شوووب! شوووب!
واحدًا تلو الآخر، اختفى المرشحون من الساحة. ومن موقع مختلف، راقب المشهد عدة أشخاص.
"...يبدو أنه قد بدأ."
تمتم أطلس بهدوء، وهو يرتشف الشاي من الكوب الذي يحمله.
كانت حدقتاه الصفراء هادئة وصافية وهو يبتسم ابتسامة خفيفة. وعلى الجانب الآخر، وقف شخص آخر. بشعر أخضر قصير وعينين بنفس اللون، بدا وكأنه جزء من الطبيعة ذاتها، بهيئته وسلوكه الذي بدا غير بشري.
لم يكن سوى إمبوريوم مودغارث، حاكم الجذور.
احتسى رشفة من الشاي، ثم أغلق عينيه للحظة قبل أن يفتحهما مجددًا ويوجه نظره نحو أطلس.
"تبدو مهتمًا بما يحدث."
"...أنا كذلك."
أجاب أطلس بصوت هادئ، بينما أعاد نظره إلى الساحة.
"أعتقد أنني وجدته."
"هم؟"
تغيرت ملامح إمبوريوم قليلًا، وهو ينظر إلى أطلس بدهشة.
".....وجدته؟"
"نوعًا ما."
أخذ أطلس رشفة أخرى من الشاي، ثم اتكأ للخلف في مقعده.
"سأتخذ قراري بحلول نهاية هذه القمة. أريد أن أرى إلى أي مدى يمكنه الوصول قبل أن أقرر."
|| ||
جلس إمبوريوم بصمت.
كان من الصعب تحديد أفكاره، حيث بقي وجهه بلا تعبير طوال الوقت، لكن لم يكن من الصعب رؤية الصدمة في عينيه هذه المرة.
طوال السنوات التي عرف فيها أطلس، كانت هذه هي المرة الأولى التي يُظهر فيها اهتمامًا بشخص آخر.
كان هناك الكثير ممن حاولوا أن يصبحوا تلاميذه ليكونوا الخلفاء القادمين لحاكم الفجر، لكنه رفضهم جميعًا بلا تردد.
افترض الجميع أنه لم يكن مهتمًا بتولي خليفة، وقبلوا هذا التفسير، لكن الأمور الآن كانت مختلفة.
سرعان ما أصبح الأمر واضحًا لـ إمبوريوم.
"لم يكن الأمر أنه غير مهتم بتولي خليفة، بل لأنه لم يجد من يناسب معاييره."
جاء الإدراك كصدمة.
أن يتمكن أحدهم من جذب انتباه أطلس...
من؟
من يمكن أن يكون…؟
"سترى لاحقًا."
كما لو أنه قرأ أفكاره، وضع أطلس كوب الشاي على الطاولة وابتسم بمتعة، وكأنه يتطلع لما سيحدث.
"لن يكون من السهل تفويته."
||
"....."
حدق إمبوريوم في أطلس للحظة وجيزة قبل أن يوجه نظره مجددًا نحو الساحة. كلما نظر إلى أطلس، زاد فضوله.
ظهرت بعض الأسماء في ذهنه، قبل أن تبرز صورة شخص معين أمامه.
"كايوس...؟"
كان المرشح الأعلى تصنيفًا بين جميع المشاركين، وكان أيضًا أحد الذين لفتوا انتباهه.
كلما فكر إمبوريوم في الأمر، زاد اقتناعه بأن كايوس هو المقصود.
"ليس اختيارًا سيئًا."
لا، بل كان اختيارًا ممتازًا، لكن...
"...لا أعتقد أن هذا هو الشخص."
كان كايوس موهوبًا للغاية. من بين أفضل من رأى إمبوريوم، لكنه لم يكن الوحيد. كان هناك العديد من الموهوبين الآخرين الذين حاولوا أن يصبحوا الخليفة القادم لحاكم الفجر، ومع ذلك رفضهم أطلس جميعًا.
كان هناك شيء مفقود، لكنه لم يكن متأكدًا مما هو بالضبط.
في النهاية، لم يكن أمامه سوى المراقبة بصمت.
بما أن أطلس قال إنه سيرى، فسنرى.
ولكن في الوقت الحالي، كان هناك أمر آخر يحتاج إلى مناقشته معه.
"ماذا ستفعل بشأنها؟"
"...همم."
بدأت ابتسامة أطلس تتلاشى تدريجيًا، وسرعان ما أصبح الجو مشحونًا بالتوتر.
كان الموضوع الذي طرحه إمبوريوم يتعلق بشخص لم يكن سوى ديليلا، التي كانت تختبئ في مكان ما داخل الساحة.
"ليس الوقت المناسب بعد."
"لماذا؟"
"...إنها شخصية مهمة داخل الإمبراطورية. حتى يكون القائد مستعدًا، لا يمكننا التحرك بعد."
