"وووش-!"
نجحت الخطة بسلاسة تامة.
تم اختطاف 'ليون'، وتبعت الخيط الذي يربطني به بهدوء. لم أكن بحاجة إلى التحرك بسرعة لأنني كنت أعرف بالضبط الطريق الذي يسلكه الطيف.
... وذلك، بالإضافة إلى حقيقة أنه من الأفضل ألا أركض. كان ذلك ممكنًا، لكنه لم يكن مثاليًا.
"هوو."
اتكأت على جانب النفق، وأخذت لحظة للاستراحة. وبينما كنت أفعل ذلك، بدأت ساقي ترتجف بلا سيطرة.
قبضة.
قبضت على أسناني بقوة، وتحملت الإحساس وانتظرت حتى يمر.
كان السم ينتشر بمعدل أسرع مما توقعت في البداية. لم يكن الوقت الذي سيستغرقه للسيطرة الكاملة علي بعيدًا.
"... يبدو أنني لا يمكنني التهاون كما كنت أفعل."
أبعدت يدي عن الجدار، وتحملت الشعور بالخدر الذي اجتاح النصف السفلي والعلوي من جسدي، ثم تحركت مجددًا لمتابعة الخيط على الأرض.
لم تكن الرحلة سهلة.
كان هناك العديد من الأطياف على طول الطريق، وكان عليّ أن أكون حذرًا للغاية مع كل خطوة أخطوها.
ورغم أن النصف السفلي من جسدي كان مخدرًا، إلا أن ذلك لم يكن يعني أنني لا أستطيع القتال.
لا زلت أستطيع القتال كما كنت من قبل، لكنه لم يكن مريحًا.
لكنني كنت بخير مع ذلك.
ثُوُب!
ظهر إشعار أمامي وأنا أقضي على طيف آخر. كان مشهدًا اعتدت عليه وتجاهلته.
"الزيادة في الخبرة ليست كبيرة."
كان يتطلب الأمر القضاء على عشرة آلاف طيف للارتقاء بمستوى واحد.
رقم سخيف.
تنهدتُ باستسلام، وأبعدت انتباهي عن الطيف.
"لقد لاحظت هذا منذ بعض الوقت، لكن المسار يزداد عرضًا شيئًا فشيئًا."
في البداية، كانت الأنفاق ضيقة نسبيًا، بالكاد تتسع لشخصين إلى ثلاثة أشخاص. لكن الآن...؟ يمكنها أن تتسع لعشرة أشخاص بسهولة.
"أنا أقترب."
الخيط توقف عن الحركة منذ وقت طويل، وعرفت أنني لم أعد بعيدًا عن العثور على وكر الملكة.
بحذر شديد، واصلت التحرك للأمام متجهًا نحو الوكر. كانت محيطي مظلمة، ولم يكن يمكن سماع شيء سوى أنفاسي وصوت خطواتي الخفيفة.
حاولت إدراك ما حولي بالاعتماد على سمعي في حال كان هناك طيف متربص، لكن لم يكن هناك أي شيء.
كان الأمر غريبًا قليلًا نظرًا لكونهم كانوا في كل مكان من قبل، لكن لم يكن لدي وقت لأفكر في ذلك.
في المسافة، رأيت نقطة بيضاء باهتة.
"هناك."
كان ذلك أيضًا المكان الذي توقف فيه الخيط.
أحطت جسدي بالظلام المحيط بي، متجاهلًا الخدر الذي اجتاحني، وسرّعت من خطواتي أكثر.
كبرت النقطة في المسافة مع كل خطوة أخطوها حتى غمرتني داخل حوض من الضوء.
بحذر، توقفت عند نهاية النفق، سامحًا لعيني بالتكيف. أطلقت عدة خيوط لاستكشاف المنطقة أمامي. وعندما تأكدت من خلو الطريق، خطوت إلى الأمام، وفي تلك اللحظة، انحبس نفسي في صدري.
"آه."
ظهر أمامي فضاء هائل الحجم.
