كان الظلام والصمت يحيطان بالمكان.
لم يكن بإمكان كييرا سماع شيء سوى صوت تنقيط الماء الرتيب وهو يتسلل على جدران الكهف الصغير. حدّقت بصمت في السقف المظلم، بينما كان الصوت يتردد بشكل مخيف في السكون.
لقد مضت ساعات، ومع ذلك، لم تتمكن من النوم.
لا، الأمر أشبه بأنها لم تستطع النوم على الإطلاق. كانت مرهقة، عيناها متورمتان، ولم يكن لديها أي طاقة... جميع هذه العلامات كانت كافية لجعل أي شخص ينام بسهولة، ومع ذلك، لم تستطع حتى إغماض جفنها.
كما لو كانت مسكونة، لم تستطع التفكير في شيء سوى التمثال.
"هاا."
تحركت خارجة من كيس النوم، وفركت عينيها.
"هذا مزعج للغاية."
استمرت المشاكل في التراكم عليها. في البداية كانت مشكلتها مع عمتها، ثم أصبح عدم قدرتها على النوم مشكلة أخرى. ومع الوضع الحالي، شعرت بأنها لن تتمكن من الوصول إلى المرحلة الثانية من القمة.
وكان ذلك سيكون مشكلة كبيرة.
"أugh."
استلقت كييرا مرة أخرى في كيس النوم وحاولت النوم مجددًا، ولكن حتى بعد مرور عدة ساعات، لم تستطع النوم.
خدش، خدش.
بدأت كييرا في خدش جانب رقبتها كطريقة للتعامل مع التوتر. في البداية، فعلت ذلك لأنها شعرت بالحكة، لكنها تحولت لاحقًا إلى عادة.
كان عقلها يزداد ضبابية أكثر فأكثر مع مرور الوقت.
حفيف—
حتى عندما تردد صوت حفيف قادم من مدخل الكهف، لم تتفاعل كييرا كثيرًا، فقط حولت انتباهها نحو المدخل، حيث بدأت شخصية غامضة تتلوى داخله.
ظل تعبيرها ثابتًا بينما كانت تراقب المدخل.
"أوخ! أوه..."
من الصوت، كان من الواضح أن الشخص الذي دخل فتاة. كانت ترتدي سترة سميكة، واستمرت في التلوّي عبر الفجوة الضيقة حتى تمكنت أخيرًا من الدخول.
"ناا... ناا..."
بينما كانت تلهث بشدة، نظرت جوزفين حول الكهف. كان مظلمًا ولم تستطع الرؤية بوضوح. ومع ذلك، كانت متأكدة من أن شخصًا ما كان هنا.
الخريطة كانت تقول ذلك.
"هل يوجد أحد هنا؟"
أمالت جوزفين رأسها قليلاً، شاعرة بوجود شخص ما في الجوار لكنه ظل غير مستجيب. شعرت بعدم الارتياح بسبب قلة التفاعل، وبينما كانت تعقد حاجبيها، أخرجت كرة صغيرة ووجهتها إلى الأمام، محاولة إضاءة الظلام المحيط بها.
"!"
توقّف تنفسها في اللحظة التي أضاء فيها النور أمامها.
استقبلها وجه مألوف ولكنه فارغ. بعيون شاغرة ورقبة محمرة، كانت كييرا تقف هناك بلا أي استجابة، مثبتة نظراتها بشكل فارغ نحو اتجاه جوزفين.
أُصيبت جوزفين بالذعر مما كانت تراه، فتراجعت خطوة إلى الخلف.
"هذا..."
لكن رعبها لم يدم سوى لحظة واحدة قبل أن تستعيد كييرا وعيها، وعادت عيناها إلى طبيعتهما، وهدأ تعبيرها.
"همم؟"
نظرت حولها أخيرًا، ثم رأت جوزفين.
"ماذا تفعلين هنا؟"
لم تجب جوزفين على الفور. كانت صورة كييرا من قبل ما زالت عالقة في ذهنها، مما أجبرها على محاولة الحفاظ على تنفسها ثابتًا.
لم تستيقظ من صدمتها إلا عندما رمقتها كييرا بنظرة حادة.
"هل أنتِ... أنتِ فعلاً؟"
"ماذا بحق الجحيم من المفترض أن يعني ذلك؟"
"لا، أقصد..."
تذكرت جوزفين النظرة التي رأتها على وجه كييرا قبل لحظات، فعضّت شفتيها.
"لقد كنتِ تبدين غريبة للغاية قبل قليل. اعتقدت أنكِ مسكونة أو شيء من هذا القبيل."
"مسكونة؟"
نظرت كييرا إلى جوزفين بنظرة بدت وكأنها تقول، "هل فقدتِ عقلكِ؟"
لوّحت جوزفين بيديها بسرعة.
