"....كان ذلك وشيكًا."
عندما فتحت عيني، كنت واقفًا في الطابق الثاني من مبنى متهدم، أحدق عبر جدار محطم.
في المسافة، راقبت الأرض وهي تبدأ بالتعافي ببطء. شيئًا فشيئًا، عاد كل شيء إلى طبيعته، وكأن شيئًا لم يحدث.
عندها شعرت بشيء يضغط على كتفي الأيمن.
"....."
عندما التفت لأنظر، رأيت أنه أول-مايتي.
"هل تعرف هذه المنطقة؟"
"لا."
أجاب أول-مايتي بعد وقفة قصيرة بينما كانت عيناه لا تزالان مثبتتين على المكان الذي كانت فيه الأيادي.
ثم أدار رأسه وقفز من على كتفي.
"لقد تم تسميمك."
"....هم؟ هل قلت للتو تسميم؟"
"افحص كاحلك."
نظرت إلى كاحلي. لا تزال بصمة اليد الحمراء هناك، ولم تبدُ أنها تتلاشى.
بخلاف ذلك، لم يكن هناك شيء مختلف على وجه الخصوص، لكنني لم آخذ كلمات أول-مايتي باستخفاف.
"ما نوع السم؟"
قبل لحظات، عندما قطعت اليد الأولى، قمت بدمج الخيوط مع كل ما استطعت العثور عليه لإنشاء نسخة زائفة مني، واستخدمت [حجاب الخداع] لإخفاء شكلي الحقيقي.
وبما أن وعيي كان متصلًا بالخيوط، كنت قادرًا بشكل أو بآخر على الإحساس بما يحدث بالضبط.
وهكذا تمكنت من الهروب دون أن أُصاب بأذى.
لكن ذلك لم يغير حقيقة أن إحدى الأيادي لمستني بالفعل.
"إنه سم شللي. لن تتمكن من الحركة خلال بضع ساعات."
"هذا أطول مما توقعت."
"ستبقى في هذه الحالة لمدة أسبوع على الأقل قبل أن يزول تأثيره."
"...هل أنت جاد؟"
حدقت في أول-مايتي بدهشة.
"نعم."
لم يحاول تجميل كلماته، بل بدأ في الشرح،
"عادة، عندما يلمس طيف فريسته، فإنه يحقن نوعًا معينًا من السم. إذا فشل في الإمساك بفريسته على الفور، سيبدأ السم تدريجيًا بشلها حتى تصبح غير قادرة على الحركة تمامًا. بعد ذلك، سيتتبع الطيف رائحة السم ويعيد الفريسة إلى عشه، حيث سيقوم باستهلاكها."
"....."
فركت جبيني عند سماع الشرح.
هذا البعد المرآوي اللعين... لم يكن هناك مخلوق طبيعي واحد فيه.
"من الجيد أن لدي موسوعة معي."
ربما كنت سأتمكن من العثور على هذه المعلومات بنفسي لأن لدي كتابًا معي، لكن وجود أول-مايتي كان مفيدًا جدًا.
كونه وحشًا من هذا البعد، كان يعرف الكثير أكثر مني، مما وفر علي الكثير من الوقت.
"....بما أنك قلت كل هذا، فلا بد أنك تعرف طريقة لعلاج نفسي من السم."
"نعم."
أومأ أول-مايتي برأسه.
"الطريقة بسيطة."
خفض رأسه وأشار نحو الأرض.
"يجب أن تشرب دم ملكة الأطياف."
"....هاه؟"
رمشت بعيني للتأكد من أنني لم أسمع خطأ، ثم نظرت إلى أول-مايتي.
"هل أنت جاد؟"
"نعم، وليس لديك الكثير من الوقت."
خفض أول-مايتي رأسه وحدق في كاحلي، حيث بدأت عروق سوداء غريبة تزحف وتنبض.
"متى ظهرت هذه...؟"
لم تكن هناك من قبل.
عندما حاولت تحريك أصابع قدمي، اجتاحني شعور غريب، وكأن آلاف الإبر تخترق لحمي.