كانت مساحته ضخمة، تغطي عدة ملاعب كرة قدم، كما كان ارتفاعه هائلًا، حيث بلغ السقف ارتفاع عشرات الأمتار.
دعمت السقف أعمدة سوداء طويلة متناثرة، عليها نقوش ونصوص باهتة.
تشققت الأعمدة، وتحطمت بعضها، متناثرة على الأرض أسفلها.
وفي قلب الكهف، ارتفع معبد أسود ضخم، بدت جدرانه وكأنها تمتص القليل من الضوء القادم من المشاعل المتذبذبة، مما ألقى بظلال حادة ومبعثرة على سطح الأرض.
توهج أرجواني خافت غمر المكان، معززًا الشعور بالكآبة المسيطر في الأجواء.
لكن هذا لم يكن كل شيء...
أحاطت تماثيل بمدخل المعبد، وجوهها متآكلة بلا ملامح، وتجاويف أعينها الجوفاء بدت وكأنها تحدق باتجاهي.
جف حلقي عند رؤية هذا المشهد، وعندما تقدمت خطوة للأمام لألقي نظرة أقرب، توقفت فجأة عند حافة جرف شاهق.
تحت قدمي، احتشدت أعداد لا تحصى من الأطياف، أيديها المتعددة تلامس الأرض بينما كانت تجاويف أعينها الفارغة تمسح المنطقة دون اكتراث.
ابتلعت ريقي سرًا عند رؤية هذا المشهد.
"لا تخبرني أن الملكة موجودة داخل المعبد..."
لا، قبل ذلك، ما الذي يفعله معبد هنا...؟ بالنظر إلى عدم وجود أي تحذير مسبق من أعضاء الإمبراطوريات، بدا الأمر وكأنني أول من يكتشف هذا المكان.
أثارت الفكرة بعض القلق داخلي، لكن في الوقت ذاته، تذكرت الرؤية الأولى.
هل كان الموقع عشوائيًا، أم...؟
"أخ..."
ارتعش رأسي لا إراديًا وأنا أنظر إلى المعبد. كان هناك شيء ما بشأنه يجعل قلبي ينبض بعنف.
وكأنه كان يناديني...
"هوو."
تخلصت بسرعة من هذه الأفكار.
دلكت وجهي، ثم ألقيت نظرة أخرى على ما حولي، محاولًا جمع أكبر قدر ممكن من المعلومات.
"الخيط يتوقف داخل المعبد. أخشى أن الملكة تستخدمه كعش لها."
تسببت الفكرة في هبوط قلبي، خاصة عندما نظرت للأسفل ورأيت آلاف الأطياف المتجمعة تحته.
صحيح أن قتالي للأطياف أصبح أسهل... لكن هذا وضع مختلف. عدد الأطياف التي ظهرت أمامي كان كبيرًا جدًا لدرجة يصعب عدّه.
كان من المستحيل أن أقاتل هذا العدد.
... خصوصًا مع حالتي الحالية.
'ماذا أفعل...؟'
لم أذعر. بل على العكس، بدأتُ في تقييم الوضع بعقل هادئ.
'هل يمكنني تجنبهم...؟'
نظرت للأسفل ولعقت شفتي. تجنبهم لم يكن صعبًا. ولكن لديهم حاسة سمع حادة، وأي صوت طفيف قد ينبههم. رؤيتهم أيضًا كانت موجودة.
رغم عدم امتلاكهم لأعين، إلا أنهم كانوا قادرين على الرؤية.
مع ذلك، كان من الواضح أن قدرتهم على الرؤية ليست قوية جدًا.
ربما لهذا السبب تمكنت من النجاح في خدعتي.
"... ليس مستحيلًا، لكنه مخاطرة كبيرة."
هززت رأسي مرة أخرى وتخليت عن الفكرة. إذن ماذا بعد...؟ كيف يمكنني الوصول إلى المعبد؟
نظرت مجددًا إلى محيطي.
