كان الاعتقاد السائد أن السحر العاطفي لا يعمل على الوحوش والمسوخ. هذا ما تم تلقيننا إياه خلال أيامنا الأولى في الأكاديمية، ولكن... في الواقع، لم تكن هذه سوى نصف الحقيقة.
بالنسبة للطلاب في السنوات الأولى، كان هذا صحيحًا بالفعل.
فمعظم طلاب السنة الأولى لم يضطروا إلى التعامل مع كائنات مصنفة على مستوى "الرعب". أقصى ما كانوا يواجهونه كان وحوشًا من الفئة العليا في التصنيف "المبتدئ".
لهذا السبب لم يتم الكشف عن هذه المعلومة، لكن بمجرد أن تتحول الوحوش إلى كائنات "رعب"، تصبح قدراتها الإدراكية أكثر تعقيدًا وتطورًا.
كلما ارتفع تصنيف الوحش، زادت تعقيد قدراته العقلية.
هذا أمر تعلمته من "أول-مايتي"، ورغم أن الملكة لم تكن تملك وعيًا متطورًا كما هو حاله، وكانت مشاعرها غير موجودة، فإن هذا لا يعني أنها لم تستطع الإحساس بالسحر العاطفي.
كما كان "أول-مايتي" قادرًا على الشعور به، كذلك هي، ولهذا السبب لم أتردد في استخدامه عليها بمجرد أن ظهرت العين بالقرب مني.
"...هل تفهمين معنى الحزن؟"
لجزء من الثانية، توقفت عن الحركة.
لم أكن أعلم مدى فعالية السحر العاطفي عليها، أو إلى متى ستظل في تلك الحالة، لكنني لم أهدر أي ثانية.
رفعت يدي وأشرت بإصبعي نحوها.
زيو!
انطلقت خيط واحد نحوها. كانت سرعة تحركه مذهلة، وفي غضون أنفاس قليلة كان بالفعل أمام عين الملكة.
حبست أنفاسي وأنا أراقب الخيط يندفع نحوها.
مرت كل أنواع الأفكار في ذهني.
هل سينجح؟ هل ستغلق العين؟
كانت هذه الأفكار تنهش في عقلي كل ثانية.
لم يكن لدي سوى فرصة واحدة، وقد فعلت كل ما بوسعي لإنجاحها. حتى أنني تعمدت الإصابة لخداعها.
لهذا السبب، شعرت بأن معدتي تنقلب على نفسها من التوتر.
انتظرت، آملاً أن يصل الخيط إلى العين، و...
لقد فعلها.
بتر!
تدفقت سائل أسود مألوف من العين، متناثرًا في جميع الاتجاهات. كان هذا السائل أكثر كثافة وقتامة من ذلك الذي خرج من الأذرع التي قطعتها. ابتلعت ريقي ورفعت رأسي وفتحت فمي.
مجرد التفكير في شرب السائل مرة أخرى جعلني أشعر بالاشمئزاز، لكن لم يكن لدي خيار آخر.
كان هذا ضروريًا بالنسبة لي.
وسرعان ما وصل السائل إلى فمي، متغلغلًا في براعم التذوق لدي بطعم مرير ونفاذ جعلني أرغب في التقيؤ.
بلع، بلع!
رغم أن كل جزء من عقلي كان يصرخ بي لأتقيأه، أجبرت نفسي على ابتلاعه بالكامل.
"أوغه...!"
كان الأمر معاناة؛ معدتي انقلبت، وبدأت أتشنج عدة مرات، لكنني كنت مضطرًا للصمود. كما كان الحال مع الدم الذي خرج من الأذرع، كان هذا السائل ضروريًا لتخفيف أثر السم المتدفق في عروقي، وقد فعل ذلك بالفعل. لا، في الواقع... لقد فعل أكثر من ذلك.
الإحساس البارد الذي شعرت به سابقًا في نواة طاقتي السحرية أصبح أكثر وضوحًا، وبدأت أشعر بشيء يتصاعد بداخلي.
ترددت كلمات "أول-مايتي" في ذهني بينما نظرت إلى السائل المتجمع على الأرض. دون تردد، أخرجت عدة قوارير من حقيبتي وجمعت السائل قبل أن أضعه في خاتمي.
"...لو أنني أستطيع جمع المزيد."
كان من المؤسف أنني لم أستطع ذلك.
شعرت بأنني استعدت السيطرة على جسدي، واختفت أخيرًا تلك الحالة من الخدر التي كانت تشبه الشلل أثناء النوم، مما جعلني أشعر وكأنني عدت طبيعيًا مرة أخرى.
"هااا..."
كان الأمر مريحًا للغاية، وللحظة وجيزة، كدت أنسى كل ما حولي.
لكن ذلك لم يدم سوى للحظة.
رجة-!
