ها أنا ذا، رأسي، كتفاي، ذراعاي، وساقاي... أيادٍ أمسكت بي من كل مكان، تسحبني ببطء إلى الخلف. حاولت أن أقاوم، لكن جسدي رفض الاستجابة لي.
كنت متعبًا.
على شفير الموت.
... بالكاد كنت قادرًا على جمع ما يكفي من القوة للقتال. لقد استنزفت كل شيء، واعتمدت فقط على الأدرينالين.
لكن حتى ذلك له حدوده.
"آه، لا...!"
مددت يدي، محاولًا الوصول إلى المدخل الذي بدا أقرب من أي وقت مضى، ولكنه بدا أيضًا بعيدًا للغاية.
كنت قريبًا، قريبًا جدًا...
ومع ذلك...!
"أوه!"
تجعد وجهي حينما امتدت يد وأمسكت به، وسحبتني إلى الخلف.
لم أستطع تقديم أي مقاومة، وغرقت تدريجيًا في أعماق بحر الأيادي التي أمسكت بي.
بدأ الظلام يحجب رؤيتي، يخنقني بينما كان جسدي يشعر وكأنه يتمزق إلى أشلاء. كل عضلة صرخت من الألم مع شد جسدي من جميع الجهات.
على الرغم من كل ذلك، واصلت التفكير في طرق للخروج من هذا الوضع.
... لم أكن أرغب في الاستسلام.
ليس بهذه الطريقة.
لكن كلما حاولت المقاومة، أدركت مدى يأس الموقف. في تلك اللحظات، أغمضت عيني ولعنت بصمت،
"متى ستتصرفان؟"
كنت أشير إلى اثنين، لا أحد غير "أول-مايتي" و"بيبل".
كانا السبب في أنني لم أسمح لنفسي بالذعر.
لأنني كنت أعلم أنهما لن يسمحا لي بالموت بهذه الطريقة.
على الأقل، ليس بعد.
"... تبدو وكأنك تكافح."
"بل هو يكافح فعلًا."
ظهرت عينان عميقتان من خلال الفجوة الضيقة أمامي.
"سكيش... سكيش..."
صوت مألوف ومروع تردد في أذني، وبعد لحظات، بدأت كائنات نباتية تتبرعم من الأرض. ولم يكن هذا كل شيء. بعد ظهور النباتات، أصبحت الأيادي التي تمسكت بي أثقل.
ظهر "بيبل" فوقي مباشرة.
رفع كفيه برفق، ثم نقر على رؤوس الأشباح من حولي، مما جعلهم يرتطمون بالأرض.
"ثُد، ثُد-!"
تحررت عدة أيادٍ مني، وعلى الفور شعرت بالخفة.
"ثُد!"
في تلك اللحظة، شعرت باندفاع من الطاقة، فلوّيت كتفي وتحررت من يد أخرى، وأخيرًا استطعت استعادة السيطرة على جسدي.
"اذهب."
قال "بيبل" بصوت منخفض، واضعًا كفه بلطف فوق رؤوس الأشباح.
"... قدراتنا محدودة."
"أعلم."
لم يكن هناك داعٍ لتذكيري.
قدراتهم كانت مقيدة بمخزون طاقتي السحرية، ورغم أن لديهم طاقاتهم الخاصة، إلا أنها كانت ضئيلة جدًا.
كنت أعلم أنني لم أخرج من الخطر بعد، وبأسنانٍ مطبقة، أجبرت نفسي على التقدم إلى الأمام.
"كخ...!"
كنت أقاوم بشدة.
كانت عدة أيادٍ متشبثة بكاحلي، تحاول يائسة منعي من التقدم. هززت ساقي عدة مرات محاولًا تحرير نفسي من قبضتهم، لكنهم تشبثوا بي كما لو كانوا جزءًا من جسدي.
واصلت رجلي الارتجاف.
"اتركوني. أيها... اللعنة!"
لكن بغض النظر عن مدى عنفي في محاولاتي، رفضوا الإفلات، بل زادت قبضتهم قوة مع مرور كل ثانية. وفي اللحظة التي كنت على وشك اللجوء إلى تدابير يائسة، حدث شيء ما.
"سكيش... سكيش..."
بدأت نباتات داكنة مليئة بالأشواك بالظهور من الأرض، تلتف بإحكام حول الأيادي التي أمسكت بساقي.
عندها بدأ لون الأيادي يتغير، وقبضتها تضعف قليلًا.
لم أكن بحاجة إلى النظر في اتجاه "أول-مايتي" لأعرف ما يجب علي فعله بعد ذلك.
من دون تردد، استخدمت كل قوتي وسحبت نفسي بعيدًا عن الأيادي.
"أوه!"
صدر مني صوت متوتر عندما تحررت أخيرًا من قبضتهم، وسقطت للأمام، راكعًا على ركبة واحدة.
"ثُد!"
"هاا... هاا..."
رفعت رأسي وحدقت في المدخل المظلم الذي كان ينتظرني.
