العظم توهج بخفة، مُظهرًا بالضبط سبب كونه مميزًا.
حدقت فيه لمدة دقيقة كاملة قبل أن أتقدم للأمام وأستلمه من أول-مايتي.
"....هل ستندمج معه؟"
"لا أعلم."
كان عظم ضلع.
عادة، لم يكن يهم نوع العظم. كنت قادرًا على امتصاص أي نوع من العظام. الاستثناء الوحيد كان في حالة وجود عظم مكرر.
عندها فقط يصبح الاندماج مستحيلًا.
أما القدرات التي يمنحها العظم، فكانت غير معروفة في معظم الأحيان، بين احتمال أن تكون مفيدة أو عديمة الفائدة. يمكنك أن تحصل على فكرة غامضة عما ستكون عليه القدرات بناءً على الوحش الذي أتى منه العظم، لكن الأمر كان لا يزال غير واضح بشكل دقيق.
وبما أنني اندمجت بالفعل مع ثلاثة عظام، فلم يكن يتبقى لي سوى فتحتين.
...كان علي التفكير بعناية قبل الاندماج مع عظم آخر.
"لست متأكدًا من أنني سأستخدمه."
في النهاية، قمت بتخزين العظم بعيدًا.
"لا أعتقد أن هذا ما أبحث عنه. بالنسبة للعظمتين الأخيرتين، أريد شيئًا أفضل."
يمكنك القول إنني كنت طماعًا، لكنني أردت أن تكون آخر عظامي من وحش قوي للغاية أو فريد من نوعه. كنت بحاجة إلى قدرة ستساعدني حقًا في المستقبل، وبينما كان الطيف قويًا، لم أعتقد أنه سيمنحني قدرة ستكون مفيدة لي.
"أفضل رهان لي هو بيعه لاحقًا مقابل المال."
وبهذه الطريقة، سأتمكن أخيرًا من ترقية دليلي التدريبي.
"نعم، أعتقد أن هذا هو المسار الأفضل."
ربتُّ على ملابسي لتنظيفها، ثم أخذت بضع دقائق إضافية لاستعادة أنفاسي. لا زلت متعبًا للغاية من المحنة السابقة، وكنت بحاجة لبعض الوقت لاستعادة طاقتي بالكامل.
جلست على الأرض، متكئًا على إحدى الصخور القريبة، وبدأت أفكر في وضعي الحالي.
"ليس لدي الكثير من الوقت."
كان السم ينتشر أكثر في جسدي، وكنت بحاجة للعثور على الملكة.
لكن كان هناك مشكلة واحدة فقط...
"إذا كان طيف واحد بهذه القوة، كيف يفترض بي أن أقاتل ملكة؟"
كانت فكرة مثبطة للعزيمة، خاصة مع وجود حد زمني. لقد استغرق الأمر مني وقتًا طويلًا لمواجهة طيف واحد، فماذا سيحدث إن اضطررت لمواجهة عشرات منهم؟
"قد تكون هذه مهمة مستحيلة."
"...ليست كذلك."
أجاب أول-مايتي بنبرة جامدة.
"هدفك هو جمع بعض من دم الملكة وشربه للتخلص من السم. طالما تمكنت من إحداث جرح وجمع الدم، فستتمكن من الشفاء تمامًا من السم."
"هذا يبدو أسهل قولًا من فعل."
حتى لو لم أكن مضطرًا لقتلها، فنحن على الأرجح نتحدث عن وحش من رتبة "رعب" محاط على الأقل بعدد لا بأس به من الأطياف الأخرى. كيف يمكنني التعامل معهم ثم الحصول على الدم؟
وكل هذا فقط لعلاج بعض السم؟
"يا له من إزعاج."
تمتمت لنفسي وأنا أفرك وجهي.
"....كان ينبغي أن أكون أكثر حذرًا."
"في الواقع، هذا ليس أمرًا سيئًا بالنسبة لك، أيها البشر."
"هم؟"
ظهر أول-مايتي أمامي مباشرة ورفع رأسه لينظر إليّ.
"دم ملكة الأطياف قوي وكثيف للغاية. إذا تمكنت من استخلاص كمية كافية منه، فلن تتخلص من السم فحسب، بل ستتمكن أيضًا من زيادة قوتك في نفس الوقت."
"أوه؟"
انتصبت أذناي فورًا عند سماع هذه المعلومة المفاجئة.
"هل يوجد شيء كهذا؟"
"....إذا تمكنت من الحصول على كمية كافية، فقد تتمكن من الخضوع لإعادة بناء جسدي."
"تقصد الوصول إلى المستوى الرابع؟"
"ذلك ممكن."
جلست على الفور.
جعلتني هذه المعلومة الجديدة أكثر يقظة.
