنها كانت هشة للغاية.
لكن سرعان ما رأيته.
جالسًا على قمة مبنى البلدية، وهو مبنى ذو نوافذ مقوسة كبيرة تسمح بدخول ضوء وافر، وسقف يتوج بقبة مهيبة، رأيت تمثالًا مألوفًا للغاية.
توقفت خطواتي فجأة بينما وجدت نفسي أتمتم بصوت منخفض:
"ملاك الحزن."
أخبرني أطلس أنني سأراه عندما أدخل بُعد المرآة، وبالفعل، كان أمام عيني تمامًا.
شعرت بجفاف في فمي عند رؤية التمثال. لمعت صور في ذهني، تذكرني بالرؤية التي مررت بها سابقًا.
مستذكرًا رأسي الذي استقر على راحتي اليدين الممدودتين، لعقت شفتي.
"… لو كانت الرؤى مفيدة فقط."
لم تساعدني أي رؤية قط بشكل حقيقي.
كان عليّ دائمًا اكتشاف كل شيء بنفسي.
عندما فكرت في الأمر، بدا لي أنه كان قدرة مزعجة.
"أخيرًا وصلت."
ظهر ليون من مسافة بعيدة. تقدم نحوي بمفرده، وكان هذا مفاجئًا قليلًا، حيث اعتدت رؤيته محاطًا بالناس.
"ما الأمر؟"
"همم، لا، كنت فقط متفاجئًا قليلًا."
"بماذا؟"
"بحقيقة أنك وحدك."
"آه، هذا."
نظر ليون إليّ بنظرة مضطربة.
"لماذا تعتقد ذلك؟"
مندهشًا، أشرت إلى نفسي.
"تعني أن لي علاقة بهذا؟"
"نعم، بالضبط."
ثم شرع ليون في تذكيري بما حدث مع نائب المستشار لأكاديمية بريمير المركزية.
أوه، صحيح، لقد حدث ذلك...
"إذًا أنت تقول إن الجميع يتجنبكم الآن؟"
"إلى حد كبير."
"… أرى."
التفتُّ نحو المكان الذي كانت فيه مجموعة من إمبراطوريتنا، ورأيت أن هناك مجموعتين منفصلتين. لم يكن هناك توتر ظاهر، لكنني شعرت بجو من الانزعاج يسود بين الطرفين.
"همم."
كان مشهدًا غريبًا نظرًا لأننا جميعًا من نفس الجانب.
لم أكن متأكدًا من كيفية التفاعل مع ذلك، ولكن بعد تفكير قصير، تركت الأمر. بدأ الضجيج المحيط بالساحة يزداد ارتفاعًا، وعرفت أن القمة كانت على وشك البدء.
بحلول ذلك الوقت، كان يمكنني رؤية أكثر من ألف شخص مختلف في الساحة، ومع ليون، تحركت نحو منطقة إمبراطوريتنا.
[انتباه.]
في اللحظة التي وصلت فيها، تردد صوت هادئ في أرجاء الساحة بأكملها.
عندما التفتُّ، لاحظت رجلًا مسنًا يرتدي الأبيض يقف على الشرفة الرئيسية لمبنى البلدية.
فوقه مباشرة، ارتفع تمثال "ملاك الحزن"، ناشرًا جناحيه الحجريين كأنه يحتضن كل من تحته ببطء.
تسلل ضوء الشمس من خلفه، مُلقيًا بظلال ضخمة على المنطقة تحته.
سرعان ما بدأ الضجيج يهدأ.
لم يمض وقت طويل حتى عمّ الصمت المكان.
[أنا سعيد جدًا بحضوركم هنا. إنه لشرف وفخر كبير أن أرحب بكم جميعًا في قمة الإمبراطوريات الأربع. لقد دُعيتم جميعًا إلى هنا اليوم من أجل…]
استمر صوت الرجل يتردد في أرجاء الساحة. تحدث كثيرًا عن تاريخ الإمبراطوريات الأربع وكيف نشأ هذا الحدث. كان الكثير مما قاله مجرد هراء اضطررت للاستماع إليه.
لكن في النهاية، وبعد ما بدا وكأنه ساعة مرهقة للغاية، أنهى خطابه.
[… بعد المرحلة الأولى من القمة، سيشارك المتسابقون النهائيون في تبادل صغير سيتم بثه عبر جميع الإمبراطوريات الأربع. ستكون هناك مكافآت للفائز بطبيعة الحال، وأتمنى لكم جميعًا حظًا سعيدًا.]
منذ بداية الخطاب حتى نهايته، لم أكن أعرف من هو الرجل.
ربما قدم نفسه في وقت ما أثناء حديثه، لكنني كنت مشغولًا جدًا بالتفكير في قواعد القمة لأهتم بذلك.
لخصتُ القمة إلى قسمين: المرحلة الأولى والمرحلة الثانية.
المرحلة الثانية كانت حيث يتجمع آخر الناجين من المرحلة الأولى للقتال من أجل المركز الأول.
أما المرحلة الأولى، فلم أكن متأكدًا بشأنها بعد.