"لكن بمعدل تطورها الحالي، ستصبح مشكلة كبيرة."
"إنها بالفعل مشكلة."
أجاب أطلس بنظرة مستسلمة.
"لن أتمكن من الخروج سالمًا إذا تقاتلنا."
مد يده، فظهرت على راحة يده كرة سوداء. داخلها، ظهرت عدة صور متبدلة.
كانت صورًا لفتاة صغيرة تجلس وحيدة داخل منزل صغير ومهجور.
كانت تتحدث إلى نفسها، بينما كانت عيناها فارغتين ومشتتتين.
كان ذلك ذكرى من زمن بعيد.
احتفظ بها أطلس معه طوال الوقت، ليذكر نفسه بما فعله.
بما كان...
فشله الأول.
***
وقفت بصمت، مستوعبًا المشهد الذي انكشف أمامي. من المباني إلى أدق التفاصيل التي تجسدت أمامي، كنت قادرًا على التعرف على كل شيء.
لم يكن هناك شك، هذا كان المكان الذي رأيته في رؤياي.
"لا، ليس كل شيء متطابقًا تمامًا."
كان هناك بعض الاختلافات، لكنها لم تكن جوهرية، فالمكان لا يزال يشبه ما رأيته في الرؤية إلى حد كبير.
في ذلك الوقت، كان كل شيء أكثر دمارًا.
لكن هذا لم يكن الأمر الأهم...
"سمعت من قبل عن وجود أنقاض داخل البعد المرآتي، لكن هذه هي المرة الأولى التي أراها بعيني."
تقدمت خطوة للأمام، واقتربت من أحد المباني، ومررت أصابعي على سطحه.
"... حضارة قديمة؟"
كانت العمارة بدائية إلى حد ما. لم تكن شبيهة بأي شيء في عالمي الحالي أو العوالم السابقة.
كانت تبدو وكأنها حضارة ازدهرت في الماضي.
لكن عندما رفعت رأسي إلى السماء وشعرت بجفاف الهواء المحيط بي، عقدت حاجبيّ.
"كيف يمكن لأي شخص أن يعيش في مكان كهذا؟"
هل من الممكن أن يكون البعد المرآتي مختلفًا في الماضي؟ ...أم أن هناك أمورًا أخرى لم أكتشفها بعد؟
~~
وقفت بصمت، متأملًا الوضع.
في النهاية، قررت استكشاف المنطقة من حولي بشكل أفضل. لم يكن هناك أحد بجانبي، كنت وحدي تمامًا.
بالطبع، لن يبقى الحال هكذا طويلًا.
بعد فترة وجيزة، اهتز جيبي، فأخرجت خريطة صغيرة ظهرت عليها عدة نقاط.
"يبدو أن الجميع قد نُقلوا إلى أماكنهم."
كانت الخريطة إحدى الأدوات التي منحنا إياها المنظمون، وهي تعرض مواقع جميع المتدربين من الإمبراطورية نفسها.
وفي الوقت ذاته، ظهر أيضًا دائرة برتقالية كبيرة في وسط الخريطة، تشير إلى الموقع الذي يجب أن نصل إليه.
... كانت المرحلة الأولى بسيطة.
"يجب الوصول إلى النقطة البرتقالية."
"هذا مزعج للغاية."
كان لدينا مهلة زمنية مدتها أسبوع واحد. إذا فشلنا في الوصول إلى الوجهة خلال الوقت المحدد، فسنُستبعد.
لم يكن هذا كل شيء، فالبعد المرآتي كان مليئًا بالوحوش والمخلوقات القوية للغاية.
إذا خسرنا في مواجهتها، فسيعني ذلك إقصاءنا أيضًا.
كانت التجربة بسيطة من حيث المفهوم، لكنها صعبة للغاية من حيث التطبيق.
"يجب أن أجد شخصًا للتعاون معه."
في الوقت الحالي، كنت في الركن السفلي من الخريطة.
كان هناك العديد من النقاط القريبة مني، وكانت أفضل استراتيجية هي العثور عليهم والتعاون معهم للوصول إلى النقطة البرتقالية.
... تجنب الوحوش لم يكن صعبًا بالنسبة لي، لكن لا يمكن قول الشيء نفسه عن أعضاء الإمبراطوريات الأخرى.
لن يكون تجنبهم بالأمر السهل مثل تجنب الوحوش.
"حسنًا، لقد تقرر الأمر."
طويت الخريطة وأعدتها إلى حقيبتي.
"من الجيد أن لدي الخاتم."
كانت الحقيبة صغيرة جدًا، بالكاد تتسع لبضعة زجاجات من الماء والطعام.
وبما أن استخدام القطع الأثرية لم يكن محظورًا، فسيشكل ذلك ميزة كبيرة لي.