عندها أدركت أن أول-مايتي كان على حق، فتحققت من الخريطة.
"لدي أسبوع، يجب أن يكون لدي وقت كافٍ."
كانت الخريطة رمادية قاتمة، متناثرة بالعديد من النقاط الحمراء. تم تمثيل سلاسل الجبال بتدرجات مختلفة، والموقع الذي كنت فيه تم تحديده في النصف السفلي من الخريطة، محاطًا بنصف دائرة تدل على الأنقاض التي وجدت نفسي فيها.
عند النظر حولي، كل ما رأيته كان بقايا مدينة ضخمة.
"من شكل النصف الدائري، لا بد أن هناك جدران تحيط بالمدينة."
....لكنني كنت بعيدًا جدًا عن رؤيتها.
هذا وحده أعطاني فكرة عن الحجم الهائل للمدينة.
"همم، قد يكون هذا مشكلة صغيرة."
كنت أحاول تقدير نطاق الخريطة، وبالنظر إلى أن الجدران الخارجية للمدينة لم تكن في الأفق، شعرت ببعض القلق بشأن الموقف.
هل سيكون لدي ما يكفي من الوقت للعودة؟
ماذا لو...
"ليس لديك الكثير من الوقت."
"....صحيح."
ألقيت بهذه الأفكار جانبًا، ثم أعدت الخريطة إلى مكانيها وركزت انتباهي مجددًا نحو المنطقة التي كنت فيها قبل قليل.
خطوت للأمام وقفزت بخفة من المبنى. وفي اللحظة نفسها، فعلت، قمت بتنشيط [خطوة الكبت]، فازدادت السرعة التي سقطت بها نحو الأرض.
بانغ-!
دوى انفجار هائل في المكان بينما انشقت الأرض وسقطت عبرها.
بووم!
بحلول الوقت الذي وصلت فيه إلى الأرض، كانت الغبار والحطام متناثرة في كل مكان، مما أعاق رؤيتي.
لوحت بيدي في محاولة لمنع الغبار من الوصول إلى عيني، لكن ذلك لم يكن مجديًا.
"أوخ."
كنت أعلم أن أفعالي قد أحدثت ضجة كبيرة، لكنني لم أكن قلقًا كثيرًا.
جسدي بالكامل... تحول إلى غبار.
كنت الآن مموهًا تمامًا مع البيئة المحيطة.
ومع ذلك، لم أخفض حذري.
بأنفاس صغيرة وثابتة، انتظرت حتى يهدأ الغبار.
لم أضطر إلى الانتظار طويلًا، حيث استغرق الأمر بضع دقائق فقط، وعندما انتهى كل شيء، شعرت بجسدي بالكامل يتوتر.
ظهر أمامي مخلوق بشع ذو شكل بشري، مكون من لحم متشابك، وأيادٍ طويلة متلوية تبرز من ظهره.
كان جلده باهتًا وزلقًا، بينما كان فمه مفتوحًا في صرخة صامتة، وتجويفا عينيه ينضحان بفراغ أسود.
هذه كانت المرة الأولى التي أرى فيها المخلوق على حقيقته، فابتلعت ريقي بصمت.
كان يحدق بي حاليًا، مائلًا رأسه من اليمين إلى اليسار بينما تتمايل يداه بخفة.
على وجه الخصوص، سقط انتباهي على يديه. كان لديه أكثر من عشر أيادٍ، كل زوج منها مختلف عن الآخر.
"إذًا لم تكن تلك الأيدي العديدة لكائنات متعددة، بل كانت جميعها تعود لكائن واحد؟"
بدأت بعض الأمور تتضح لي.
الأيدي التي حاولت الإمساك بي لم تكن تعود لمخلوقات متعددة، بل كانت جميعها تعود لكائن واحد. كان يمتلك أكثر من اثنتي عشرة يد، ولكل زوج خصائص مختلفة.
"........"
ساد الصمت القاتل.
كنت أسمع صوت أنفاسي بينما كانت أصابعي ترتجف.