ارتعش جفني عندما بدأت ساقاي في الارتجاف. زادت الآلام من صعوبة التفكير، مما جعل المشهد بأكمله يهتز أمامي.
لكنها كانت في تلك اللحظة تحديدًا عندما خطرت لي فكرة جعلت قلبي ينبض بسرعة.
"هذا جنون."
كانت فكرة مجنونة لم أكن متأكدًا من نجاحها، لكن بالنظر إلى وضعي الحالي، كنت يائسًا.
قلبت راحتي، وبرزت عدة خيوط منها.
"من الناحية النظرية، الخيوط شديدة الصلابة. نظريًا، يجب أن يكون ذلك ممكنًا، لكنني لست متأكدًا من مدى واقعية فكرتي..."
"باستثناء الأعمدة المكسورة، هناك حوالي ستة عشر عمودًا."
أطلقت الخيوط، فالتفت حول كل عمود عدة مرات، ولم يمض وقت طويل قبل أن تصبح كل الأعمدة متصلة بالخيوط.
"جنون."
لم أقم بإحاطة كل عمود مرة واحدة، بل عدة مرات.
نظرًا لمدى رقة كل خيط، لم يكن لدي خيار آخر سوى فعل ذلك.
حتى لو لم تنقطع، سيكون من المستحيل عليّ السير فوقها.
استُنزفت طاقتي السحرية بسرعة بسبب أفعالي، لكنها كانت خطوة ضرورية لا بد لي من اتخاذها.
لم يمضِ وقت طويل حتى انتهيت، لكن أنفاسي أصبحت غير مستقرة بعض الشيء.
'أنا بخير.'
مسحت العرق المتراكم على جبهتي، ثم نظرت خلفي لأتأكد من أن كل شيء كان في مكانه، حيث كانت عدة خيوط متصلة بالجدران خلفي.
فقط عندما تأكدت من أن كل شيء كان مضبوطًا كما ينبغي، أخذت نفسًا عميقًا أخيرًا وخطوت للأمام.
نحو الحبل المشدود.
اهتزاز—اهتزاز~
"!"
في اللحظة التي وطأت فيها قدمي الخيوط، توتر جسدي بالكامل.
تأرجحت بشكل خطير من اليسار إلى اليمين، ولففت يديّ بيأس في محاولة لإبقاء توازني.
بالنسبة لشخص يراقبني من الخارج، لا بد أنني كنت أبدو مثيرًا للشفقة، لكن ذلك لم يكن مهمًا.
كان القلق ينهشني بينما كنت أكافح للعثور على توازني، وقلبي ينبض بقوة مع كل خطوة حتى تمكنت أخيرًا من تثبيت نفسي.
عندها فقط تمكنت من أخذ نفس، بينما شعرت بقطرات العرق تنساب على جانب وجهي.
'إنها تعمل.'
لكن قلبي لا يزال ينبض بعنف.
خاصة وأنه لم يكن بإمكاني السقوط.
كنت قد فكرت سابقًا في استخدام خيط لتثبيت خصري كإجراء احترازي في حال سقطت، لكنني سرعان ما تخلّيت عن الفكرة.
"في اللحظة التي أسقط فيها، سأموت على الأرجح."
كانت الخيوط حادة.
لو كنت استخدمتها كحبل أمان، لتمزق جسدي إلى نصفين في اللحظة التي سقطت فيها.
بوجود عدة خيوط تحتي، تمكنت من توزيع الضغط بالتساوي، ولهذا السبب كنت لا أزال على ما يرام.
لكن لا يمكن قول الشيء نفسه عن هذا السيناريو.
"هـ-هُوُو."
حاولت تهدئة أفكاري، ثم خطوت خطوة أخرى إلى الأمام.
اهتزاز—اهتزاز~
اهتز الخيط مرة أخرى، فتأرجحت ذراعاي مجددًا.
لكن، على عكس المرة الأولى، تمكنت من استعادة توازني بسرعة، وعندها أخذت خطوة أخرى.