ارتجفت ساقي عندما حاولت النهوض، وكدت أفشل للحظة، لكنني تمكنت من إجبار نفسي على الوقوف والتقدم.
'أنا قريب...!'
كان قلبي ينبض بجنون.
لم أستطع التنفس جيدًا.
لم أنظر حتى إلى الخلف لأرى كيف كان الوضع يتكشف. كل ما كنت أحتاجه هو الوصول إلى المدخل.
أنا فقط...!
"آه!"
في منتصف الطريق عبر المدخل، أمسك شيء بارد وثابت بكاحلي. استدرت، محاولًا التقاط أنفاسي، ورأيت شبحًا بنصف جسد مفقود. حدق فيّ بعينيه الفارغتين وفمه المتسع، متشبثًا بساقي بيأس.
"لا!"
في تلك اللحظة، استبدلتني موجة من الغضب.
كنت قريبًا، قريبًا جدًا. لن أسمح لنفسي بأن أُسحب مجددًا. صررت أسناني، ودفعت نفسي إلى الداخل، رغم أن يد الشبح ما زالت ممسكة بكاحلي.
باندفاع من القوة، سحبت الكائن معي، وعيناه الجوفاء تخترق روحي بينما جررته إلى الداخل، حيث سرعان ما غمرني الظلام.
"بانغ!"
سقطت على وجهي بمجرد دخولي المدخل.
"هاا... هاا..."
وكأن شيئًا ما انكسر بداخلي، أصبح ذهني فارغًا، وتوقفت جميع أفكاري.
في تلك اللحظة، كنت لا أزال قادرًا على إدراك الشبح الذي كان على ساقي.
"كرك...!"
امتدت يده نحو فخذي، يسحب نفسه أقرب إلى وجهي.
"كرك، كرك...!"
اقترب أكثر. أصبح الآن فوق صدري.
"كرك!"
وبسرعة، وصل إلى وجهي وحدق بي بعينيه الفارغتين. ومع فتح فمه ليكشف عن أسنانه الحادة، شعرت بنفس ساخن يلفح وجهي بينما أدرته بعيدًا، مشمئزًا من المشهد.
"...."
بصمت، استوعبت الموقف قبل أن يظهر "بيبل" فوق الشبح.
مع وضع كل مخالبه الأربعة على رأسه، رفع قدمه وضغط لأسفل.
"ثُد!"
تناثر الدم على وجهي، وأحسست ببرودة تسري في جسدي.
نظرت إلى "بيبل" بصمت قبل أن أدير رأسي بعيدًا. لم أكن أملك الطاقة الكافية للاعتراض.
أغلقت عيني، وتمتمت بصوت ضعيف،
"هل هذه المنطقة آمنة؟"
"في الوقت الحالي."
"هوه... حسنًا."
أومأت برأسي بضعف قبل أن أُغرق وعيي في الخاتم. استقبلني مشهد مألوف بعد لحظات، حيث وجدت نفسي أمام المعبد الأبيض.
على عكس السابق، كان ذهني صافيًا، وكذلك جسدي.
الانتقال من حافة الموت إلى التعافي الكامل فجأة كان إحساسًا غريبًا، فتوقفت للحظة.
"... هذا جديد."
كان تدفق الوقت داخل الخاتم وخارجه متماثلًا. ومع ذلك، كانت هذه الاكتشافات الجديدة مفاجأة سارّة بينما شققت طريقي نحو أعماق المعبد، حيث ظهرت غرفة مألوفة.
"كريييك-!"
عند دخولي الغرفة، ظهرت شخصيتان مألوفتان.
"شكرًا على المساعدة."
"... كن أقوى، أيها الإنسان." قال "بيبل" من زاوية الغرفة بينما استرخى على وسادة حمراء.
كان الجواب الذي تلقيته مختلفًا قليلًا عما توقعت.
تابع "أول-مايتي" التوضيح:
"كلما زادت قوتك، زادت القدرات التي يمكننا استخدامها. إذا أصبحت قويًا بما فيه الكفاية، ستتمكن من منحنا القدرة على استخدام جميع قدراتنا. في حالتنا الحالية، لا يمكننا سوى القيام بهذا القدر."
"أفهم."
هذا كان منطقيًا.
لكن، لم يكن الأمر وكأنني لم أحاول.
"لقد كدت تموت. لا، أنت تحتضر."
قال "أول-مايتي" بهدوء وهو ينظر إلي. لم أتمكن من استشعار أي أثر للمشاعر في عينيه وهو يحدق بي، فعضضت شفتي قبل أن ألتفت نحو الزاوية حيث ظهر كيس صغير.
"من الجيد أنني أتيت مستعدًا إلى حد ما."
لم يكن لدي الوقت الكافي من قبل بسبب مفاجأة الموقف، لكن الآن، بعد أن حصلت على القليل من الوقت، لم أضيع لحظة واتجهت نحو الكيس.