خلف الشبح، رأيت نفقًا طويلًا وضيقًا. كنت أعلم أن وجهتي كانت خلفه مباشرة، وكان عليّ تجاوز المخلوق أمامي.
بينما كانت أفكاري تتسابق حول كيفية تجنب الشبح، توقفت فجأة.
"..."
رفعت رأسي، وكان الشبح قد أصبح على بُعد بضع بوصات مني.
"تبًا...!"
بسرعة، ضغطت قدمي على الأرض ودَفعتُ نفسي إلى الخلف.
"بانج!"
في اللحظة الأخيرة، هوت إحدى يديه من الأعلى، وسقطت مباشرةً في المكان الذي كنت أقف فيه سابقًا.
"بوووم-!"
اهتز النفق وتبعثر الغبار مجددًا في الهواء.
منذ اللحظة التي هاجمني فيها، أدركت أنني كنت أتعامل مع شبح من الرتبة الدنيا.
"قد يكون هذا مزعجًا."
"سووش-!"
اندفعت إحدى يديه نحو حلقي، وتفاديت الهجوم بصعوبة عن طريق إمالة رأسي إلى الجانب الأيسر.
لكن لم يكن ذلك كافيًا...
"سووش، سووش، سووش-!"
اندفعت عدة أيادٍ نحوي بسرعة مخيفة. واحدة، اثنتان، ثلاث، أربع، خمس، ست... الهجمات كانت متواصلة، وكان عدد الأيدي يفوق العدّ.
"أوخ..! كخ!"
كافحت لمواكبة الهجمات، بينما كانت الأيدي تلتف حول معصميّ، محاولةً الوصول إلى أعضائي الحيوية.
مع اقترابها أكثر فأكثر، بدأتُ بلف الخيوط حول كل يد بعناية ويأس، محاولًا إيقاف تقدمها المستمر.
لم يستغرق الأمر وقتًا طويلًا حتى قمت بلف كل يد مرتين بالخيوط.
"هوووب!"
قبضتُ يديّ بإحكام، شددتُ صدري وسحبتُ ذراعيّ إلى الأسفل بكل قوتي.
توترت الخيوط، وتوقفت الأيدي التي كانت تهاجمني.
لكن هذا لم يكن كافيًا.
"آخ...!"
احمرّ وجهي من شدة الضغط، وانتفخت عروقي على جبهتي بينما كنت أجر الأيدي للأسفل بيأس.
بدأت الأيدي تتراجع مع استمرار تأثيري عليها.
وفي نفس الوقت، بقيت محاجر عيون المخلوق الفارغة مثبتة علي، مما أرسل قشعريرة في عمودي الفقري.
بدأ جسدي يرتجف بينما كنت أسحب الأيدي إلى الأسفل بكل ما أوتيت من قوة.
"كاااه!"
بدأت أصوات غريبة تخرج من فمي بينما كنت أواصل السحب.
اشتعل صدري، وكذلك ذراعي.
كنت بالكاد أستطيع التنفس، وبدأ رأسي يشعر بالدوار، لكنني لم أتوقف واستمررت بالسحب.
سحبتُ، وسحبتُ، وسحبتُ...
لم أكن أعلم كم من الوقت مرّ، لكن عندما فتحت عينيّ مجددًا، أدركت أنني فعلت ما يكفي.
كان المخلوق معلقًا في الهواء، وأذرعه العديدة منتشرة ومربوطة بجدران النفق.
استنزف هذا مني كل طاقتي.
"...."
كانت رئتاي تحترقان طلبًا للهواء.
ولرعبي، أدركت أنني لم أعد أستطيع فتح فمي أو التنفس من أنفي، حيث احترق كل جزء من جسدي.
"أوووخ."
بدأت أصوات غريبة أخرى تخرج من فمي بينما حاول جسدي جاهدًا البحث عن الهواء.
بدأت رؤيتي تتشوش، وشعرت بوخز في كل أنحاء جسدي، بينما تجعدت أصابع قدمي.
"لا، ليس بعد..."
لم ينته الأمر بعد.
