دمدمة! دمدمة! دمدمة! دمدمة!
تألقت زوج من العيون الصفراء بوهج مهيب، تراقب بينما تتساقط عدة أجساد حوله، هامدة، على الأرض.
كانت الأجساد تخص كائنات نحيلة ذات أذرع طويلة وهزيلة تمتد بشكل غير طبيعي من ظهورها، وكانت أجسادها الآن بلا حراك عند قدميه، بينما تسرب دمها ببطء إلى الأرض الجافة تحته، ملوثًا التربة بلون أسود داكن.
لكن وكأن ذلك لم يكن كافيًا، فقد أحاط به عدة عشرات أخرى من نفس المخلوقات. كانوا واقفين بلا حراك، حدقات أعينهم الفارغة والخالية من الحياة تحدق في اتجاهه من جميع الجهات.
كانوا جميعهم أحياء، ومع ذلك، لم يكن أي منهم قادرًا على الحركة.
وكأنهم متجمدون في أماكنهم.
"... كم وصل العدد؟"
مد كايوس ذراعه إلى الجانب. في غضون ثوانٍ قليلة، شعر بشيء ناعم يسقط في يده، فرفعه إلى وجهه.
"بلغ العدد ثلاثة وعشرين دفعة واحدة."
"أوه، ليس سيئًا."
مسح كايوس العرق باستخدام المنشفة التي تلقاها ثم ألقى بها مجددًا إلى أنجيلا.
وبينما كان يدلك عنقه، حرك يده للأعلى.
ارتفع أحد الأطياف التي كانت تحيط به عن الأرض وبدأ يطفو أمامه.
"إنهم أضعف مما كنت أعتقد."
ولوّح بيده، فالتوى جسد الطيف في الهواء قبل أن يحوم أمامه مباشرة.
وضع كايوس يده على ذقنه وهو يفحص الجثة عن كثب.
"لقد مر ما يقارب الأسبوع، وسنضطر قريبًا إلى العودة. من المؤسف أن يكون هذا مجرد الإحماء الذي علينا القيام به قبل المرحلة الثانية."
أغلق قبضته، وشاهد كيف انكمش جسد الطيف فجأة، ليملأ الهواء بصوت تقشعر له الأبدان لعظام تتكسر وتلتوي.
طقطق! تحطم-!
في غضون ثوانٍ، تحول الطيف إلى كرة نحيفة مضغوطة، رماها كايوس بلا مبالاة بإشارة من إصبعه.
دوووم-!
تحطمت الأرض تحت تأثير الكرة.
دمدمة!
سقطت عدة أجساد فورًا بعد ذلك، ممزقة إلى نصفين، بينما كانت الأجزاء المفقودة متناثرة كالحطام.
ألقى كايوس نظرة على الأطياف التي ما زالت تحيط به، وارتفع طرف شفتيه قليلاً، حيث لاحت لمحة من التسلية على وجهه.
رفع يده، وأعاد للأطياف قدرتها على الحركة. على الفور، انقضوا عليه من جميع الجهات، مئات الأذرع الممتدة نحوه، ملقية بظلال طويلة ونحيلة على المنطقة حيث كان يقف.
بقي بلا حراك، محتفظًا بنفس الابتسامة الرفيعة على وجهه بينما غطته الأيدي.
بميلان طفيف لرأسه، نظر كايوس عبر الفجوات الضيقة بين الأيدي الممدودة نحوه. ثبت بصره على الشمس البيضاء المعلقة في السماء، بؤبؤاه الأصفران المتوهجان يشعان بضوء غامض ومزعج.
وبينما كان يحدق، بدأ شيء غير مرئي في التوسع من تحت قدميه، يغلف محيطه والأطياف بقوة زاحفة وغير مرئية.
"توقفوا."
مع كلمته، تجمدت الأجواء من حوله تمامًا.
ارتعش وجهه قليلاً بينما كان يفرك رأسه.
"... لم يصل الأمر إلى المستوى المطلوب بعد."
وبينما كان يخدش رأسه، بدأ قبة تتشكل فوق محيطه. كانت تتسع ببطء، لكنها توقفت في منتصف الطريق.
أخذ يحدق في القبة غير المكتملة، ثم زفر بتثاقل.
"سأصل إلى ذلك قريبًا بما فيه الكفاية، أعتقد."
بتنهيدة، جمع يديه معًا، فانفجرت نافورة من الدم الأسود فوقه. وهو مغمور في دم الأطياف، خطا كايوس إلى الأمام بينما انهارت الأجساد من حوله.
دمدمة! دمدمة! دمدمة!
دون أن يلتفت للخلف، تمتم بهدوء،
"لنذهب. سنكون متأخرين بهذا المعدل. هناك شخص مثير للاهتمام أريد مواجهته. رغم أنني لست متأكدًا من مدى إثارة معركتنا."