لم يُقل الكثير عنها، ربما لإبقاء المعلومات في حدها الأدنى حتى يحين الوقت، لكنني لم أكن واثقًا.
كان ذهني مشغولًا بالتفكير في التمثال، ولم أستطع سوى الاستمرار في التحديق فيه.
شعرت وكأنني مجبر على ذلك.
"ماذا بعد؟"
"… هل سيحدث شيء الآن؟"
بمجرد مغادرة الرجل على الشرفة، عاد الضجيج إلى الساحة. بدأ الجميع يتحدثون عن الخطاب، متسائلين عما سيحدث بعد ذلك.
وقفت بصمت بينما رفعت رأسي فوق التمثال لأحدق في الشمس البيضاء المعلقة في السماء الرمادية.
تصاعد الضجيج تدريجيًا ثانيةً بعد ثانية، ومعه، غمرت الضوضاء أفكاري، فأغلقت عيني.
شعرت بوخزة في مؤخرة وعيي.
فرغ ذهني، وعندما حدث ذلك، لاحظت شيئًا في رؤيتي المظلمة.
ملاك.
كان يتربص في المسافة، مثبتًا نظره عليّ. بدا وكأنه يحاول الزحف نحوي لكنه توقف بمجرد أن لاحظت وجوده.
حدقتُ به للحظة، أدرس كل تفاصيله. ومع ذلك، بدأت ملامحه تتلاشى من ذهني قبل أن تختفي تمامًا.
"..."
فتحت عيني، ثم أغلقتها مجددًا محاولًا الإحساس بالملاك، لكنه كان قد اختفى.
كأنه لم يكن هناك من الأساس، لم أجد سوى الظلام.
"لقد رحل."
كنت متأكدًا من ذلك هذه المرة، لكن فكرة أنه قد يعاود الظهور في أي لحظة ظلت تلوح في ذهني.
لكن هذا لم يحدث أبدًا، وسرعان ما أدركت أنني قد أكون قد طردته بمجرد أن لاحظت وجوده.
مرة أخرى، نظرت إلى التمثال الرئيسي.
قطرة…!
تساقطت دمعة سوداء على خده بينما بقي نظره موجهًا نحو الساحة تحته.
الغريب في الأمر أنني كنت أعلم أنني الوحيد الذي يستطيع رؤية ذلك، إذ لم يُظهر أي شخص حولي أي رد فعل تجاه هذا المشهد الغريب.
عندها التفتُّ إلى ليون، الذي نظر إليّ بدوره.
"ما الأمر؟"
"… هل تلاحظ التمثال هناك؟"
"نعم…؟ ملاك الحزن؟ سمعت أنه تمثال شهير. لم أعره انتباهًا كبيرًا."
"هل ترى دمعة سوداء؟"
"أه؟"
نظر ليون إليّ بغرابة، لكن هذا كان كل ما أحتاج إلى معرفته.
"يبدو أنني كنت محقًا."
أنا وحدي من استطاع رؤية الدمعة.
كنت على وشك إخبار ليون بالأمر، لكنني توقفت. لم أكن الوحيد، بل توقف الجميع من حولي.
كأنهم جميعًا شعروا بنفس الشيء، إذ بدأت الرؤوس تستدير في هلع.
"ما الذي يجري؟"
"هل تشعر بذلك؟"
"… آه!"
شوووب!
اختفى شخص من بين الحشد، تاركًا الجميع في ذهول.
شوووب! شوووب! شوووب!
لكنه لم يكن الوحيد. فبعد اختفاء الشخص الأول، تبعه آخر، ولم يمضِ وقت طويل حتى بدأت المزيد والمزيد من الأشخاص في الاختفاء.
ساد الفوضى عقب اختفائهم، لكنني تمكنت من البقاء هادئًا.
"آه، اللعنة."
وضعت يدي على وجهي، ثم نظرت إلى ليون، الذي كان يبادلني النظرات.
لقد فهم أيضًا ما كان يحدث.
"لقد بدأ الأمر."
وبالفعل، ما إن نطقت كلماته، حتى غرق عالمي في الظلام.
شوووب!
***
عندما عادت إليّ رؤيتي، شعرت باحتقان في جيوب أنفي بسبب الدخان الكثيف الذي ملأ الهواء.
أجبرني ذلك على السعال عدة مرات بينما كنت أزيح الدخان بيدي لأرى بوضوح.
"كح..! كح..! أ-أين أنا—"
توقفت كلماتي فورًا عندما استطعت أخيرًا رؤية المشهد أمامي.
وجدت نفسي واقفًا وسط أنقاض مدينة مجهولة، مشوشًا بسبب طراز العمارة الغريب للمباني من حولي.
بدت وكأنها تعود إلى حقبة مختلفة، لم تكن مألوفة بالنسبة لي على الإطلاق.
لكن لا… كنت أعرف هذه العمارة.
انقبض قلبي بقوة.
في الواقع، كنت على دراية تامة بالمكان الذي وجدت نفسي فيه.
لأنني...
"آه، ه-هذا."
... كنت أقف في ذات المكان الذي وقعت فيه الرؤية الأولى.
المكان الذي قُتل فيه جوليان داكر إيفينوس على يد ليون.