"كنت أفكر في كيفية سد الفجوة التي تفصلني عن المستوى التالي. من كان يظن أن هناك فرصة كهذه هنا؟"
في أي ظرف طبيعي، كنت سأتفادى فرصة خطيرة كهذه نظرًا للمخاطر، لكن الآن...؟
"لا خيار لدي سوى القيام بذلك."
كانت الأحاسيس المخدرة في ساقي تزحف ببطء إلى أعلى، بوصة تلو الأخرى، مع كل ثانية مؤلمة تمر. كانت الآن تقترب من حوضي، مما أدى إلى تخدير المنطقة السفلية من بطني.
بعد أن أخذت نفسًا عميقًا، نهضت أخيرًا.
متوجهًا نحو فم النفق المظلم، حيث لا ينتظرني سوى الظلام، جمعت عزيمتي وتقدمت للأمام دون تردد.
مهما كان الأمر مع دم الملكة، كنت بحاجة للإسراع.
كنت أشعر بذلك.
لم يتبقَ لي الكثير من الوقت.
"أعتقد أن هذا المكان سيكون مناسبًا."
نظرت كيرا إلى الكهف الصغير أمامها، ثم انحنت لتزحف إلى داخله. وسرعان ما ظهر فجوة واسعة.
بمجرد أن لوحت بيدها، اشتعلت شعلة صغيرة، لتلقي الضوء من حولها. قامت بمسح المكان بعينيها ثم أومأت برضا.
"هذا سيكون جيدًا."
كان الكهف صغيرًا إلى حد ما، بارتفاع حوالي ثلاثة أمتار ومساحة تقريبية تعادل حجم غرفة صغيرة.
كانت كيرا قد انتهى بها المطاف في منطقة نائية في الجزء الشمالي من الخريطة، حيث كانت درجة الحرارة باردة للغاية.
غطى الثلج كل شبر من المنطقة خارج الكهف، مما جعل التنقل صعبًا خلال الليل.
لحسن الحظ، كانت بارعة في سحر النار، مما مكنها من الحفاظ على دفئها.
لكن ذلك لم يكن أكبر مشكلاتها. كان أولويتها الحالية إيجاد مأوى للراحة.
لم تنم على الإطلاق في اليوم السابق، وشعرت بإرهاق شديد.
وبعد أن وجدت أخيرًا مكانًا مناسبًا ويبدو آمنًا نسبيًا، أخرجت بعض المستلزمات واستلقت فورًا في كيس نومها.
"نوم، نوم، نوم... أحتاج إلى النوم."
أغلقت كيرا عينيها سريعًا في محاولة للانجراف إلى النوم.
نظرًا لمدى إرهاقها، لم تعتقد أنها ستنتظر طويلًا قبل أن تنام، لكن...
في محاولاتها للنوم، راحت أفكارها تتسابق بلا توقف.
بدت كل الأصوات مضخمة وسط الصمت.
تقلبت، مجعدة حاجبيها بينما تبقي عينيها مغلقتين وتحاول جهدها الاسترخاء.
لكن دون جدوى.
رغم ثقل عينيها، ظل النوم بعيد المنال.
مر الوقت وهي تقلبت باستمرار، وبالرغم من كل محاولاتها للنوم، إلا أنها... فشلت.
"ما الذي يحدث؟"
عبست كيرا بانزعاج.
"لماذا لا أستطيع النوم؟"
كانت تشعر بالإرهاق، ومع ذلك، رغم شعورها بذلك، لم تستطع النوم.
بدأت آثار حالتها في الظهور عندما أصبحت أفكارها أبطأ، وبدأت تغضب من كل شيء صغير.
من الوسادة غير المريحة بما يكفي إلى صوت التنقيط الخفيف في الكهف. كل شيء كان يثير غضبها، وملامحها تجهّمت وهي تنهض فجأة من مكانها.
غطت وجهها بيديها، وهي تشعر باضطراب متزايد.
"نوم... أحتاج إلى النوم... اللعنة..."
ومع ذلك، لم تستطع النوم.
وفي اللحظة التي أغلقت فيها عينيها مجددًا في محاولة يائسة، رأت شيئًا.
تمثال.
في الظلام الخانق، وقف تمثال، والدموع تنساب على وجهه، وعيناه الجوفاء مثبتتان عليها.
خفق قلب كيرا، وشُلَّ عقلها بسبب المنظر.
حبست أنفاسها، محاولة مسح رؤيتها، لكن نظرة التمثال ظلت كما هي، تخترق ظلام عقلها.
وفقط عندما فتحت عينيها، اختفى.
"...هااااا.....هااااا...!"
بأنفاس ثقيلة، شعرت كيرا بقلبها يغرق عندما نظرت إلى فراشها، الذي تبلل من عرقها.