***
في مكان آخر.
طقطقة~
كان اللهب يتراقص بينما كان رجل يقف بالقرب منه، يراقب تمايله بصمت بعينين رماديتين باردتين. بجانبه، جلست امرأة شابة ذات شعر بلاتيني طويل وعيون زرقاء حادة. كانت ترتدي درعًا فضيًا يغطي نصف صدرها وساقيها، مما يعكس وهج النيران المتراقصة.
بجوارها، كان هناك العديد من الأعضاء الآخرين من نفس الإمبراطورية.
"في ماذا تفكر بعمق، أمل؟"
"....."
لم يجب أمل، بل أبقى عينيه مركّزتين على النار أمامه.
"أمل؟"
لم يغلق عينيه ويأخذ نفسًا عميقًا إلا بعد أن تحدثت أغاثا مجددًا.
"اليوم هو عيد ميلاده..."
"آه."
كما لو أنها أدركت فجأة ما يدور في ذهنه، تغير تعبير أغاثا قليلًا. وأصبح الجو المحيط بالنار أكثر توترًا.
كان هذا موضوعًا حساسًا داخل الإمبراطورية. أمر رفضت العائلة الملكية التحدث عنه وأخفته عن العالم.
بدا أن الجميع قد نسوه.
الجميع... عدا أمل.
"كان ليكون بعُمري الآن."
كان الأمر يتعلق بوفاة شقيقه.
حتى يومنا هذا، رفض أمل تصديق أن شقيقه قد مات. لم يتم العثور على الجثة، وطالما لم يكن هناك دليل مادي، فقد تمسك بالأمل في أن شقيقه لا يزال على قيد الحياة.
لكن الحقيقة القاسية هي أن ما تبقى من شقيقه كان على الأرجح مجرد رماد.
النار التي اشتعلت في ذلك اليوم كانت ستجعل من المستحيل على طفل صغير الهرب.
أغاثا، خطيبته، والمقدّر لها أن تصبح قديسة السيف المستقبلية للإمبراطورية، كانت تعرف الحقيقة جيدًا، لكنها اختارت أن تظل صامتة.
لم يكن هناك فائدة من محاولة إخراج هذه الفكرة من رأسه.
ولتخفيف الأجواء، حاولت المزاح.
"هل تعتقد أنه كان سيكون وسيمًا مثلك؟"
بدا أن ذلك نجح، حيث ضحك أمل قليلاً.
"على الأرجح لا."
حتى لو كانا توأمين، فقد كان مقتنعًا أنه الأكثر وسامة. لكن أي أخ لا يعتقد أنه الأجمل بين إخوته؟
"همم، لست متأكدة."
أمالت أغاثا رأسها وبدت وكأنها تفكر بعمق.
تغير تعبير أمل أخيرًا، حيث استدار نحوها.
"في ماذا تفكرين بعمق؟"
|| ||
لم تجب أغاثا، بل نظرت في عينيه مباشرة، وابتسمت ابتسامة طفيفة.
"لست متأكدة إن كنت ستبدو أجمل من شقيقك، بصراحة."
"آه؟"
"مما سمعته، هو يشبه والدك أكثر منك. ووالدك وسيم جدًا، لذا..."
غطت أغاثا شفتيها وضحكت.
".... إنه أمر محير."
"ماذا؟ ما الذي يحيرك في الأمر؟"
"أمم."
هزّت أغاثا كتفيها.
"مهما يكن، فلديه نفس عينيك الرماديتين. أنا متأكدة أنه كان ليبدو جيدًا."
بعد كل شيء، تلك العيون الرمادية... كانت واحدة من السمات المميزة للعائلة الملكية في إمبراطورية فيردانت.
"ربما."
لوّح أمل بيده، فانطفأت النيران. وقف، ونظر إلى الآخرين ليتأكد من أنهم حصلوا على قسط كافٍ من الراحة قبل أن يشير برأسه.
"لنذهب. لقد اقتربنا من الوصول."
***
"هااا... هااا..."
كان صدر كايليون يعلو ويهبط بأنفاس متقطعة، وجسده بالكامل مغطى بالدماء من رأسه حتى قدميه. حوله تناثرت جثث العديد من الوحوش، وأشلاؤها مبعثرة على الأرض.
كان مشهدًا مروعًا قد يقلب أضعف القلوب، ومع ذلك، تعامل كايليون مع كل شيء وكأنه أمر عادي.
لا، بل كان معتادًا على مثل هذا المشهد.
طالما كان يتذكر، كانت حياته هكذا.
وحيدًا، وغارقًا في الدماء.
لهذا السبب لم يتردد في خيانة من هم داخل إمبراطوريته.
فلو كانوا في مكانه، لفعلوا الشيء نفسه.