الهزة المرعبة المفاجئة التي اجتاحت المكان بأسره أيقظتني من غفلتي. بسرعة، مسحت نظري على محيطي، وإلى رعب المطلق، رأيت أكثر من اثنتي عشرة عينًا باردة وغير مبالية مثبتة عليّ.
تسلسل، تسلسل، تسلسل!
عند هذا المشهد، شعرت ببرودة تجري في دمي، وقف شعري على أطرافه بسبب الرهبة التي بدأت تتسرب إلى كياني.
"حان وقت الرحيل."
كنت قد حصلت بالفعل على ما جئت من أجله.
حان الوقت للمغادرة.
"هوب."
دفعت نفسي للأمام وانطلقت في اتجاه معين.
في وقت سابق، عندما كنت أراقب العين، كنت أتابع محيطي بعناية. ولهذا، كنت أعلم بالضبط أين يجب أن أذهب.
كانت هناك مسارات متعددة يمكنني اتخاذها، لكنني ببساطة سلكت الطريق الذي جئت منه.
زيوووش!
انفجرت الأيادي من جميع الاتجاهات، مندفعة نحوي من كل جانب، بينما ظهرت الأعين فجأة من العدم، تحدق بي بحدة من كل زاوية.
"خخ."
شعرت كأن عقلي يتمزق إلى آلاف القطع بينما انهالت عليّ الهجمات الذهنية بلا هوادة، تضرب أفكاري دون توقف، لكنني تمكنت من البقاء متماسكًا.
إذا كان هناك شيء واحد لم أكن قلقًا بشأنه، فهو قدرتي العقلية.
"هاا... هاا..."
لكن مجرد قدرتي على تحملها لا يعني أنني كنت في وضع يسمح لي بالهرب بسهولة. بل زادت صعوبة الهروب، حيث كان عليّ أن أركز بشدة، لكنني في النهاية تمكنت من شق طريقي نحو الفجوة الضيقة التي دخلت منها.
عندما وصلت إلى نقطة معينة، رأيتها وأحسست بأن قلبي قفز من مكانه.
كلانك! كلانك-!
سمعت أصوات القتال المكبوتة تتردد من خلف الفجوة، وأدركت أن "ليون" كان يبذل كل جهده لإبقاء الأطياف في الخارج.
عضضت على أسناني وزدت من سرعتي.
وفي هذه الأثناء، واصلت الأيدي الظهور من كل الاتجاهات، ممسكة بكاحليّ من جميع الجوانب. قاتلت بشراسة لأتفاداها، لكن رغم جهودي، تمكنت من التشبث بي، مما أبطأ تقدمي.
"خخ!"
المسافة بيني وبين الفجوة لم تكن سوى متر واحد.
شعرت بقبضة الأيدي تشتد حول قدميّ، فحاولت التخلص منها بعنف، وقطعتها باستخدام الخيوط، لكن مقابل كل يد أقطعها، كانت أخرى تنمو.
ونفس الأمر كان يحدث مع الأعين، التي كانت تراقبني بلا توقف من جميع الاتجاهات.
أبطأني ذلك أكثر.
نصف متر.
"هووو... هووو!"
شعرت وكأنني أجر طائرة ضخمة خلفي مع كل خطوة، كل حركة تستنزف قوتي وتستنفد طاقتي.
"أوخ!"
لكنني لم أستسلم.
استمرّت الأيادي في الالتفاف حولي، تمسكني من كتفيّ وذراعيّ ورأسي، محاولة جذبي للخلف. ومع أنني كنت في وضع سيئ، إلا أنني لم أعد مسمومًا بعد الآن.
واصلت الضغط على نفسي إلى أقصى الحدود.
مددت يدي نحو الفجوة التي أمامي، محاولًا الوصول إليها بشتى الطرق.
كانت على بعد مسافة قريبة للغاية... لكن في نفس الوقت، المزيد من الأيدي أمسكت بجسدي بالكامل، مما أبطأني أكثر.
لكنني لم أهتم.
دفعت جسدي حتى أقصاه.
"آكخ!"
مع صرخة أخيرة، قبضت يدي، لتنطلق الخيوط من ذراعي متجهة نحو الأذرع التي خلفي، قاطعةً عدة منها. على الفور، شعرت بثقل هائل يُرفع عن جسدي، وظهرت الفرصة.
لم أضيعها. لويت كتفي، وضغطت قدمي على الأرض ثم قفزت نحو الفتحة.
ارتخت قبضة الأيدي التي كانت تمسكني.
حاول البعض الإمساك بكاحلي، لكنني استخدمت الخيوط لحمايتي.
ليس هذه المرة!
... وقبل أن أدرك، تمكنت من الوصول إلى الفتحة.
"دوومب!"
"Наа... Нааа... Нааа..."
