"دوووم!"
غرست قدميّ في الأرض وزفرت براحة. لحسن الحظ كان ليون حاضرًا، وإلا كنت سأسقط عدة مرات.
لقد أنقذني.
"أووكغ... آغ!"
أما ليون، فكان مستندًا إلى الحائط القريب، ممسكًا بمعدته وهو يتقيأ بشكل متكرر.
"أواخ...!"
كانت الإضاءة خافتة، فلم أستطع الرؤية بوضوح، لكنه لم يكن على ما يرام.
بدا وجهه مائلًا إلى الخضرة، لكن ربما كان ذلك بسبب الإضاءة.
"بلييرغ!"
أو ربما لا. بدا الأمر وكأنه يتقيأ بالفعل. والأكثر غرابة أنه كان يحافظ على ملامح وجهه ثابتة أثناء ذلك.
انتظرت دقيقة كاملة قبل أن أقترب منه.
"هل تشعر بتحسن؟"
نظر إلي ليون دون أن ينطق بكلمة.
بدلًا من ذلك، تحول وجهه إلى اللون الأخضر مجددًا وانحنى ليتقيأ مرة أخرى.
"بليييرغ!"
"...."
للحظة، شعرت أن سبب تقيئه لم يكن ما حدث سابقًا. "لا يمكن أن يكون بسببي، صحيح؟"
استغرق الأمر منه دقيقة أخرى ليتعافى تمامًا.
بيديه على معدته، تقدم أمامي. لم أستطع سماع أفكاره، لكنني كنت متأكدًا أنه يلعنني بطرق مختلفة في ذهنه.
|| ||
||
واصلنا التقدم بصمت.
كانت الظلمة تخيم على المكان، مما جعل الرؤية صعبة. لكن الظلام تبدد ما إن أخرج ليون سيفه، الذي أضاء بتوهج أبيض ساطع. أضاءت النيران المحيطة، كاشفة عن مجموعة جديدة من الجداريات التي تشبه تلك الموجودة في القبة أعلاه.
"هذه الجدا—!"
لم يكن لدي وقت كافٍ لملاحظتها، إذ توقفت فجأة.
حبست أنفاسي وانتظرت حتى تهدأ التشنجات، ثم تنفست بعمق.
"لدي ست دقائق فقط."
في البداية، كانت لدي عشر دقائق، لكنني فقدت دقيقتين أثناء النزول، ودقيقتين إضافيتين بينما كنت أنتظر ليون ليتعافى.
في أي ظرف عادي، كنت سأحثه على الإسراع، لكنني كنت بحاجة إلى استعادة طاقتي السحرية للقتال الحتمي ضد الملكة.
"عليّ أن أكون أسرع."
وفوق ذلك، بوجود ليون معي، ستكون الأمور أسهل.
"نحن نقترب."
فجأة، توقف ليون، فتوقفت معه.
في المسافة، استطعت رؤية ضوء أحمر خافت. صاحب الضوء صوت نبض ضعيف.
"با... ثومب! با... ثومب!"
بدا وكأنه يواكب نبض قلبي، مما جعلني أشعر بالانزعاج. لا، بل بالأحرى، جعلني أشعر بعدم الراحة...
لم أستطع تفسير الأمر، لكنه جعل جسدي كله ينتفض مع كل نبضة، وكأنه كان يناديني.
"هل يمكن أن يكون بسبب السم؟"
لا، لم يكن كذلك. خاصة أن ليون شاركني نفس الشعور، حيث عبس بقلق. ثم، التفت إليّ وأومأ برأسه بخفة، فأومأت له بالمثل وتبعته ببطء نحو الضوء.
أخذ وهج سيفه يخفت كلما تقدمنا، في محاولة منه لتقليل وجودنا قدر الإمكان. كان قرارًا حكيمًا، إذ لم نكن نعرف ما ينتظرنا.
لكننا سرعان ما اكتشفنا ذلك.
"........"
توقفت خطواتنا في نفس الوقت.
"با... ثومب! با... ثومب!"
تصاعدت النبضات أكثر مع اقترابنا، يتردد صداها في هذا المكان الضيق.
من حيث وقفنا، استطعنا رؤية كتلة ضخمة ومشوهة من اللحم، تخترقها عروق سوداء باهتة بينما التصقت بعض أجزائها بالمناطق المحيطة. برزت أيدٍ ميتة من الكتلة، متدلية بلا حياة.
تحتها، كانت هناك بحر من الأشباح يتحرك ببطء، أعينهم الجوفاء مثبتة على الكتلة النابضة، وكأنهم في حالة من الغيبوبة، يحرسونها من جميع الجهات.