"لكن حقًا! لقد كنتِ تبدين كذلك!"
"لا، فقط لم أستطع النوم. أنا لستُ مسكونة أو أي هراء من هذا القبيل."
"....فهمت."
فقط عندما رأت جوزفين أن كييرا عادت لطبيعتها، بدأت أخيرًا في الهدوء.
'ربما كانت على حق.'
نظرت حولها، ورأت أنه على الرغم من صغر حجم الكهف، إلا أن هناك مساحة كافية لها للراحة. استدارت لمواجهة كييرا.
"لقد بدأ الصباح بالخارج تقريبًا. ماذا تريدين أن تفعلي؟ هل ترتاحين قليلاً أم...؟"
"سأرتاح قليلًا."
أجابت كييرا بابتسامة رقيقة.
استدارت ودخلت كيس النوم وأغلقت عينيها.
على عكس السابق، لم تواجه أي مشاكل في النوم. في الواقع، غرقت في النوم بسرعة.
ظلّت جوزفين تحدق بها ببطء.
وعندما لاحظت أن تنفس كييرا أصبح منتظمًا، رمشت عينيها ببطء قبل أن تُخرج كيس نومها الخاص، وقامت بإعداده على بعد أمتار قليلة منها.
ببطء، دخلت إلى كيس النوم وأغلقت عينيها محاولةً النوم.
لكنها...
"هياااخ!"
استيقظت فجأة ويدان تطبقان على عنقها.
في منطقة أخرى.
"هييييييك-!"
انقضّ صقر عملاق من السماء، صوته الحاد يدوّي تحت أشعة الشمس البيضاء الساطعة. هبط بسرعة مرعبة، وعيناه مثبتتان على فتاة ذات شعر أحمر تقف في الأسفل.
قابلت الفتاة نظرة الصقر دون أي تعبير واضح، وما إن اقترب منها، حتى رفعت يدها ولوّحت للأسفل.
بوم!
لم يكن للصقر أي فرصة للرد.
بإيماءة بسيطة من يد آويفه، تحطّم رأسه على الأرض بقوة، مرتطمًا مباشرةً دون أي مقاومة.
تناثر الدم في كل مكان بينما أخذت آويفه نفسًا عميقًا.
"ليس سيئًا."
تردّد صوت ناعم خلفها، وعندما استدارت آويفه، التقت عيناها بخصلات شعر أرجوانية.
دون أن تنطق بكلمة، اقتربت إيفلين من الصقر وأخرجت سكينًا صغيرة. بدأت بسلخه مباشرة أمام آويفه، وكانت حركاتها سلسة ودقيقة، كما لو كانت خبيرة في ذلك.
في البداية، تفاجأت آويفه من مهارتها، ولكن مع مرور الوقت، اعتادت على الأمر.
"كيف تريدينه؟ مطهوًا ببطء أم مشويًا؟"
"مشويًا."
أجابت آويفه وهي تبتلع ريقها.
لم تكن إيفلين ماهرة فقط في التنظيف، ولكنها كانت طاهية بارعة أيضًا.
فرقعة~! فرقعة~!
بمجرد أن حركت إيفلين أصابعها، اشتعلت نيران صغيرة، فجلست خلفها وبدأت بطهي اللحم.
أخرجت من حقيبتها بعض التوابل، ورشّتها فوق اللحم.
انتشر عطر شهيّ في الهواء فور أن بدأت الطهي.
بينما كانت تبتلع ريقها، جلست آويفه في الجهة المقابلة محدّقةً في النيران المتراقصة أمامها.
ساد الصمت بين الاثنين.
بينما كانت إيفلين مشغولة بالطهي، كانت آويف منشغلة بمراقبة اللهب. كانت لحظة سلام غريبة.
لكن الصمت سرعان ما انكسر عندما رفعت آويف رأسها قليلاً.
"مرحبًا."
نادَت على إيفلين، التي لم تتوقف واستمرت في تقليب اللحم فوق المقلاة التي أحضرتها.
على الرغم من أنها لم تجب، إلا أن إيفلين رفعت حاجبها، مشيرة إلى أنها تستمع.
اغتنمت آويف الفرصة لتتحدث.
"هل صحيح أنك تعرفين جوليان وليون منذ الطفولة؟"
||
توقفت حركات إيفلين للحظة قصيرة قبل أن تجيب بهدوء.
"نعم."
"كيف كانا؟"
بصراحة، بينما كانت آويف فضولية، كان هذا السؤال مجرد محاولة لخلق حديث عابر مع إيفلين. التقتا عبر الخريطة، وعلى الرغم من أن علاقتهما كانت ودية إلى حد ما، إلا أنهما لم تكونا صديقتين تمامًا.
كان بإمكانهما التحدث والتعاون معًا دون أي مشاكل، لكن محادثاتهما كانت متكلفة بعض الشيء.