دون إضاعة ثانية، انطلقت عدة خيوط أخرى من يدي اليمنى، متجهة نحو محاجر الشبح الفارغة، متغلغلة داخله بقوة، مما أجبرني على استهلاك المزيد من الطاقة.
كنت على وشك فقدان أنفاسي الأخيرة.
كنت بحاجة للتنفس، لكنني كنت أعلم أنه إذا فعلت، فسأرتخي، وستذهب كل جهودي سدى.
لذلك، واصلت الصمود.
بدأت ساقاي ترتجفان، وأمالت رقبتي نفسها، وبدأ جسدي كله في التشنج.
بدأ اللعاب يتساقط من فمي، وبدأت أفقد وضوح ذهني.
ورغم كل ذلك، استمررت في تحريك الخيوط، ممزقًا أحشاء الشبح من الداخل.
بدت اللحظة وكأنها تباطأت، وشعرت بأن جسدي بالكامل أصبح خفيفًا.
رغم الرؤية الضبابية، ركزت نظري على المخلوق أمامي.
بقيت عيني مثبتتين عليه بينما كنت أواصل استخدام الخيوط لتدمير داخله.
"المزيد... المزيد، المزيد... ليس كافيًا... المزيد... م-!"
"ثاااااامب!"
سقط كل شيء فجأة.
انهرتُ على الأرض، وعادت الخيوط إلى جسدي.
"هااا... هااا... هااا..."
بدأ جسدي يلتهم الأكسجين بنهم، بينما كان صدري يرتفع وينخفض بسرعة.
استلقيت على الأرض لوقت شعرت أنه أبدية، وبدأ النعاس يتسلل إليّ.
أصبحت جفوني ثقيلة، وبدأ جسدي يسترخي.
"لا."
لكنني سارعت إلى التخلص من هذا الشعور، ورفعت رأسي لأتطلع نحو الشبح الذي جلس بلا حراك على الأرض.
"هاا... هاا.."
سحبت نفسي للأعلى، وأسندت ظهري إلى جدار النفق، محاولًا التقاط أنفاسي.
"هاا... هذا... هاا... كان تدريبًا... هاا... جيدًا."
كان الشبح ميتًا.
كنت متأكدًا من ذلك، وأخيرًا ارتخت ملامحي.
الآن، أصبحت لدي فكرة أوضح عن كيفية التعامل مع الأشباح.
محاجر العيون كانت نقطة ضعفها، وكل يد تمتلك خصائص مختلفة.
"...!"
مع ارتجاف ساقي من الألم، نظرت إلى أسفل ورأيت أن العروق السوداء قد امتدت أكثر على ساقي.
كان هذا كل ما احتجته لأتذكر وضعي، فسحبت نفسي للأعلى.
"أوخ."
بتأوه، أسندت نفسي إلى جدار النفق.
"... سأتجنب قتالهم مباشرةً في المستقبل."
بالوتيرة التي كنت أسير بها، بحلول الوقت الذي أصل فيه إلى الملكة، سأكون قد مت من الإرهاق.
"سأ-"
قاطعتني فجأة ضوضاء مفاجئة، فاستدرت نحو الشبح، متشنجًا لا إراديًا.
انفجرت الخيوط من جسدي، مندفعة نحوه بعنف بنية واحدة—تمزيقه بالكامل.
وفجأة، قبل أن تصل الخيوط إليه، سمعت صوت "البومة العظمى" يتردد في أذني.
"توقف."
توقفت الخيوط على بعد بوصة واحدة من الشبح.
بفضول، نظرت إلى البومة العظمى التي ظهرت فوقه مباشرةً.
كنت على وشك أن أسألها عما يجري، عندما اخترقت بمنقارها صدر الشبح.
"سبورت-!"
تناثرت الدماء على جسد البومة العظمى، ثم رفعت رأسها مجددًا.
"....!"
عندها، رأيته.
عظمة سوداء طويلة ونحيلة.
"هذا..."
"أنت محظوظ، أيها الإنسان."
نظرت إلى البومة العظمى وهي تبصق العظمة على الأرض.
"... هذا اكتشاف مثير للاهتمام."