غطت وجهها بيديها، متذمرة:
"نوم... أحتاج إلى النوم..."
***
صفير—!
تلوّت الخيوط داخل النفق كالأفاعي، تقترب شيئًا فشيئًا من الشكل الهزيل في المسافة. قبل أن يتمكن حتى من الارتعاش، التفت الخيوط حول جسده، متوغلة في تجويفي عينيه بسرعة مذهلة.
ارتعش الطيف على الفور، وأخذت أذرعه تتخبط بجنون.
لكن العملية كانت سريعة. في غضون لحظات من تغلغل الخيوط في تجويفي عينيه، سقط جسد الطيف بعد ثوانٍ قليلة.
ارتطام!
'...أنا أصبح أفضل في هذا.'
خرجت من الظلال، خافضًا رأسي بينما استعدتُ الخيوط. كان هذا هو الطيف العاشر الذي قتلته حتى الآن، وكنت أتحسن تدريجيًا في الأمر.
المفتاح لمواجهتهم كان السرعة.
طالما تمكنتُ من إدخال الخيوط في تجويفي أعينهم، يصبح كل شيء بعد ذلك بسيطًا.
بهذه الطريقة، تمكنت من التوغل أعمق وأعمق داخل الأنفاق. لكن كانت هناك مشكلة واحدة فقط...
"إلى أين أذهب من هنا؟"
كانت الأنفاق عميقة جدًا ومتفرعة في اتجاهات عدة. فكرت في استخدام الخيوط للحصول على فكرة أوضح عن المسار الذي يجب أن أسلكه، لكنني قررت عدم فعل ذلك.
إن استهلاك الطاقة السحرية سيكون كبيرًا جدًا بالنسبة لي. وبحلول الوقت الذي أصل فيه إلى الملكة، ربما يكون قد فات الأوان.
"كيف أتعامل مع هذا...؟"
وقفت في مكاني، متحيرًا من الوضع. قبضت على ذقني وعبست بعمق.
عبرت كل أنواع الأفكار عقلي بينما كنت أحاول التفكير في طرق مختلفة للوصول إلى الملكة، لكن جميعها كانت خطيرة جدًا.
"آه، لحظة."
عندها فقط تذكرت شيئًا.
اتسعت عيناي بحماس.
"صحيح، قد ينجح هذا!"
خفضت رأسي إلى الطيف الراقد تحتي. مددت يدي، فانطلقت منها خيوط وبدأت ببطء في الالتفاف حول جسد الطيف الميت.
طقطقة—طقطقة—
تردد صوت طقطقة العظام في الهواء بينما بدأ الطيف بالنهوض ببطء، يتحرك جسده ويتحطم مع كل حركة.
'...مر وقت طويل منذ آخر مرة فعلت فيها هذا.'
ارتعشت يدي اليمنى، فتحركت ساق الطيف اليسرى للأمام. مع رعشة أخرى، تبعتها الساق اليمنى، ولم يمضِ وقت طويل قبل أن يبدأ في المشي كما لو كان شخصًا عادياً.
بعد أن سبق لي القيام بهذا في الماضي، لم أستغرق سوى بضع محاولات حتى أتقنت الأمر مجددًا.
"هذا سيفي بالغرض."
لوّحت بيدي، فتكون ضباب حول جسدي وجسد الطيف. في غضون ثوانٍ قليلة، بدأ شكل الطيف يتلاشى، وتغير مظهره تدريجيًا.
شعر أسود قصير، وجه وسيم، عينان رماديتان... بدا وكأنه نسخة طبق الأصل من ليون.
"نعم، هذا مثالي."
كانت الفكرة بسيطة.
استخدام "ليون" كطُعم.
إذا كانت افتراضاتي صحيحة، فلن يقوم الأطياف بقتل "ليون" على الفور، بل سيحاولون إخضاعه أولًا وإحضاره إلى الملكة كقربان.
كانت مشكلتي الرئيسية هي العثور على الملكة في هذا المتاهة. وفي النهاية، لم أكن بحاجة للتفكير كثيرًا في العثور عليها.
كل ما كان عليّ فعله هو استخدام الأطياف نفسها كي تقودني إليها.
"...لحسن الحظ، لم أضيع الكثير من الوقت."
كان السم قد انتشر بالفعل إلى صدري، وبدأت آثاره الجانبية تظهر بشكل واضح.
كانت هذه فرصتي الأفضل للعثور على الملكة.
كنت أعلم أن بإمكاني تغيير مظهر الطيف ليكون مختلفًا، لكن كان هناك شيء في جعله يبدو مثل ليون يمنحني إحساسًا بالرضا.
'نعم، هكذا يجب أن يكون.'
لهذا السبب، لوّحت بيدي، مجبرًا "ليون" على الاندفاع للأمام.
"اذهب."