حفيف~~
ما إن خطوت إلى الأمام حتى توقفت فجأة.
من زاوية رؤيتي، لمحت silhouette غامضًا.
على الفور، انتابني الحذر.
"إنسان؟"
حدقت بحذر في اتجاه الصوت، مغلقًا راحتيّ ببطء، وشعرت بأنفاسي تتباطأ في الهواء البارد.
بهدوء، نشرت خيوطي حول الأنقاض المدمرة للمبنى، وكل صرير وحفيف جعل قلبي يرتجف.
عندما هدأ العالم من حولي، كان بإمكاني سماع صوت الرياح الخافت وهي تعصف عبر المكان.
أصابعي ارتجفت بينما كنت أعمل، مدركًا أن هناك وجودًا ما يراقبني من الظلام، يترقب اللحظة المناسبة للهجوم.
"من هناك؟"
بينما تحدثت، امتدت الخيوط بهدوء في اتجاه مصدر الصوت، وسرعان ما غطت المنطقة بالكامل.
عندها فقط توقفت، وواصلت مراقبة المكان.
"اخرج قبل أن أهاجم."
"........"
قوبلت كلماتي بالصمت، فتوتر جسدي بالكامل.
وفجأة، اهتزت الأرض من تحتي.
"!"
نظرت بسرعة إلى الأسفل، وعندها رأيت يدين نحيفتين تخرجان من الأرض تحت قدمي.
قبضتا على كاحليّ بإحكام، وكان ملمسهما باردًا وصلبًا.
لم أتردد، وعقدت ذراعيّ، لتنطلق الخيوط التي تحيط بي إلى العمل مباشرة وتقطع اليدين إلى أشلاء.
سبووورت-!
تناثر الدم الأسود في الهواء بينما تمزقت اليدان.
قفزت فورًا إلى الخلف مبتعدًا عن المكان الذي كنت أقف فيه.
"هوو."
تسارع نبض قلبي بينما كنت أشاهد اليدين تتجددان ببطء، الأوتار والعظام تلتحم أمام عيني.
اجتاحتني موجة من الذعر، لكن هذا كان مجرد البداية.
اهتزت الأرض من تحتي بعنف، وبدأت المزيد من الأيادي بالظهور، تحفر طريقها خارج التراب.
بدت يائسة وهي تمتد نحوي في محاولة يائسة للإمساك بي.
~~
كما فعلت سابقًا، قفزت في الهواء، وشددت الخيوط التي قطعت الأيادي النحيلة التي امتدت نحوي.
"ما هذا...!"
لكن هذه المرة، لم أتوقف للنظر إلى الأيدي.
بدلًا من ذلك، بدأت عينيّ تبحثان بجنون عن مكان مرتفع.
"هناك...!"
عندها لمحت مبنى متهدمًا مغطى بالطحالب والكروم التي كانت تتمايل برفق مع الريح.
لم أفكر مرتين، وانطلقت نحوه.
"أووه!"
لكن بمجرد أن خطوت في ذلك الاتجاه، خرجت يد أخرى من الأرض تحتي.
ارتعشت أصابعي بينما استدعيت خيطًا آخر لقطع اليد.
"تِينك!"
لكن، لدهشتي ورعبي، توقفت الخيوط قبل أن تصل إلى اليد.
"هاه!؟"
شعرت بألم مفاجئ في كاحليّ، حيث قبضت اليد عليّ بقوة.
"....!"
مذهولًا، استدعيت المزيد من الخيوط في محاولة للتخلص من اليد، لكن قبل أن أدرك ذلك، ظهرت العديد من الأيدي الأخرى من تحت الأرض.
اتسعت عيناي برعب بينما امتدت إليّ، ممسكة بملابسي بقوة.
"أوخ!!"
من فخذي، كاحلي، قميصي، كتفي، عنقي، شعري...
قبل أن أستوعب ما يحدث، كانت أكثر من عشرين يدًا قد أمسكت بكل جزء من جسدي، وسحبتني إلى الأسفل.
"آاااااه...!"
لم أتمكن سوى من إطلاق أنين مكبوت بينما كنت أُسحب نحو الأرض.
في لحظات، كان نصف جسدي قد غُمر في التراب. حاولت بشراسة سحب نفسي إلى الأعلى، لكن المزيد من الأيادي ظهرت، ممسكة برأسي وكتفي بإحكام.
وصلت إلى وجهي، وأصابعها العظمية الباردة تسحب فمي وعينيّ إلى الخلف ببطء.
بائسة، تشبثت بالأرض، وأصابعي تحفر في التراب بينما كنت أقاوم سحبها المستمر.
توترت عضلاتي، وأصبحت أنفاسي متقطعة، لكن الأيدي كانت ثابتة، تجرني شبرًا بعد شبر نحو الظلام الخانق في الأسفل.
"آاااااااه..!"