كان مشهدًا جعل القشعريرة تسري في جسدي. وعندما نظرت إلى ليون، التقت أعيننا.
"حقًا؟"
"كيف لي أن أعرف؟"
هززت كتفي بخفة وعبست.
"لم يتبقَ لدي الكثير من الوقت، ماذا نفعل؟"
"ماذا يمكننا أن نفعل؟"
تنهد ليون بعمق وخفض كتفيه. ثم، قبل أن أتمكن من استيعاب الوضع، ضغط قدمه على الأرض وانطلق كالسهم.
"بانغ!"
انشقت الأرض تحته، وتوهج سيفه بقوة، مضيئًا المكان بالكامل ومحطمًا اللون الأحمر الخافت الذي كان يسيطر على الأجواء.
في غضون لحظات، ظهر أمام الأشباح الذين استداروا جميعًا لمواجهته.
"هوووب!"
بضربة واحدة من سيفه، شق طريقه بينهم.
"بانغ!"
اهتزت الأرجاء وسقطت بعض أجزاء السقف، ناشرة سحابة من الغبار.
كانت هذه هي الفرصة التي احتجتها.
من دون تردد، اندفعت إلى الأمام مباشرة نحو الكتلة. وبينما كنت أتحرك، فعّلت [حجاب الخداع] وتوجهت نحو فتحة صغيرة ظهرت في أحد جوانب الكتلة.
"بانغ! بانغ!"
في الخلفية، سمعت أصوات التصادمات بينما كان ليون يقاتل الأشباح بشراسة. كنت أعلم أن الوقت ينفد. وبمجرد أن وصلت إلى الكتلة المشوهة، أخذت نفسًا عميقًا وقفزت داخل الفتحة الصغيرة.
"بلوب!"
تردد صوت فرقعة خافت بينما اخترقت غشاءً رقيقًا في طريق دخولي.
غطى جسدي بالكامل سائل أحمر لزج، دافئ وسميك، التصق بجلدي بينما بدأت بالانزلاق عبر ممر داخلي.
"سبلاش!"
توقفت في النهاية، مرتطمًا ببركة من السائل الأحمر الذي غمرني من الرأس إلى القدمين.
"...."
مسحت السائل عن وجهي وشعري، ثم وقفت ونظرت حولي.
كانت الجدران تنبض بصمت، بينما كان الهواء حارًا ورطبًا، مما جعل التنفس صعبًا.
تفحصت المكان بحذر. كل شيء بدا وكأنه مصنوع من اللحم الحي، ينبض بخفة بينما انتشرت العروق السوداء عبر سطحه مثل شبكة عنكبوتية شريرة.
في جميع أنحاء المكان، كانت هناك أكياس لحم نابضة، كل واحدة منها تنبض بتناغم مع الكتلة الخارجية.
داخلها، استطعت رؤية ملامح خافتة لكيانات طويلة ونحيلة.
على الأرجح كانوا أجنة الأشباح.
"يشبه أحد تلك الأفلام التي يدخلون فيها إلى جسم الإنسان."
بالفعل، بدا الأمر وكأنني دخلت كائنًا حيًا، لكن لم يكن لدي وقت لاستيعاب ذلك.
"أربع دقائق."
في هذا الوقت، كان علي العثور على الملكة وشرب دمها.
هزيمتها كانت مستحيلة. على الأقل، ليس بالوقت والقوة المتاحين لي حاليًا.
كانت وحشًا من مستوى الرعب، وأنا لم أصل حتى إلى التصنيف الرابع.
كيف يمكنني هزيمة وحش كهذا؟
"سيكون رائعًا لو كان بإمكاني فقط شرب دمها."
كان هذا هدفي الأساسي منذ البداية.
"إلى أين أذهب؟"
نظرت حولي. كانت هناك مسارات لا حصر لها، ولم أكن متأكدًا من الطريق الذي يجب أن أسلكه بالضبط.
كان الوضع بأكمله يسبب لي صداعًا. إن كان عليّ قضاء أي وقت في البحث عنها، فلست متأكدًا من أنني سأتمكن من النجاة.
بينما كنت أفكر في الأمر، خطرت لي فكرة.
"ماذا لو جعلتها تأتي إليّ بدلًا من أن أبحث عنها؟"
بالفعل، نظرت حولي. أيا كان هذا المكان، فقد كنت متأكدًا من أنه يحمل أهمية خاصة للملكة. لذا، طالما بدأت بإلحاق الضرر به، فهناك احتمال كبير أن تأتي إليّ بنفسها.