منذ ولادته، لقنوه الشيء نفسه مرارًا وتكرارًا—القوة أولًا، وكل شيء آخر يليه. لكي يكون قويًا، كان عليه أن يعيش دون أن يندم على خياراته.
هذه كانت حقيقة حياته.
"هوووو."
أخذ نفسًا عميقًا، ورفع كايليون رأسه بابتسامة ترتسم على شفتيه.
"...أعتقد أنني سأتمكن من التعامل معها الآن."
السحر العاطفي.
منذ الحادثة في ذلك المكان الغريب الشبيه بالعبادات، كان يعذب نفسه ليلًا ونهارًا، مستأجرًا كل ساحر عاطفي يمكنه العثور عليه ليعرض نفسه لقوتهم. أخضع نفسه بلا رحمة لها كل ثانية استطاع تحملها. لدرجة أنه تمنى الموت على نفسه، لكن الأمر كان يستحق كل ذلك.
كان واثقًا من قدرته على مقاومة السحر العاطفي لثوانٍ معدودة على الأقل.
لم يكن ذلك بالكثير، لكنه كان كافيًا بالنسبة له.
"روووووور-!"
دوى زئير مدوٍّ في المسافة. وعندما استدار، رأى كايليون وحشًا ضخماً يشبه النمر بأجنحة تشبه أجنحة الخفافيش يندفع نحوه بسرعة هائلة.
انحنى شفتيه إلى ابتسامة قاسية بينما رفع ساق أحد الوحوش التي قتلها إلى فمه وأخذ قضمة.
"كرنش!"
لطخ شفتيه باللون الأزرق، ثم ألقى بالساق جانبًا وانطلق نحو الوحش القادم.
مع تمديد كلتا يديه، تصدعت الأرض وتحطمت مع كل خطوة يخطوها، مما تسبب في التواء وتشوه محيطه بشكل عنيف.
"هااا!"
صرخ بأعلى صوته وهو يمسك بمخالب النمر الضخمة، فانفجرت قوة هائلة، محدثة دويًّا مدويًّا حطم الأرض تحتهما.
لثانية وجيزة، بقي الاثنان في حالة جمود قبل أن يلتف جسد كايليون بالكامل ويخفض يديه بقوة.
"بووووم-!"
أطلق النمر عواءً مؤلمًا، لكن قبل أن يتمكن من الرد، هوت يد كايليون بحدة، مخترقة عنقه.
"سبورت!"
نافورة من الدماء غمرت ملامحه، بينما وقف كايليون بصدر يعلو ويهبط بأنفاس غير منتظمة.
"هااا... هااا..."
متأملًا الجثة الجامدة أمامه، تمتم بهدوء،
"بضع ثوانٍ... هذا كل ما أحتاجه."
دون أن يمسح الدم عن جسده، استدار ببطء وتابع طريقه إلى الأمام.
***غريمسباير.
كان الميدان الرئيسي مهجورًا.
عادةً ما كان يعجُّ بجميع أنواع الناس، يتحدثون ويشترون البضائع من التجار المتمركزين على الجانبين، لكن اليوم، كان صامتًا.
السبب وراء ذلك كان أن اليوم هو موعد عودة المشاركين في القمة.
وقفت ديليلا على أحد الشرفات المطلة على الميدان من الأعلى، وهي تتأمل المكان بهدوء.
كان هناك توتر غير ملموس يملأ الأجواء، إذ كانت كل الأنظار متجهة نحو الميدان. فرغم أن الموت كان ممكنًا، فإن جميع المشاركين كانوا من نخبة النخبة. نادرًا ما تحدث الوفيات نظرًا لمستوى مهاراتهم. لكن السبب الحقيقي وراء التوتر كان أن هناك ثمانيةً وأربعين مقعدًا فقط للمرحلة الثانية.
كان كل شيء يعتمد على من يصل أولًا.
بهذا المعنى، فإن التوتر نشأ لأن عدد المشاركين لم يكن موزعًا بالتساوي بين كل إمبراطورية. البلد الذي يمتلك أكبر عدد من الناجين سيمتلك ميزة حتمية.
لهذا السبب، كانت الأجواء مشحونة بالتوتر.
"ألستِ متوترة؟"
كان الجالس أمام ديليلا هو أطلس. وبصفتهما عضوين في "هايفن"، كان من الطبيعي أن يجلسا معًا.
ألقت ديليلا نظرة سريعة نحوه قبل أن تهز رأسها،
"لا يهم."
"أوه؟ هل أنتِ واثقة من أن لدينا عددًا كبيرًا من المشاركين؟"
"لا."
استدارت ديليلا نحوه بنظرة غير مبالية،
"...العدد لا يهم. نحن بحاجة إلى الأشخاص المناسبين فقط للحصول على مقعد واحد على الأقل."
ابتسم أطلس وهو يحوّل نظره نحو الميدان،
"أنا أشارككِ الرأي ذاته."