"كيف كانا...؟"
توقفت إيفلين مجددًا قبل أن تبتسم.
"ليون كان لطيفًا. لقد تغيّر كثيرًا، كان أقل جمودًا ويبتسم أكثر. لكنه في صميمه لا يزال نفس الشخص. كنت ستعرفين ذلك لو كنتِ هناك."
"أوه؟"
تخيلت آويف صورة لشاب ليون وهو يبتسم، والفكرة جعلتها تشعر بالغرابة.
كان يشبه جوليان من حيث إنه لم يبتسم كثيرًا.
لا، بل بالأحرى...
'أعتقد أنني رأيت جوليان يبتسم أكثر منه.'
"ماذا عن جوليان؟ كيف كان؟"
"جوليان؟"
تحولت نظرات إيفلين إلى شيء غريب، شبه فارغ. ثم، وهي ترفع رأسها، نظرت إلى آويف.
"أي واحد منهم تقصدين؟"
"هم؟ أي واحد؟"
بينما تراقص ضوء النار في عينيها، فتحت إيفلين فمها مرة أخرى. لكن هذه المرة، جاء صوتها وكأنه آتٍ من مكان بعيد.
"لقد تغيّر حوالي خمس مرات. أي جوليان تريدين أن تسألي عنه؟"
***
وقف ليون بلا حراك للحظة قصيرة، يراقب جوليان بهدوء لبضع ثوانٍ. بالكاد استطاع قراءة أفكاره حيث ظل ساكنًا للحظات قبل أن يتحرك إلى الأمام.
تبع ليون خطواته بعد لحظات قصيرة بصمت.
|| ||
غلف صمت خانق الاثنين بينما كانا يسيران عبر الممر المضاءة شموعه بشكل خافت.
كان الظلام يلف المكان، مما جعل الرؤية صعبة. ولم يمضِ وقت طويل حتى ظهرت أمامهما باب خشبي صغير، بالكاد مضاء بضوء الشموع المتراقص. بدا عاديًا، كما لو لم يكن هناك شيء مميز بشأنه.
ومع ذلك...
||
||
|| ||
لم يتمكن أي منهما من التقدم للأمام. بدا وكأن قوة غير مرئية تضغط عليهما، توقف خطواتهما وتجعل من الصعب على ليون التنفس.
كان الإحساس خانقًا، يرسل قشعريرة في صدره. شعر ليون بالرعب، فاستدار لينظر إلى جوليان، لكن المشهد الذي قابله صدمه.
على عكسه، بدا جوليان وكأنه في غيبوبة. كانت عيناه فارغتين، وعقله في مكان آخر.
مصدومًا، مدّ ليون يده إليه بسرعة وهز جسده برفق.
"هيه. هيه...!"
"أه!؟"
استعاد جوليان وعيه في النهاية. وبنظرة مذهولة وضائعة، نظر حوله.
"ماذا يحدث؟"
||
لم يكن لدى ليون إجابة واضحة. حدّق في جوليان لثانية قصيرة قبل أن يخبره بما حدث بالضبط.
"تقول إنني كنت في غيبوبة؟"
"نعم."
"همم."
ضيّق جوليان عينيه وسقط في تفكير عميق. وبينما كان يفكر، كانت نظراته تقع أحيانًا على الباب الخشبي أمامهما.
بدا وكأنه فاقد للتركيز.
كما لو أنه كان يتأرجح بين الوعي واللاوعي.
'ما الذي...؟'
حالة جوليان المثيرة للقلق جعلت ليون يبتلع ريقه بصعوبة. وقبل أن يتمكن من مدّ يده إليه مجددًا، انفجر الباب فجأة.
كلاك-!
ارتجف جسد ليون بالكامل وهو يحدّق في الباب، وقلبه ينبض بشدة داخل حلقه.
كان فمه جافًا، ويداه ترتجفان بتوتر.
حاول أن ينظر من خلال الباب، محاولًا رؤية ما يكمن خلفه.
لكن خلف الباب امتدت ظلمة خانقة، فراغ أسود بدا وكأنه يحاول التهامه بالكامل.
دقّت أجراس الإنذار داخل عقل ليون بينما كان يستوعب الوضع.
وبينما كان يهم بالالتفات إلى جوليان، صُدم عندما رآه قد اختفى.
"أه؟"
في حالة من الذهول، فرغ عقل ليون لوهلة.
ثم، وبينما كان يتساءل أين ذهب جوليان، شعر فجأة بقوة شفط هائلة تنبعث من الباب.
"أوهك..!"
شدّ ليون عضلاته، محاولًا المقاومة بيأس، لكن القوة كانت طاغية. في لحظة، تم سحب جسده بالكامل عبر الباب، الذي انغلق خلفه بعنف.
كلاك!
عاد المعبد إلى الصمت مرة أخرى.