استقبلني ضوء أحمر باهت مألوف، بينما بدا الهواء منعشًا وباردًا. كان تباينًا حادًا مع الحرارة الخانقة والرطبة داخل الكيس. وعندما أدرت رأسي، رأيت شخصية مألوفة ليست بعيدة عن مكاني.
"كلاانك! كلاانك-!"
كان ليون، محاطًا بعدة عشرات من الأشباح. كان وضعه يبدو خطيرًا، لكن وجهه لم يُظهر أي قلق بينما كان يتعامل معهم بمهارة وأناقة، وسيفه يتحرك بسلاسة داخل وخارج مقابسهم وكواحلهم.
تحرك بمهارة ورشاقة لدرجة أنني توقفت عن التفكير للحظة، واكتفيت بالمراقبة.
عبرت فكرة خاطفة ذهني وأنا أنظر إليه.
'... هل يمكنني هزيمته؟'
بعد كل ما مررت به، ظننت أنني اقتربت من مستواه، لكن رؤيته الآن جعلني أشك في ذلك.
بالفعل، رغم أنني كنت أتحسن باستمرار، كان ليون كذلك أيضًا.
على عكسي، لم يكن بحاجة إلى تعذيب نفسه ليصبح أقوى.
كان موهوبًا للغاية منذ البداية، والمشهد أمامي الآن لم يكن إلا تأكيدًا لهذا الأمر.
ولكن مع ذلك...
"ليس مستحيلًا."
سعلت عدة مرات قبل أن أقف.
في ذلك الوقت، هزمت ليون باستخدام الورقة الأولى. لكنه لن يقع في نفس الفخ مرة أخرى. علاوة على ذلك، مع اقتراب المرحلة الثانية من القمة خلال أسبوع، كنت أعلم أنني سأحصل على فرصة لمواجهته مجددًا.
ربما حينها سأتمكن من معرفة الفرق بيننا.
لكن الآن...
"هووب."
وقفت واندفعت نحو المكان الذي جئنا منه في الأصل.
"ررررررمبل! ررررررمبل! ررررررمبل—"
اهتز كيس الملكة بعنف خلفي بينما بدأت قطع من السقف في الانهيار.
نظر ليون حوله، واتسعت عيناه بصدمة عندما رآني أخيرًا. بعد لحظة من المفاجأة، حول نظره سريعًا إلى كيس الملكة، وبفهم سريع للوضع، أومأ برأسه موافقًا.
"اذهب، سأغطيك."
لم يكن بحاجة لقول ذلك، فقد كنت بالفعل أركض نحو المدخل.
"كلاانك! كلاانك!"
تردد صدى صوت الاصطدام العنيف خلفي بينما زاد ليون من قوة هجماته، وفقط عندما عبرت المدخل مباشرة ونظرت إلى الخلف، توقف ليون أخيرًا عن القتال وأعاد سيفه إلى غمده.
ثم، ضاغطًا قدمه على الأرض، اندفع بجسده مثل سهم منطلق باتجاهي.
كانت سرعته هائلة لدرجة أنني شعرت باندفاع الرياح يضربني بقوة. وعندما عبر مدخل الكهف، دار بجسده في الهواء، مسحبًا سيفه بحركة سريعة، ثم وجه ضربة نحو سقف المدخل، قاطعًا الهواء بدقة.
انفجرت ومضة ضوء ساطعة من سيفه عند الضربة، تبعها على الفور هدير انفجار مدوٍ.
"بووووم!"
وبينما كانت الأشباح تقترب منه بأذرع ممدودة، انهار السقف فوقهم، محطماً إياهم بصوت يصم الآذان.
سرعان ما غرق العالم في الظلام بينما انهرت أنا وليون على الأرض.
"هاه... هاه..."
"هاااا... هاه..."
في الظلمة، لم يكن هناك سوى صوت أنفاسنا غير المنتظمة بينما كنا ممددين على الأرض، نلهث من الإرهاق.
كنت منهكًا، وكذلك ليون.
استغرق الأمر بضع دقائق حتى استعدنا أنفاسنا، وعندها فقط التفت ليون لينظر إلي.
"كيف كان الأمر... هل تمكنتَ... من الحصول... على الدم؟"
نظرت إليه بصمت قبل أن أغمض عينيّ.
وعندما فتحتهما مجددًا، ألقيت عدة أذرع في اتجاهه، إلى جانب قوارير صغيرة تحتوي على سائل أكثر لزوجة.
"أكثر من ذلك."
"أه؟"
متجاهلًا نظرة الصدمة على وجه ليون، أغمضت عيني وأخيرًا أوليت انتباهي للشعور البارد الذي كان يتدفق في أعماقي.
كانت الطاقة تكبر ببطء مع كل ثانية تمر، وبينما تذكرت كلمات "أول-مايتي"، أرخيت جسدي بالكامل.
المستوى الرابع...