ظهر صندوق صغير.
كلانك!
داخل الصندوق، كانت هناك عدة حبوب زرقاء وخضراء صغيرة.
"عشرة، جيد."
أخذت ثلاثًا—واحدة زرقاء واثنتين حمراوين كإجراء احترازي—ثم أعدت الصندوق وأخرجت قارورة صغيرة. بعد ذلك، التقطت عدة ضمادات وبعض الأشياء الأخرى التي كنت قد وضعتها في الكيس.
نظر "أول-مايتي" إلي ثم إلى الأشياء في يدي قبل أن يقول:
"أسرع أيها البشر."
"أعلم."
لم أكن بحاجة إلى أن يُقال لي مدى سوء حالة جسدي. بمجرد أن تأكدت من أنني أخذت كل شيء، سحبت وعيي من الخاتم وفتحت عينيّ مجددًا.
.....
كان المكان صامتًا ومظلمًا.
الصوت الوحيد الذي كنت أسمعه هو صوت أنفاسي.
كان ضعيفًا.
"خ...!"
بصمت، تحملت الألم الذي غزا كل جزء من جسدي، ثم ابتلعت الحبوب التي كانت في يدي. في لحظة، غمرني إحساس بارد حالما دخلت الحبوب إلى جسدي.
شعرت براحة فورية فور ابتلاع الحبة الزرقاء، إذ صَفا ذهني.
بدأت بعض الإصابات التي تعرضت لها في الالتئام، واختفى الألم بعدها بوقت قصير.
"أويخ."
جلست مستندًا إلى الحائط خلفي.
كانت إصاباتي بعيدة كل البعد عن الشفاء التام. الحبة التي استخدمتها كانت أشبه بمسكن للألم، إذ لم تكن تعالج سوى الجروح السطحية، لكنها كانت لا تزال مفيدة للغاية.
بعد ذلك بفترة وجيزة، ابتلعت الحبتين الحمراوين.
||
على عكس الحبة الزرقاء، لم أشعر بالراحة بعد ابتلاع الحبوب الحمراء.
بل، كان الأمر أشبه بابتلاع الحمم البركانية، إذ أمسكت بحنجرتي وعضضت على أسناني بقوة. امتلأت عيناي بالدموع للحظات، وبدأت قدماي في الارتعاش.
"كرا... كراك!"
تردد صدى طفيف لأصوات تكسير العظام، وسرعان ما بدأت يدي وكتفي وظهري في إعادة التكيف.
كان الألم الذي تبع ذلك صعب الوصف، لكنني تحملته بصمت.
على الرغم من تأثير الحبة الزرقاء، إلا أنني شعرت بكل لحظة من الألم الناجم عن الحبة الحمراء، والتي عملت كعامل لإصلاح العظام، إذ كانت تعالج معظم الإصابات المتعلقة بها.
كانت التأثيرات سريعة، وسرعان ما تمكنت من تحريك جسدي بحرية مرة أخرى.
رييب!
في الخطوة الأخيرة، مزقت قميصي ووضعت بعض المرهم على مناطق معينة.
على الرغم من أنني لم أكن قادرًا على الرؤية بوضوح في الظلام، إلا أنني كنت متأكدًا أن المشهد أمامي كان سيجعلني أرغب في التقيؤ. كان الإحساس مقززًا، خصوصًا عندما مررت يدي فوق العظام المكشوفة في بعض المناطق أثناء وضع المرهم.
"هاا...!"
بمجرد أن انتهيت من تطبيق العلاج، أرخيت رأسي وأطلقت زفرة طويلة.
كنت مرهقًا ولم أرغب في النهوض، لكن لسوء الحظ، كان السم لا يزال في جسدي. لم يكن لدي خيار سوى الوقوف.
"أوخ."
وهكذا فعلت.
مستندًا إلى الجدار بجانبي، تقدمت أعمق داخل المعبد.
"تك، تك—"
في هذا الصمت، كان الصوت الوحيد الذي أسمعه هو صوت خطواتي.
كان الظلام حالكًا، ولم أكن أسمع شيئًا تقريبًا.
ومع ذلك، واصلت التقدم.
كنت أعلم إلى أين يجب أن أذهب.
بعد وقت قصير، ظهر ضوء خافت. توقفت لوهلة قصيرة، ثم واصلت التقدم.
كنت أعلم أنني اقتربت من وجهتي.
لم تكن المسافة بعيدة.
في غضون دقائق، تمكنت من الوصول إلى نهايتها، وبينما كنت على وشك تجاوز النفق، لاحظت وهجًا أرجوانيًا خافتًا ينبعث من الجهة اليسرى.
|| ||
عندما نظرت، توقف قلبي لوهلة.
خصوصًا عندما لاحظت أن الكلمات المنقوشة كانت مكتوبة بلغة كنت مألوفًا بها جيدًا.
الإنجليزية.
بدأت أقرأ النقوش:
"هنا يرقد قبر أوراكليوس."
"—الرائي."