لكن كان هناك مشكلة كبيرة في هذا الفعل.
"إنه أمر محفوف بالمخاطر حقًا."
... لكن في النهاية، كان عليّ الاختيار بين هذا وبين أن أصبح مشلولًا تمامًا.
في النهاية، استدرت لمواجهة الأجنة.
رفعت يدي، فانشقت أطراف الأجنة إلى نصفين بينما ظهرت خيوط تحيط بالمكان بأكمله.
"بلاااش!"
انفجرت سوائل حمراء مألوفة من الأكياس وهي تنهار على الأرض، كاشفة عن الأشكال الجنينية الشاحبة للأشباح. حركوا أذرعهم بضعف، رافعين أياديهم وكأنهم يحاولون الإمساك بي.
كانت أعينهم وأفواههم مغلقة، ومع ذلك، بدا أنهم يدركون وجودي بحدة، حيث كانت أصابعهم الهشة تتشبث باتجاهي بيأس.
كان مشهدًا جعل القشعريرة تسري في جسدي، لكن ذلك لم يكن شيئًا مقارنة بالاهتزاز العنيف الذي تلاه بعد لحظات.
"ررررررررررمبل! ررررررررررمبل!"
كما لو أن المكان بأكمله قد دبّت فيه الحياة، بدأت الجدران تهتز بقوة، وكدت أفقد توازني.
تشبثت بالجدران بإحكام بينما استمر الاهتزاز العنيف في المكان.
وبعد برهة، توقف كل شيء.
"سقطة."
ما تبع ذلك كان صمتًا متوترًا ومزعجًا. صمتٌ سرعان ما تحطم بصوت لزج عندما انفتح السقف فوقي ليكشف عن عينٍ ضخمة.
في تلك اللحظة، شعرت وكأن الهواء قد اختفى من رئتي.
كانت تلك العين...
كما لو أنها تستطيع التحديق في أعماق روحي، شلّتني تمامًا، ولم أعد قادرًا على الحركة على الإطلاق.
"تشششش."
لكن ذلك الإحساس لم يدم طويلًا، حيث استعدت وعيي سريعًا وعضضت على أسناني.
رفعت يدي دون تردد، وفي لحظات، توهج ضوء أرجواني حول يدي، قبل أن تظهر يد أخرى أمام العين مباشرةً.
[قبضة الوباء.]
تمامًا كما كنت على وشك الإمساك بها، اختفت العين...
كما لو أنها لم تكن موجودة منذ البداية، مما تركني في حالة من الذهول التام.
"مـ... ماذا؟"
نظرت حولي على عجل.
وقبل أن أتمكن من معرفة ما حدث، اهتز المكان مرة أخرى.
"ررررررررررمبل! ررررررررررمبل!"
مرة أخرى، وجدت نفسي عاجزًا عن التوازن، فتشبثت بالجدار بقوة.
لكن ذلك كان خطأً فادحًا.
"....!"
ظهرت يدٌ طويلة ونحيلة بجانبي فجأة.
كانت مغطاة بعروق سوداء مألوفة، وتحركت بسرعة، محاولةً الإمساك بعنقي.
لكنني تراجعت في اللحظة الأخيرة، فمرت أطراف أصابعها فوق جبهتي.
أو هكذا ظننت.
بينما كنت أتفادى اليد الأولى، ظهرت يدٌ أخرى مباشرةً من أسفل قدمي!
كفّها مفتوح، متجهٌ نحو وجهي بحركة بطيئة تثير الرعب أكثر من أي شيء آخر.
"هوب!"
درت بجسدي، بالكاد أتمكن من تفادي الهجوم الثاني.
"هاا... هاا..."
بينما كنت ألتقط أنفاسي، نظرت حولي... وتوقف جسدي بالكامل عن الحركة.
شعرت بشعور أشبه بالجحيم.
لم أكن أواجه مجرد يدين اثنتين...
شعرت بمعدتي تنقلب وأنا أراقب المشهد من حولي، أنفاسي تنحبس في حلقي.
كانت الأذرع الطويلة النحيلة تملأ كل زاوية من المكان، كفوفها مفتوحة، وأصابعها تتشنج أثناء اقترابها مني.
لم أستطع سوى التحديق في هذا المشهد المرعب بينما كانت تتحرك ببطء نحوي.
"اللعنة... هذا كارثي بحق..."
وفي النهاية، لم أستطع فعل شيء سوى أن ألعن الوضع.
الوقت المتبقي حتى يستحوذ السمّ على جسدي بالكامل – دقيقتان.