اهتزاز~
حاولت ألا أنظر إلى الأسفل وأنا أسير.
كنت على ارتفاع شاهق، وكان وجهي يزداد تصلبًا كلما نظرت إلى الأسفل.
لهذا السبب، لم أكن أنظر إلى الأسفل.
اهتزاز—
بَدَت المسافة إلى العمود الأول بلا نهاية.
لم يكن بعيدًا، لكنه بدا وكأنه يبعد مئات الكيلومترات عني.
واصلت السير بهذه الطريقة لِما بدا وكأنه أبدية.
كان السقوط أسفل مني بلا قاع، واستمر العرق بالتدفق على جانبي وجهي.
حافظت على توازني، محاولًا منع ساقي من الارتجاف.
بدأ القلق يتسلل إليّ، وانكمشت أصابع قدمي قليلاً.
'تركيز... تركيز...'
قبل أن أدرك ذلك، كنت قد اقتربت تقريبًا من العمود الأول.
عندها فقط أدركت الحجم الحقيقي للعمود.
كان عرضه هائلًا، يمتد بعيدًا عن مدى بصري.
على الرغم من أن التفاصيل كانت مشوشة بسبب الظلام، إلا أن خطوطًا خشنة ورموزًا باهتة كانت منحوتة على سطحه.
ضيّقت عينيّ، محاولًا قراءة النقوش بشكل أوضح.
لكن كلما حاولت التركيز، كلما بدت وكأنها تتحرك وتلتوي.
كما لو أنها لا تريدني أن أقرأها.
أثار ذلك فضولي.
'سأقترب أكثر.'
عندها فقط سأتمكن من رؤيتها بوضوح.
"....آه؟!"
كنت قد خطوت للتو خطوة أخرى على الحبل المشدود عندما بدأت ساقي فجأة في التشنج.
"اللعنة..!"
عضضت لساني على عجل في محاولة لمنع نفسي من إصدار أي صوت.
لكن ذلك كان أقل مشاكلي أهمية.
اهتزاز—!!!
اهتز الخيط بعنف تحتي، مما جعل جسدي يتأرجح بشكل غير منتظم من جانب إلى آخر.
كان قلبي يقرع كطبول لا تهدأ، وعقلي يعمل بجنون.
لوّحت بذراعي بشكل يائس في محاولة لاستعادة توازني، لكن ذلك لم يكن ذا فائدة تُذكر.
عندما نظرت إلى الأسفل، انقبض معدتي.
'أوه، لا...!'
مع كل حركة، شعرت بأنني أفقد توازني أكثر فأكثر.
اهتزاز! اهتزاز—!
سيطر الرعب على كل زاوية من ذهني بينما خطوت خطوة إلى الوراء، ففقدت مركزي تمامًا.
نظرت حولي في يأس، وفي اللحظات الأخيرة قبل أن أفقد توازني تمامًا، قررت أن أراهن بكل شيء وقفزت نحو العمود.
"هووهك!!"
اندفعت مبتعدًا عن الحبل، مادًّا ذراعيّ في محاولة لعناقه.
كانت المسافة قصيرة، ومع ذلك، بينما كنت أسقط، بدت وكأنها بلا نهاية.
بَدَا الوقت وكأنه يتباطأ في تلك اللحظة، حيث تحرك كل شيء ببطء شديد في مجال رؤيتي.
اقتربتُ من العمود، وذراعاي ممدودتان بالكامل، وشعرت بأنفاسي تتوقف.
كنتُ قريبًا جدًا منه.
لم يكن يفصلني عنه سوى طول ذراع واحدة فقط.
مددتُ يدي إلى الأمام، ولمست أطراف أصابعي سطح العمود.
'المزيد... فقط قليلًا أكثر...!'
"آه."
اتسعت عيناي.
لرعبتي، توقف جسدي عن التقدم إلى الأمام، و...
بدأ جسدي في السقوط للأسفل.
عندها فقط فهمت.
...لم يكن بإمكاني الوصول إليه.